৫৬

পূর্বে তিনি সবসময়ই কোনো একটা অজুহাতে প্রতিপক্ষকে পরখ করতে চাইতেন, কিন্তু তিনি নিজেও ভাবেননি যে মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি এত দ্রুত অবনতির দিকে যাবে।

যদি এটি কোনো চলচ্চিত্র বা নাটকের দৃশ্য হতো, তবে তিনি হয়তো ‘সাবধান!’ কিংবা ‘সরে দাঁড়াও!’ জাতীয় কোনো পূর্ণাঙ্গ সতর্কবাণী শুনতে পেতেন; কিন্তু বাস্তব জীবনে লিং কি তার ঠিক পিঠের দিক থেকে কোনো শব্দের একটি বর্ণও শুনতে পেলেন না। এর পরিবর্তে কেবল শুনতে পেলেন কোনো ইস্পাতের সূচালো যন্ত্র দিয়ে লোহার চাদর ফুটো করার মতো এক তীক্ষ্ণ শব্দ এবং তার নিজের মুখের ওপর ছিটকে আসা এক ফোঁটা উষ্ণ তরল।

হুয়ান ঝেনকে বিদায় জানানোর পর তু চিয়ান জিউর মন ভারী হয়ে উঠল, তবে এগুলি কেবলই পূর্বাভাস, যার কোনো চূড়ান্ত পরিণতি এখনও নির্ধারণ হয়নি। আর আগামীকালের যুদ্ধই হবে এই ভবিষ্যদ্বাণীর সত্যতা যাচাইয়ের মূল লড়াই।

“আহা, কদিন দেখা না হতেই ভাবিনি জলদস্যু ভাই এমন শোচনীয় দশায় পড়েছেন,” জলদস্যু রাজার পাশে হঠাৎ উদয় হওয়া এক ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাসের সুরে বললেন। তার কথা বলার মাঝেই তার লম্বা তরবারিটি প্রতিরক্ষার ভঙ্গি বদলিয়ে একপাশে সজোরে চালিয়ে দিলেন, যার ফলে কিছুক্ষণ আগেও অপ্রতিরোধ্য মনে হওয়া সেই শক্তিশালী ব্যক্তিটি তৎক্ষণাৎ দশ মিটারেরও বেশি দূরে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন।

চৌ চিয়া মো কথা শেষ করার পর উপস্থিত দোলিন-এর ভদ্রলোকেরা একের পর এক লি ই-চিংয়ের মতামতের প্রতি নিজেদের সমর্থনের কথা প্রকাশ করলেন, কেবল একপাশে থাকা হান কুয়াং এবং চিয়ান লং সি শুরু থেকেই চুপচাপ রইলেন।

চিং ইয়াং দাওঝাং-ও বলেছেন যে আমার এখনও কোনো হৃদয় নেই। ব্যথা অনুভব করতে পারি, কিন্তু যতই মারাত্মক আঘাতই হোক না কেন, আমি মরব না। তবে একটা সমস্যা হলো, ক্ষতগুলো সহজে শুকাতে চায় না।

মধ্যবয়সী লোকটি আবারও তু চিয়ান জিউর দিকে তাকালেন, তারপর কাউন্টারের ভেতর থেকে একটি লোহার বাক্স বের করলেন, যাতে তালা লাগানো ছিল। বাক্সটি খুলে তিনি সেটিকে তু চিয়ান জিউর ঠিক সামনে ঠেলে দিলেন।

এই দিন সবাই আবারও কমান্ড রুমে একত্রিত হলেন, বিদ্যমান তথ্যগুলো নিয়ে বিশ্লেষণ ও আলোচনা করার প্রস্তুতি নিতে নিতে।

তাছাড়া, সকলের উল্লাস যেন অনুভব করেই দিয়া আঙুলটি সামনে বাড়িয়ে দিল, যা স্পষ্টতই কোনো কিছুর ঘোষণা দিচ্ছে।

পুরো পথ জুড়ে চু হুয়ান তং ওয়াং চাং চুকে ফিসফিস করে শিখিয়ে দিচ্ছিলেন কোথায় সিঁড়ি আছে, আর কোথায় মাথা নিচু করতে হবে।

এরপর সবাই চেন দানিয়াং-এর বাড়ি থেকে বেরিয়ে মূল দরজা বন্ধ করে নিজ নিজ বাড়িতে ফিরে গেলেন। আমার ফুফু ত্বরিত গতিতে ফিরে দোং পা গুয়া-র কোনো নতুন বুদ্ধি এসেছে কি না তা জানতে উদগ্রীব ছিলেন, তাই তিনি আমাদের বাড়িতে ঢোকারও সময় পেলেন না;蕭 য়িংয়ের সাথে সামান্য কথাবার্তা বলে সোজা শু জিয়াচুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন। আমি, দা জুয়ে রং এবং蕭 য়িং ট্যাক্সি নিয়ে তাদের পেছনে পেছনে গেলাম এবং প্রায় ফুফুর সাথেই শু জিয়াচুয়াংয়ে গিয়ে পৌঁছলাম।

“কৌ জ্যেষ্ঠ প্রবীণ, আপনার কথা অনুযায়ী তবে তো আমার পূর্বপুরুষ এখনও দিব্যধামের গভীরে কোনো এক জাদুকরী陣ের ভেতর বন্দি হয়ে আছেন!” শেন আও থিয়ান কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন না করে পারলেন না।

“আরে ধুর, তোমার সারা মুখে কাগজের টুকরো লাগানো, তাও আবার আমাকে ডাকছ? পরে যেন তোমার পাছাও কাগজ দিয়ে ঢেকে দিতে না হয়!” লিন থিয়ান হাসতে হাসতে ভেতরে প্রবেশ করে বললেন।

শেন আও থিয়ান এই মুহূর্তে কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করছিলেন এবং বুঝতে পারছিলেন না কেন এই আক্রমণগুলো তাকে আঘাত করছে না, বরং চোখের মতো তাকে এড়িয়ে চারপাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে। শেন আও থিয়ান নিজের মনে খুব ভালো করেই জানতেন যে তিনি কোনো অলৌকিক ক্ষমতা ব্যবহার করেননি, এমনকি কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্রও বের করেননি।

বর্তমান পরিস্থিতিতে ইউ চং ইয়ু বুঝতে পেরেছিলেন যে এখন তার সবচেয়ে বড় দায়িত্ব হলো তার ছেলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

শেন ফান লং ছিংকে কোলে নিয়ে সোজা লিফটে উঠে গেলেন। লিফটে প্রবেশ করতেই শেন ফান লং ছিংকে মাটিতে নামালেন, তারপর তার মাথাটা নিজের দিকে টেনে নিয়ে তার ঠোঁটে সজোরে এক চুম্বন এঁকে দিলেন।

এই ঘটনা থেকে অনুমান করা যায়, বৃদ্ধ চৌ এবং বৃদ্ধ চেন হয়তো অমর আত্মার পুনর্জন্মের সেই বিপদ প্রতিহত করতে চেয়েছিলেন, আর তাই বৃদ্ধ চৌকে কৌশলে হত্যা মামলার মিথ্যা অভিযোগে জড়িয়ে কারাগারে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। বাকি রইলেন বৃদ্ধ চেন, যিনি একা হয়ে কোনো প্রতিরোধ করতে পারেননি এবং সেই পুরোনো রাক্ষসের হাতে শেষ হয়ে গেছেন। এরপর আজকের ভোর হওয়ার আগেই অমর আত্মা পুনর্জন্ম লাভ করবে এবং আমরা কেউই তখন মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারব না।

যদিও দুজনের একজন তরবারি এবং অন্যজন তলোয়ার ব্যবহার করছিলেন, তবুও তাদের অস্ত্র আসলে দুটোই ছিল তলোয়ার। লি ছিং শু-র উচাং তাই চি তলোয়ার কৌশলের একটি দারুণ বৈশিষ্ট্য হলো এটি প্রতিরক্ষায় অত্যন্ত পটু। এই তলোয়ার কৌশল সবসময় গোল গোল বৃত্ত আঁকতে থাকে এবং প্রতিপক্ষের আক্রমণ আটকে দেওয়ার পর তাই চি-র শক্তি দিয়ে প্রতিঘাত করে।

কথাটি শুনে সবাই বেশ অবাক হলেন। যদিও স্কোয়াড লিডার চৌ বেন খুব বেশি কথা বলতেন না, কিন্তু তার পরিবার মূলত নিংপের সামরিক পরিবার ছিল এবং উ পরিবারের সৈন্যবাহিনীর নানা নিয়মকানুন ও কৌশল তার খুব ভালোভাবে জানা ছিল।

দৃশ্যটি দেখে আমি নিচু হয়ে গভীর দৃষ্টিতে তার সেই হাতটির দিকে তাকিয়ে রইলাম যা আমার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল। এরপর আমার অন্য হাতটি দিয়ে আমি তার কিছুটা আতঙ্কিত হাতের ওপর আলতো করে রাখলাম।

এর তুলনায় চা প্রধানত জলপথের ব্যবসার মাধ্যমে ধনী হয়েছিল। তাদের প্রধান সম্পদ হলো সেই শত শত সমুদ্রগামী কার্গো জাহাজ, কিছু জেটির শেয়ার এবং হংকংয়ের স্থাবর সম্পত্তি। সম্পত্তির হিসাব করলে এগুলো সবই মূল্যবান, কিন্তু কোনোটিই স্বল্প সময়ের মধ্যে নগদায়ন করা সম্ভব নয়। তাই চা পরিবারের কাছে যে নগদ অর্থ বা তারল্য রয়েছে, তা পিং থিয়ানের তুলনায় অনেক কম।

রুপালি আলোর ঝলকানিতে তাই পাইজির দুই হাতের তালুতে মুহূর্তেই একটি স্বচ্ছ সুরক্ষাবর তৈরি হয়ে গেল, যা তৎক্ষণাৎ এই হিংস্র শক্তির বলয়টিকে একটি আবদ্ধ জায়গার মধ্যে চেপে ধরল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, আমার এই নবগঠিত ভিক্ষুক সংঘের মধ্যে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ার এক সুপ্ত প্রবণতা দেখা যাচ্ছিল। চিয়াংশুহিনের ঝিয়াংচৌ শহরের নতুন ভূগর্ভস্থ সম্রাট হিসেবে হুয়া সিংশিং ইতিমধ্যেই আমার থেকে আসা চাপ অনুভব করতে পেরেছেন। তিনি নিশ্চিতভাবেই আমাকে স্বাধীনভাবে বাড়তে দেবেন না; আমার এই সূক্ষ্ম শিখাটিকে তিনি পুরোপুরি নিভিয়ে দিতে এবং অঙ্কুরেই আমাকে ধ্বংস করে দিতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।

যদি ইয়াং পো চুন সরাসরি তার স্বর্ণের বড়ি গুঁড়িয়ে দিতেন, তবে তার শত শত বছরের সাধনা নিমেষেই জলে যেত।

বেইজিংয়ে সিংহাসনে বসার পর সৈন্য প্রশিক্ষণ জোরদার করার জন্য জু ইউওসং বিশেষ করে এই কুচকাওয়াজ ময়দানটি তৈরি করিয়েছিলেন। এটি বেইজিংয়ের দক্ষিণ-পশ্চিমে প্রায় দশ মাইল দূরে একটি পাহাড়ি উপত্যকায় অবস্থিত।

আরে মশাই, কথা অনুযায়ী তো প্রধান লোকটিকে আগে আমাকে হত্যা করতে হবে, তারপর জিনিসপত্র নিয়ে নিজের পদে বহাল হতে হবে—লু হুই আমাকে যাদের নাম বলেছিল, সেই বিখ্যাত ব্যক্তিরাই কি তবে এই প্রধান ব্যক্তিটি?

মা এবার তাকে এখানে পাঠিয়েছেন যেন তিনি চং পাও আরের সাথে ভালোভাবে কথা বলেন এবং বোঝেন যে সে তার দাদাকে আসলে কী হিসেবে বিবেচনা করে?

এই অভিজাত ব্যক্তিরা সবসময় বিলাসিতায় অভ্যস্ত। যদি বিশেষ কোনো কারণ না থাকত, তবে তারা সাধারণত অনুন্নত অঞ্চলের বদলে উন্নত শহরগুলোতেই যেত।

রং সিউ সামনের দিকে দৃষ্টি রেখে চললেন, আর শিয়া নিয়ানসি তার নিজের ভাবনায় এমনভাবে ডুবে রইলেন যে তিনি যে কখন লিফটে উঠেছেন সেটাই বুঝতে পারেননি।

“আমার জামাকাপড় কোথায়? আমি এগুলো ধুতে ও বদলাতে চাই!” তার গায়ে থাকা জামাকাপড় সব ময়লা হয়ে গিয়েছিল এবং তিনি সেগুলো আর গায়ে জড়িয়ে রাখতে পারছিলেন না।

“ওয়াং?” কিউবি তার মাথাটা একপাশে কাত করল, ভঙ্গিটা এমন যেন রাজকন্যা এমন কোনো আদেশই দেননি।

এখন হয়তো কোনো ফলাফল দেখা যাচ্ছে না, কিন্তু কে বলতে পারে যে দশ বা বিশ বছর পর এটি সফল হবে না?

নানাবিধ শব্দ এবং নানা ধরনের দৃষ্টি চারদিক থেকে ধেয়ে আসতে লাগল। তবে কেউ উচ্চস্বরে চিৎকার করছিল না, কেবল মৌমাছির মতো চারপাশ গুঞ্জন মুখর করে তুলেছিল।

সেই সুন্দর পোশাকটি প্যাট ইয়াংয়ের কেবল একটি পা-ই ধরে রাখতে পারত, এর বেশি আর কোনো জায়গা ছিল না। কিন্তু প্যাট ইয়াং হাল ছাড়েনি, সে জোর করে মাথা উঁচু করে, বুক ফুলিয়ে এবং পেট ভেতরে টেনে নিজেকে সেই পোশাকে ঢোকাতে চেষ্টা করছিল।

লিউ ইয়ে ইয়ের মুখ দিয়ে ক্রমাগত রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। দেবতাও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে তার হাতে থাকা কালো আগুনের লাঠিটি তুলে নিলেন।