প্রথম খণ্ড উনষাট অধ্যায় ঝুঁকি হেজিং
মజా করছেন নাকি! একটা লোকসানি প্রকল্পের দরপত্র আবার কিসের বাণিজ্যিক মূল্য রাখবে?
পুরাতন শহরের এলাকাটি বেশ বড়, আর একটি নিখুঁত দরপত্র প্রস্তুত করতে প্রচুর মানবসম্পদ ও সময়ের প্রয়োজন হয়। এই শ্রম ও সময় অন্য কোনো প্রকল্পে বিনিয়োগ করলে প্রাপ্ত মুনাফা হয়তো দ্বিগুণ হয়ে যেত।
কথাটি শুনে শেয়ারহোল্ডারদের কাছে তা অত্যন্ত যুক্তিসংগত বলে মনে হলো। তারাও লিয়াও ইয়াওছিংয়ের মতো ছোট কিও-এর কাছে টাস্ক শিটটি ফেরত দেওয়ার ফন্দি আঁটতে লাগলেন।
অন্যদিকে তিয়ানজিজির এই সুনাম মূলত আশপাশের গ্রামবাসীদের অন্তরের গভীর থেকে আসা শ্রদ্ধা ও ভক্তির ফল। যার ফলে তিয়ানজিজির গ্রীষ্মকালীন অবকাশ যাপনের স্থানটিকেও এই গ্রামবাসীরা একটি নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে গণ্য করত, যা তার নানা এবং চেন মহাশয় কোনোভাবেই তুলনা করতে পারতেন না।
কাঁটাতারের সেই যন্ত্রণাদায়ক বাঁধনের কথা ভুলে গিয়ে ছু থিয়ানমিং অবিলম্বে তার সর্বশক্তি ডান পায়ে ঢেলে দিলেন। এরপর এক ঝটকায় হাজার সেনাও ড্রাইভ করার মতো দুর্দান্ত ভঙ্গিমায়, তার সেই ইস্পাতের মতো শক্ত ডান পা দিয়ে ডজনখানেক কাঁটাতারযুক্ত ডালপালা একসঙ্গে পেঁচিয়ে ওই বন্দুকধারীর দিকে সজোরে চালিয়ে দিলেন।
শেষ পর্যন্ত “রাজকীয় বাহিনীকে আপ্যায়ন করার” সেই ডিম, মুরগি এবং রুপোর মুদ্রাগুলো তারা অবশ্যই গ্রহণ করেননি; শুধু গ্রহণ না করাই নয়, তারা বরং স্বেচ্ছায় কিছু মাংসের ক্যান রেখে গিয়েছিলেন, যাতে মুখচোরা ও অর্ধাহারী সাধারণ মানুষগুলোর জীবনযাত্রার মান কিছুটা উন্নত হতে পারে।
কয়েক দিন আগে পাহাড়ে যাওয়ার সময়ই ঝান ইয়াং এটি লক্ষ্য করেছিলেন। সাপের বিষয়ে শেন রাংয়ের জ্ঞান এমন এক অলৌকিক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, যা ঠিক যেন কোনো ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসকের রোগীর চামড়া দেখেই রোগ নির্ণয় করার মতো—যদিও তাকে অলৌকিক বলা বাড়াবাড়ি হবে, তবে তা যে কাউকেই সত্যিই হতবাক করার মতো।
লিউ চংফাং নিজের রাগ চেপে রেখে কোনোমতে তার অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন যেন তারা কোনো হঠকারী পদক্ষেপ না নেন; বরং তার পরবর্তী কৌশল ঠিক না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে বলেন। তিনি এই ফোনটি রাখতেই, আরেকটি ফোন এল অন্য এক অধস্তন কর্মীর কাছ থেকে—যিনি জানালেন যে ফু চাওহুয়ান তার সঙ্গে দেখা করতে চান।
তাছাড়া, কাঠের ঘরের বাম দিকে স্পষ্টতই একটি কবর রয়েছে, যেখানে কোনো আগাছা নেই এবং মাটির রংও বেশ স্বাভাবিক। দেখে মনে হচ্ছে এটি হয় একেবারেই নতুন কোনো কবর, নতুবা কেউ নিয়মিত এর যত্ন নেয়।
অবশ্য, যখনই তিনি একা থাকতেন, শেন হাই মনে মনে বিড়বিড় না করে থাকতে পারতেন না। ইয়াওতাও দ্বীপে অবস্থানরত ওই মৎস্যজীবীদের নেপথ্যে ঠিক কী ধরনের শক্তিশালী ও প্রভাবশালী পটভূমি রয়েছে, যা খোদ কেন্দ্রীয় সামরিক কমিশনকে পর্যন্ত নাড়া দিতে সক্ষম?
সেই সময় চিয়াং ছুয়ান প্রায় পঁচাত্তর হাজার লিয়ান অর্থ বিনিয়োগ করেছিলেন। ইজু ও অন্যান্য স্থান থেকে আনীত পাথর এবং শিনাগাওয়া ওতেন্যমা এলাকা খনন ও ভেঙে ফেলা থেকে প্রাপ্ত মাটি ও বালির সাহায্যে তিনি একে একে বর্গাকার বা পঞ্চভুজাকার পাথরের প্রাচীর দ্বারা ঘেরা একাধিক পশ্চিমা ধাঁচের কামানঘাঁটি নির্মাণ করেন, যেগুলোকে “তাইবা</h3>” বলা হতো।
ইউ পরিবারের পাঁচ ভাই এখান থেকে চলে যাওয়ার পর দ্রুত সূর্যোদয় মার্সেনারি দলের দিকে রওনা হন। যখন তারা জানতে পারলেন যে সিওং ছিন কুয়াওমাও বনে উপস্থিত রয়েছেন এবং সম্ভবত বিপদের মুখে পড়েছেন, তখন পুরো সূর্যোদয় মার্সেনারি দলের সবাই অভিযানে বেরিয়ে পড়ে।
বেই শায়ের আর কোনো উপায় ছিল না, একটি শব্দ করারও সাহস তার ছিল না। এখানে বেঁচেবর্তে থাকতে পারাটাই তো তার কাছে ঈশ্বরের আশীর্বাদ।
নিং সিয়েনথিং অত্যন্ত উগ্র ও গম্ভীর সুরে কথাটি বললেন। সঙ্গে সঙ্গে, লিন রুওকে নিজের আরও একটু পেছনে টেনে নিলেন, ঠিক যেন তাকে সম্পূর্ণ নিরাপত্তার চাদরে মুড়ে ফেলেছেন।
দরজার বাইরে তরুণ মাস্টারের হাসির শব্দ শুনে দানিউ টিপপায়ে পিছিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে তার দেখা হয়ে গেল দা ইয়ার সঙ্গে।
“তুমি কে?” আহ লি-র ঘুমজড়িত চোখদুটো থেকে তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব ইতিমধ্যেই কেটে গেছে, তার বদলে চোখে এক শীতল দ্যুতি খেলা করছে—যেন শীত রাতের কোনো এক উজ্জ্বল নক্ষত্র, যা তীব্র ঠান্ডায় আড়ষ্ট অথচ অসাধারণ আকর্ষণীয়।
পরের কয়েকটি বছর বেশ ভালোভাবে কেটে গেলেও, তাদের ছেলের বয়স যখন সাত বছর, তখন কু সিন আবার গর্ভবতী হলেন।
শিয়ে ইয়ের মৃত্যুর সংবাদ শুনে হু লিয়ে না যেন বজ্রাহতের মতো কেঁপে উঠলেন, তার সুন্দর শরীরটি হঠাৎ করে থরথর করে কেঁপে উঠল। তিনি টলমল পায়ে শিয়ে ইয়ের মৃতদেহের কাছে ছুটে গেলেন। ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া সেই মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে তার সুদৃশ্য সুন্দর মুখখানা গভীর শোকে আচ্ছন্ন হয়ে গেল, আর চোখ গলে অবিরাম অশ্রু ঝরে পড়তে লাগল।
কিন্তু শি ইয়াওয়ের জন্য যা হতাশার বিষয় ছিল তা হলো, তিনি শেষ মাথা পর্যন্ত তন্ন তন্ন করে খুঁজেও থান্ডার স্পিরিট পার্ল সম্পর্কিত কোনো সূত্র পেলেন না, যদিও অন্যান্য নানা ধরনের গোপন নথি তিনি ঠিকই স্তূপাকার করে সংগ্রহ করেছেন।
তিয়ান হুয়ান যদি এতটাই নির্লজ্জ হতেন যে সরাসরি তার কাছে রিজুভেনেশন পিল বা পুনর্যৌবন দানকারী বড়ি চেয়ে বসতেন, তবে তিনি তা দিতে রাজি না হলেও অন্তত কোনো না কোনো অজুহাত তো তাকে তৈরি করতেই হতো।
“তুমি ওর সঙ্গে এত বকাঝকা করছ কেন? ব্যাপারটি কি এমন যে, সে আবার তোমাকে তার চেনা পরিচিত ভাইপোর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য কোনো ঘটকালি করতে বলেছে?” গুও ওয়ান এগিয়ে এসে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে কু নিয়ানের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।