৪১

গူ শিবাংঝাই মাথা তুলে দেখলেন, ওষুধ বিক্রেতা বৃদ্ধ লোকটি তার ছাঁদওলা টুপিটা ওপরে তুলে দুটো মুগ ডালের মতো ছোট ছোট চোখ দিয়ে তাকিয়ে আছেন।

তরবারির গতি থেমে গেলেও, প্রকৃতির মতো বিশাল সেই শক্তি থামল না। এক ঝটকা শক্তি তরবারি ভেদ করে বেরিয়ে গেল এবং জেং ঝির মাথার ওপর দিয়ে দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল। তবে তরবারির নিচের অংশের অবশিষ্টাংশ শক্তি জেং ঝির শরীরকে মুহূর্তের মধ্যে নিচের দিকে আছড়ে ফেলল।

পঞ্চমণি মান্না গুছিয়ে নিয়ে, ড্রাগন বেবিকে সঙ্গে করে কিন ইয়ে এবং বাকি সবাই আগের সেই ছায়াসুনিবিড় জায়গাট্রার দিকে এগিয়ে গেলেন। মৃদু রোদকে সামনে রেখে, চলার পথে তাদের হাসি-ঠাট্টায় মুখরিত হয়ে উঠল চারপাশ, যা ছিল শান্ত ও স্নিগ্ধ।

“বাইরে বেরিয়ে একটু হাঁটাহাঁটি করছ, তোমার চেহারার রং এখন অনেক ভালো।” শিন চাওইয়াং কিছুক্ষণ তাকে পরখ করে মৃদু হেসে বললেন।

কিন্তু তিনি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। ছোট বোন যদি না বলে, তবে নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে। সে কখনোই খেয়ালখুশি মত কাজ করে না, আর ঠিক এই কারণেই তার জন্য মনে আরও বেশি মায়া হয়।

অর্ধেক বছর কোনো বড় ঘটনা নেই? সুসিন কথাটি মনে মনে আওড়ালেন, আর গত কয়েক মাস ধরে মনে জমে থাকা কথাগুলো আবার তার ঠোঁটের ডগায় চলে এল। এখন ইয়েনচেন সম্পূর্ণ সুস্থ, আর এই লিউ-এর বিষয়টি নিয়েও এবার একটা সিদ্ধান্তে আসা দরকার। এভাবেই কি তাকে চিরকাল বন্দि করে রাখা হবে? দেখতে দেখতে আর এক-দু মাসের মধ্যেই তো লিউ-এর সন্তান প্রসবের সময় চলে আসবে, যদি শেষ পর্যন্ত জন্ম নেওয়া শিশুটি কোনো রাজপুত্র হয় এবং সত্যিই তাকে উচ্চ মর্যাদায় ভূষিত করা হয়, তবে তো পরবর্তীতে ক্ষমতা দখলের লড়াইয়েও ভাগ বসাতে পারে সে।

শেন চেন যখন টয়লেটের দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই মুরাওয়াসা শুইচি ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। শেন চেন তার দিকে একবার তাকিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল, কিন্তু সেখানে শুধু কায়িমিজু মাসানোরিকে হাত ধুতে দেখল।

যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে তো উন্মুক্ত সাধকদের জোটের শক্তি ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী বলতে হবে। এই চার সমুদ্রের বুকে সত্যিই অসামান্য প্রতিভাবানদের ছড়াছড়ি, স্থলভাগের পাঁচ মহাদেশের তুলনায় এরা অনেক বেশি শক্তিশালী।

ওরা যে পাঁচজন কালো ছায়ামূর্তি, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। পাঁচজনই একেবারে কালো পোশাকে সজ্জিত, তাদের পুরো শরীর ঢাকা ছিল কালো টুপিওলা জোব্বায়। তাদের তুলনায় ওই কিশোরের মনে হলো তার নিজের পোশাকের আবরণ বুঝি অতটা আঁটসাঁট নয়।

ই ফানের চোখে তখন স্পষ্ট খুনের তেজ জ্বলজ্বল করছিল। যদি না দেখে মনে হতো যে এই রুয়ান হংচেন পাইইউয়ে উপজাতির নন, তবে ই ফান তাকে প্রথম দেখাতেই আক্রমণ করতেন।

গো কুয়ান যখন সাইকেলে করে শু লে কে নিয়ে যাচ্ছিল, সেই সুযোগে সে ইচ্ছে করে নিজের গাড়ি দিয়ে গো কুয়ানের সাইকেলে একটা মৃদু ধাক্কা দেয়। তারপর সেই অজুহাতে আকাশচুম্বী ক্ষতিপূরণ দাবি করে বসল।

পঞ্চমাংশের বেশি হতাহত। এই ধরনের পরিস্থিতি যদি ফেরেইটনের স্থানীয় দ্বিতীয় সারির বাহিনীতে ঘটতো, তবে এতক্ষণে নিশ্চিতভাবেই ভেঙে পড়ত তারা। এমনকি তুন্দ্রার ওর্কদের যুদ্ধংদেহী মনোভাব ও চরম বীরত্ব সত্ত্বেও এর কোনো প্রভাব না পড়ে পারত না।

দুর্ভাগ্যবশত, হান রুইয়ের এই অভিযোগের মুখে হান দুয়ান, চেন রুওফান এবং হুয়া ইউয়ানথিয়েনরা যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল, একসাথে সবাই শূন্যের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

কোয়ান ইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, শি চ্যং মূল বাহিনীর সাথে মিলিত হন এবং দুপুরের ঠিক প্রাক্কালে উহেং শহরের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছান। তিনি মূল বাহিনীকে সাময়িকভাবে থামিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার আদেশ দেন এবং শহরের ওপর আক্রমণের ভান করে নিজেই শহরের দেয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে আত্মসমর্পণ করার আহ্বান জানান। তবে লজ্জার বিষয় হলো, তার এই প্রচেষ্টা কোনো ইতিবাচক সাড়া পেল না, পরিবর্তে নেমে এল তীরের বৃষ্টি।

তাদের তিনজনকে পাশেই একটা আবর্জনার স্তূপে অবহেলায় ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে, কিন থিয়ান ঠান্ডা চোখে পেছনের সেই জাপানি কায়দার ভবনটির দিকে তাকালেন। তারপর নিজের হাতের রিমোট কন্ট্রোলে হালকা চাপ দিলেন। সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, সেই ভবনের বিভিন্ন কোণ থেকে প্রচণ্ড কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে বেরিয়ে আসছে এবং পলকের মধ্যেই সেই জাপানি ভবনটি লেলিহান শিখার গ্রাসে চলে গেল।

জংককে যেভাবে সবাই ফ্যালফ্যাল করে দেখছিল, তাতে সে হঠাৎ করেই গর্জে উঠল। কিন্তু তাতে কোনো কাজই হলো না, যেমন দেখছিল তেমনি দেখতেই থাকল, বিশেষ করে সেই খেলোয়াড়গুলো যারা শুরুতে নাম লেখায়নি, তাদের চোখের দৃষ্টিতে কেমন যেন এক আক্ষেপের সুর ছিল।

পোর্টাল ব্যবহার করে ভিসুলা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছানো রুফার তুলনায়, গর্ডন এবং সিগ্রিড ঘোড়ায় চড়ে পুরো উপদ্বীপ পার হতে পুরো একদিন সময় নিয়েছিলেন। তারা পশ্চিম উপকূলের গ্রিনহুইট টাউন থেকে যাত্রা শুরু করে পূর্বাঞ্চলের ভিসুলা পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছান।

মুখে হাসি ঝুলিয়ে রাখা মচিযুকি ওয়াকাসাকে দেখে লি ইউলিং অবাক না হয়ে পারলেন না। বুঝলেন, গস গ্রুপে আসার আগেই মচিযুকি ওয়াকাসাফাই এই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন এবং কোম্পানির অন্য কর্মীদের সাথেও বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করে রেখেছিলেন।

এখন তিনি কুনলুনের কুলপতি হিসেবে গণ্য হন, নিরঙ্কুশ ক্ষমতার অধিকারী এক অপরাজেয় অধিপতি। তার একটিমাত্র আদেশে কুনলুনের লক্ষ লক্ষ শক্তিশালী যোদ্ধা জীবন উৎসর্গ করতে দ্বিধা করবে না। শিয়াও চ্যংকে হত্যা করা তার কাছে অত্যন্ত সহজ ব্যাপার ছিল।

মাটিতে অবয়বহীনভাবে পড়ে থাকা এবং মনে হচ্ছিল যেন অজ্ঞান হয়ে যাওয়া বাটনকে দেখে কিন থিয়ান তার আগের সেই অত্যন্ত ভুয়া অভিব্যক্তিটি বজায় রাখলেন। অসম্ভব রকম কৃত্রিম ও বিনীত সুরে বাটনকে উদ্দেশ করে তিনি বললেন। কিন থিয়ানের কথাগুলো শুনতে বেশ ভদ্রোচিত শোনালেও, তার চোখের দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল ও ভয়ংকর।

মোগোর বুক তখন এক গভীর অসহায়ত্বে ভরে উঠল। এই বুড়ো শেয়ালটি তো সমস্ত পথ বন্ধ করে রেখেছে। তার নির্দেশ মেনে চলা ছাড়া যেন আর কোনো বিকল্প নেই।

আর তার আশপাশে যারা থাকত, কিংবা যারা যাতায়াত করত, তারা প্রতিদিন এক লোভনীয় সুবাস পেত, যা তাদের বুক জ্বালা ধরিয়ে দিত।

তবে রাগে অন্ধ হয়ে যাওয়া কেইন এই কথা সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিলেন এবং ড্রাগনের রূপ ধরেই আকাশে উড়তে লাগলেন। কখনো মেঘ ভেদ করে সোজা ওপরে উঠে যাচ্ছিলেন, আবার কখনো লেকগুলোর ওপর দিয়ে নিচ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিলেন। এভাবেই পুরো একটা দিন কেটে গেল এবং তার রাগও প্রায় মিলিয়ে এল।

চতুর্দশ রাজকুমার ইয়েনচিওর সাথে বিষয়টি নিয়ে পরিষ্কার বোঝাপড়ায় যেতে চাইলেন, কিন্তু জি হুর জন্য তার মনে উদ্বেগও কাজ করছিল। তাই অনেক ভেবেচিন্তে তিনি জি হুরপাশেই থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ইউ মোসি ও অন্যরা যখন দরজায় এসে পৌঁছাল, তখন দেখল গৌতুষী কোণার আড়ালে লুকিয়ে রয়েছে। কেউ যদি খুব তীক্ষ্ণ দৃষ্টির না হয়, তবে এক পলকে তাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

একবার ভেবে দেখলে এটাও সত্যি যে, লিন পরিবারের সরকারি মহলে ভালো যোগাযোগ রয়েছে। তাই চুক্তি করার সময় মামলা করার স্থান হিসেবে হাইঝৌ শহরকে বেছে নেওয়া হয়েছিল। এবি কোম্পানির সাথে যদি শেষ পর্যন্ত রেষারেষি লেগেই যায়, তাতে জিত বা হার যাই হোক না কেন, মামলা টেনেটুনে দুই-তিন বছর চালিয়ে যাওয়া কোনো ব্যাপারই না।

মশি গ্রুপ থেকে বেরিয়ে আসার পরও কিন তিয়ানিউ পেছন থেকে মানুষের নানা গুঞ্জনের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, তার কান দুটো যদি এত সংবেদনশীল না হতো!

কাঁধে তুলে নিয়ে ভারসাম্য বজায় রাখতেই মেং লিয়াং দ্রুত মানিয়ে নিল এবং মাটি বহনকারী বিশাল দলের সাথে সবচেয়ে উঁচু জায়গার দিকে রওনা দিল।

কালো কফিনটির গায়ে এখনো অনেকগুলো হলুদ রঙের তান্ত্রিক কাগজ সাঁটানো ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই কাগজগুলোর পুরোটাই রক্ত দিয়ে লেখা কিছু অদ্ভুত মন্ত্র।

এর অর্থ দাঁড়াল, সৈনিকেরা বহু কষ্টে প্রথম দুই বছরের সাধারণ সৈন্যের যুগ পার করে যখন প্লাটুনের নেতার পদ পেল, তখন দেখল যে তারা বড়জোর এক বা দুই বছরই সেই পদে থাকতে পারবে। বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা শেষ হওয়ামাত্রই তাদের অবসর নিতে হবে।

সং শং অনুভব করলেন তার আত্মা যেন হাসপাতালের বিছানায় সদ্য সন্তান প্রসব করা সেই ফ্যাকাশে ও অত্যন্ত দুর্বল চেহারার নিজের শরীরের সাথে একাকার হয়ে গেছে।

অর্ধেক প্রহর পেরোতেই সং লি অবশেষে ফিরে এলেন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, জোরপূর্বক ছুটিতে পাঠানো জু চুনশ্যানও আবার ফিরে এসেছেন।

গু নানঝি মৃদু হেসে বললেন, “সেফ্রিজির উঠোনে এমন একটা ঘর আছে যা শুধু তার পোশাক রাখার জন্যই নির্ধারিত। সেখানে মোট ছটি আলমারি আছে, যার মধ্যে বাঁদিকের সবচেয়ে শেষের দুটো আলমারিতে সবসময় নতুন এবং না পরা পোশাকগুলোই থাকে, তাই না?”

শুলার ভেতরে ভেতরে প্রচণ্ড উদ্বেগে কাঁপছিলেন। কোনো অভিজ্ঞ সামরিক কর্মকর্তা যাতে তার এই অস্থিরতা টের না পায়, সে জন্য তিনি দুই হাত দিয়ে তার ময়লা প্যান্ট শক্ত করে চেপে ধরেছিলেন।

“প্রভু, আপনার প্রতিদিনের সেই চতুরতা কোথায় গেল? মু ফরেন আপনাকে দুটো মিষ্টি কথা বলতেই আপনি তো পথ হারিয়ে ফেলেছেন।” সং লি হেসে ফেললেন এবং সাহস করে ঠাট্টা করলেন।