৫৩
আস আসле, সে কালো রঙেরটাই অনুশীলনের জন্য বেছে নিয়েছিল। প্রথমবার তো বটেই, যুন ইয়াং যত যত্ন করে শিখিয়েই দিন না কেন, ভুলত্রুটি হওয়া স্বাভাবিক। তাই ওটা আর উপহার না দেওয়াই ভালো, পাছে কেউ উপহাস করে। যেহেতু সে জ্যান্ত ধরে আনতে চেয়েছিল, তাই বাঘের ভয়ে ঢিল না মারার নীতিতে চলতে গিয়ে শত্রুর সুযোগ পেয়ে সে এক ঘা খেয়েছে। তাই বলাই বাহুল্য যে, জ্যান্ত বন্দি ধরার মতো ঝুটঝামেলা তার একদম পছন্দ নয়। সবাই জানত অথচ তার থেকেই কি না বিষয়টি লুকিয়ে রাখা হলো! 宋伍儿 রেগে গিয়ে লৌ লি চেনের কাছে জবাব চাইতে গেল, কিন্তু হঠাৎ উত্তেজনায় তার বুক যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। জ্ঞান হারানোর আগে 宋伍儿 দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, আজকাল তার শরীরটা এত দুর্বল হয়ে গেল কেন? সামান্য কারণেই কি না অজ্ঞান হয়ে পড়তে হয়! ওদিকে বাই ছিয়াও শুয়ানও গভীর দৃষ্টিতে গতকাল তাকে সাহায্য করা তুং ইউ ছিংকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই মেয়ে অভিজাত পরিবারের সাধারণ ঘরের মেয়েদের মতো নয়। সে সরাসরি চোখের দিকে তাকিয়ে থাকলেও তার মনের কথা বা চিন্ত া তার চোখ দেখে বোঝা অসম্ভব। কাঁচ কাটা দলের সদস্যরা তাদের ওপর আর গুলি না চালিয়ে সবাই মিলে ওই কিশোরকে ঘিরে দাঁড়িয়েছিল। ভেতরে রক্তে ভেসে যাওয়া মেঝে দেখে তার চোখের মণি সামান্য কেঁপে উঠল, এক ঝলক রক্তিম আলো চোখের পলকে ঝিলিক দিয়ে অন্ধকারের গভীরে মিলিয়ে গেল। প্রেতের সঙ্গে সরাসরি লড়ার পর ইয়ে রুও ফেইয়ের রক্তেও যেন জোয়ার এল। তার হাতের তাই ছিং তলোয়ারটি প্রায় হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে যাচ্ছিল। সে দ্রুত মনকে শান্ত করে তার অপর দুটি জাদুকরী অস্ত্রও ডেকে পাঠাল এবং জাদুকরী আলো দিয়ে নিজের সারা শরীর ঢেকে ফেলল। একই সঙ্গে সে মনে মনে নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে উত্তাল অভ্যন্তরীণ শক্তি শান্ত করল। এমে সেটের কজন একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। এই চক্রের দুনিয়ায় তারা শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ হলেও ওই কয়েকজনের লড়াইয়ের আসল রহস্য বুঝতে পারেনি। "তুমি কী উত্তর দিয়েছিলে?" সে কীভাবে ভুলে গেল যে সে নিজেই সেই খবরটি শি ইয়াকে জানিয়েছিল? এখন তার আশঙ্কা হচ্ছে, এই সিদ্ধান্তের ফলে না জানি কোনো খারাপ পরিণতি ডেকে আনে। লুও মিন টেবিলের ওপর থাকা লি মন্দিরের পুরোহিতের বড় চায়ের মগটা তুলে এক টানে অনেকটা খেয়ে ফেলল। চায়েও আগের রাতের গন্ধ ছিল, অবিকল পচা গন্ধের মতো। সে মাটিতে থুথু ফেলে কয়েকটা চায়ের পাতা ফেলে দিল। বড় হলঘরটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লোকজনের দৃষ্টি লিয়েন ই এবং লিয়াং সিয়াং ছিংয়ের মধ্যে ঘোরাফেরা করতে লাগল এবং তারা একে অপরের দিকেও তাকাতে লাগল। স্পষ্টতই লিউ লিয়েন ইয়ের এই সাফাই কিছুটা যুক্তিসংগত ছিল, কিন্তু তাই বলে তার সহযোগী হওয়ার সম্ভাবনাও পুরোপুরি উড়িয়ে দেওয়া যায় না। চাবুকটি ছোট ও পাতলা হলেও তলোয়ারের মতো শক্ত ও ধারাল। ওয়ান রোও মাটিতে গুটিয়ে গেল, চাবুকের আঘাতে তুলোর কোট ফেটে ভেতর থেকে রক্ত বেরিয়ে এল। ব্যথায় সে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, চুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার মুখ থেকে টু শব্দটিও বের হলো না। (১/৩) পৃষ্ঠা ইয়াং মা ছাদের দিকে তাকিয়ে চোখ উল্টাল। সে কেমন এক ছেলে জন্ম দিয়েছে! স্কুলে সব বিষয়ে প্রথম হয়, শিক্ষকদের সঙ্গে এমন তর্ক করে যে আকাশ ছুঁয়ে ফেলে, অথচ নিজের ছোটবেলার সেই বান্ধবীর সামনে সে বারবার হোঁচট খাচ্ছে। লোকটি প্রায় অবচেতনভাবেই বাঁ দিকে একটু সরে গেল এবং শরীরের পাশে ঝুলে থাকা ডান হাতটি সজোরে বাঁ দিকে চালিয়ে দিল। চেয়ার ঠেলে উঠে দাঁড়িয়ে সে হাসপাতালের কেবিনে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগল, শেষ পর্যন্ত এক অদ্ভুত জেদ চেপে যাওয়ায় দরজার কাছে গিয়ে বাইরে উঁকি মেরে দেখল। সে সবসময় সবার আগে এগিয়ে যায়, আঘাতও সেই পায়, অথচ নিজের ক্ষতগুলোর শুশ্রূষা করার সাহসও তার নেই—সে আসলেই কত পঙ্গু। ঝাও সির রাগ ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ল, ঘরের মধ্যকার বাতাস মুহূর্তেই ভারী হয়ে উঠল। অজ্ঞান হয়ে যাওয়া সুং জে ছাড়া বাকি তিনজন ভয়ে শ্বাস নেওয়ারও সাহস পেল না। ইয়ে ছিং ছিং ইয়ে প্রধানমন্ত্রীর বোন হিসেবে অতিথিদের আপ্যায়নের কাজটিও ভালোভাবে পালন করেছিলেন এবং সমস্ত মন্ত্রীদের সঙ্গে আনন্দ ভাগ করে নিয়ে মদ পান করেছিলেন। তিন দফা মদ খাওয়ার পর ভোজসভার অতিথিদের বেশিরভাগই প্রায় মত্ত হয়ে পড়েছিলেন, অথচ বরকে কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। "খিদেয় পেট ফেটে যাচ্ছে, এত কিছু আর কে দেখবে।" লিয়াং এন ছি দ্রুত পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। ভিড় বেশি থাকায় সে বাঁ হাতে থালাভর্তি ভাত এবং ডান হাতে ঝোলের বাটি ওপর-নিচ করে ধরেছিল, যাতে মানুষের গায়ে লেগে যাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম থাকে। আর ওয়ান চি যখন ভালো উপায় জানা সত্ত্বেও তা ব্যবহার করবে না কেন? প্রতিবাদ করবে? বড্ড ক্লান্তিকর এবং এই ধরনের অপচয় করার কোনো মানে হয় না... তাহলে অন্য কোনো দিক থেকে শুরু করলে কেমন হয়? যেমন ধরুন, ভিতর থেকে দুই পরিবারের মৈত্রী ভেঙে দেওয়া। লিন ইয়ান লিয়াং স্নান সেরে চুল মুছে ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গেই বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করা আন জিন ইয়ুন তাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরল। চাও ছিং ছিংয়ের তলোয়ার একটি ফাটল ধরাতেই থেমে গেল। ইয়ে শেন ইয়ে পেয়ালা বাটির ভেতরের তৎপরতা অনুভব করে বুঝতে পারলেন যে সেই তলোয়ারের শক্তির কোনো কমতি হয়নি, বরং সেটি কোথাও লুকিয়ে আছে এবং সুযোগ বুঝে তাকে একটি মারাত্মক আঘাত হানার অপেক্ষায় রয়েছে। নানকং ইয়ের এই আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত প্রায় সব শিষ্যের পক্ষেই সেই তীব্র চাপ অনুভব করা সম্ভব হচ্ছিল। একটি ক্ষিপ্র নেকড়ে সুযোগ বুঝে ইয়াং ফংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়াং ফংয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হলো এবং ধূলি রাজ্যের পঞ্চম স্তরের অভ্যন্তরীণ শক্তি ফেটে পড়ল। সে এক ঘুষি মারতেই ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল এবং আক্রমণকারী নেকড়েটির শরীর সরাসরি বিস্ফোরিত হয়ে গেল। (২/৩) পৃষ্ঠা কী হতে পারে তা ভেবে আন্দ্রেয়ু শিউরে উঠে বড় বড় চোখে ইউ মো শিংয়ের দিকে তাকাল। আন্দ্রেয়ুুর মুখের ভাব বদলে যেতে দেখে ইউ মো শিং সন্তুষ্টচিত্তে হেসে উঠল। "কী ব্যাপার, তুমি কি বয়সে ছোট কাউকে পছন্দ করে ফেললে?" লু চিউ ছিয়াওয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো, দেখে মনে হলো সে একটু বিশ্বাস করেছে। কিন্তু এত বুদ্ধিমান একজন মানুষ কি সত্যিই আমার এই সাদামাটা মিথ্যে কথা বিশ্বাস করবে? আন হাও এবং আন মিন মূলত দরজার আড়ালে লুকিয়ে আড়ি পাতছিল, ফলস্বরূপ তারা শুধু হুই ছুন তংয়ের দোকানদারের কথাই শোনেনি, বরং লিন ইয়ান লিয়াংয়ের এভাবেই অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার দৃশ্যও নিজ চোখে দেখেছে। লোয়াং শহরের এ বছরের প্রথম তুষারপাত হয়েছিল লা বা উৎসবের দিন। সেদিন রাজসভায় যোগ দেওয়া মন্ত্রীরা মহামান্য সম্রাটের কাছ থেকে প্রাসাদে এক বাটি লা বা খিচুড়ি উপহার পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করেছিলেন। লং আও তখনো জানতে পারেনি যে তার মনের গোপন কথাটি শেষ পর্যন্ত সিয়া ওয়ান জুয়ানকে আর কখনো বলা হবে না। কিন্তু... তার কথায় কান না দিয়ে লিন ফান মাথাটা একটু বাঁ দিকে ঝুঁকিয়ে শান্তভাবে একই প্রশ্ন করল, "তুমি এই মাত্র কী বললে?" তবে তারা জানে না যে কেবল ওই কয়েকটি গুলির ব্যাপারই নয়, শেন চেনের ওই পা দিয়ে রুখে দেওয়ার কাজটি অন্য কেউ করলে তার পা হয়তো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যেত। শয়নকক্ষের দরজা টেনে খুলে এবং আলতো করে বন্ধ করে সবেমাত্র ঘুরব না, এমন সময় পেছন থেকে একটি পরিচিত ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। (৩/৩) পৃষ্ঠা