প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: আহা, বাইরে বেরোনোটা কী যে ঝামেলার!
চেন দিয়ে বাগানে বসে বেশ আয়েশ করে ফুল দেখছিলেন। অবশ্যই,张叔 ভয় পাচ্ছিলেন যে তিনি ঠান্ডায় অসুস্থ হয়ে পড়বেন, তাই যত্ন করে তার গায়ে একটি চাদর জড়িয়ে দিলেন। দুপুরের রোদ বেশ উষ্ণ, শরীরটাকে অলস করে তোলার মতো। চেন দিয়ে আড়মোড়া ভেঙে গ্রামোফোনের কাঁটাটা ডিস্কের ওপর রাখলেন। শু মেইয়ের কর্কশ চিৎকার আর চোখের সামনে ঘোরাঘুরি না থাকায় তার মনে হলো পুরো বাড়িটা যেন অনেক বড় হয়ে গেছে, ফুলগুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে ফুটেছে, জল আরও মিষ্টি লাগছে, আর বাতাসটাও যেন অনেক বেশি নির্মল। এমনকী আজকের আবহাওয়াটাও গতকালের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল।
হঠাৎ ফোনের রিং বেজে উঠে এই আরামদায়ক পরিবেশটাকে ভেঙে দিল, তবে চেন দিয়ের দীর্ঘদিনের ভালো মেজাজটাকে তা নষ্ট করতে পারল না। "স্বামীজি, এই সময়ে কেন আমাকে ফোন করেছেন? তবে কি আপনি আমাকে মিস করছেন?" উম, শুধু যে পরিবেশটা ভাঙেনি তাই নয়, বরং... এই দীর্ঘ টানা সুরের কাঁপুনিটা যেমন অদ্ভুত, তেমনই করুণ; বাইরে যারা পরিস্থিতির কথা জানে না, তারা নিশ্চিতভাবে ভাববে কেউ বুঝি শূকর জবাই করছে। উলা নারা গোত্রের এই নারী যদিও বাইরে থেকে দুর্বল, কিন্তু তার মনে যে গভীর চক্রান্ত আছে তা বোঝা যায়। এই একটি বাক্য থেকেই তিনি অনেকগুলো অর্থ খুঁজে বের করে ফেলেছেন।
ইউ ইউহান একটি বড় গাছের ওপর বসে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, নিচে ছুটে চলা বন্যপ্রাণীগুলোর শরীরে কালো কুয়াশার মতো কিছু একটা লেগে আছে। যদিও পরিমাণ কম, কিন্তু প্রাণীগুলোর অদ্ভুত আচরণ—নেকড়ে ভেড়া খাচ্ছে না, ঈগল সাপ ধরছে না—বরং সবাই একসাথে একই দিকে দৌড়াচ্ছে দেখে ইউ ইউহান নিশ্চিত হলেন যে এই প্রাণীগুলো অন্ধকার শক্তির কবলে পড়েছে।
"আলো-ছায়া বাহিনীর সেনাপতি জি সুন, আন গংজিকে অভিবাদন জানাচ্ছি!" জি সুন কুর্নিশ করে বললেন। আন ফু তখন ব্যস্ত হয়ে জি সুনের পেছনে তাকাচ্ছিলেন, কিন্তু কোনো আলো-ছায়া সৈন্য দেখতে না পেয়ে বললেন, "জি সুন, আলো-ছায়া বাহিনী কোথায়?" জি সুন ঘুরে হাত তুলে মন্ত্র উচ্চারণ করতেই অন্ধকার থেকে দশ হাজার আলো-ছায়া সৈন্য বেরিয়ে এল। "এরপর থেকে কথা বলার আগে একটু ভেবে নিও!" ছিং ছিং আঙুল দিয়ে লি হাওইয়াংয়ের কপালে টোকা দিল, লি হাওইয়াং ব্যথায় চোখ-মুখ কুঁচকে ফেলল। এখানে খেতে আসা মানুষের ধরন বিভিন্ন রকমের, কেউ কেউ পছন্দ করে না যে পাশে কেউ সেবা করুক, ওয়েটাররা এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
পরদিন সু ইউয়ান তার সাথে লিয়াং জিংরুইকে নিয়ে মিউনিসিপ্যাল হাসপাতালে গেলেন। মূল ফটক দিয়ে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল ছিয়াও ইউও গুই ইউহানকে নিয়ে হাসপাতালে এসেছেন। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো স্টার্চের পরিমাণ, এই যুগে দুধের গুঁড়ো নেই, তবে ভাগ্য ভালো যে গরুর দুধ বেশ ঘন ও সুস্বাদু।
"এই জন, ওর কি কিচ্ছু দেখার জ্ঞান নেই? আমাদের বিয়েতে ও কেন গুই ইউহানের জন্য উপহার পাঠাবে?" লিয়াং জিংরুই বিরক্তি প্রকাশ করলেন। এত প্রাণবন্ত, এত হাসিখুশি, এত খোলা মনের মানুষটা শেষ পর্যন্ত আত্মহত্যার পথ বেছে নিল। হয়তো এই সাজপোশাকে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল সে, অথবা নিজের ওপর আত্মবিশ্বাসের অভাব ছিল বলেই কি এমনটা হলো? ইয়ে শিমো প্রতিযোগিতার ফলাফল বলতে রাজি না হওয়ায় জুন ফেংলিং ভাবলেন হয়তো আবারও হেরেছে, তবে তিনি কোনো দোষারোপ না করে বরং নরম স্বরে সান্ত্বনা দিলেন।
প্রাণীরা মানুষের সেরা বন্ধু ও সঙ্গী। সে যে পৃথিবীতে প্রথমে বাস করত, সেখানে অনেক ক্ষেত্রে মানুষের চেয়ে পোষা প্রাণীদের মর্যাদা বেশি ছিল। মাথার ওপরের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, নক্ষত্রগুলো উজ্জ্বল, যেন দুষ্টু শিশু, কোনো চিন্তা ছাড়াই মিটমিট করে জ্বলছে। "কী হয়েছে?" শুন উয়ি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, সে তো কিছুই করেনি, মূল চরিত্রও নিশ্চয়ই করেনি।
ওয়েই দের ঘটনা থেকে ঝাই হুয়া দুটো বিষয় পরিষ্কার বুঝেছিলেন: এক, তার ক্ষমতা আছে; দুই, তার টাকা আছে। আও ইয়ের কথাগুলো শুনে কুং ইউয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যখন সে প্রথমবার ইয়াও শুয়াই পর্যায়ে উন্নীত হয়েছিল, তখন নিজেকে অজেয় মনে করে বাঘ গোত্রের এলাকায় গিয়ে বাঘ সম্রাটের দেহরক্ষী হু শিয়াওকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল। হুয়া লিয়ান মাথা নাড়লেন, তিনি জানেন কুং মিন কেন এমন করছেন, যাতে সবার মনোযোগ তার দিক থেকে সরে যায়। আপাতত, ড্রাগন সম্রাটের প্রাক্তন অনুসারীরা তাকে আর ঝামেলা করতে আসবে না। বাকিদের কথা বলতে গেলে, দুজন ইয়াও সম্রাট ছাড়া তাকে প্রশ্ন করার মতো যোগ্যতা আর কারো নেই।
"বাজে কথা বোলো না।" ফেং বিয়াছিং মাথা তুলে তাকে ধমক দিলেন। তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে থাকাকালীন কুং ইউয়ানের একটি বার্তা পেয়েছিলেন, যেখানে শুধু লেখা ছিল—'বাঁচাও'। সেখানে পৌঁছানোর পর দেখলেন তার হাত-পা কিছুই খোয়া যায়নি, শুধু মার খাওয়ার মতো কাজ করেছে সে। সে এখানে এসেছিল চিকিৎসা নগরীর সাথে হিসাব চুকিয়ে নিতে! দুর্ভাগ্যবশত, নগরের অধিপতি সেখানে ছিলেন না! কিন্তু খালি হাতে ফিরতে তার ইচ্ছে করছিল না, তাই তিনি পুরো নগরপতির প্রাসাদে আগুন ধরিয়ে দিলেন।
তবে এমনটা কেবল তখনই ঘটে যখন তাত্ত্বিকভাবে পুরো মাল্টিভার্স ধ্বংসের মুখে পড়ে বা শূন্য পথের প্রাসাদ ধ্বংসের উপক্রম হয়; তখনই তারা প্রাসাদ বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নেয়। "আমি?" কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা ফ্যাট আন্ট ভাবতেই পারেননি ঝাং জিয়াওয়ের তাকে কোনো দায়িত্ব দেবেন। পেই জিউইনের রূপ নিয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই, উঁচু নাক আর গভীর চোখের দৃষ্টি। শীতল আলো তার মুখের ওপর পড়ায় তাকে আরও কঠোর ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল, তার চারপাশে এক তীব্র চাপ অনুভূত হচ্ছিল।
শরৎকালের অষ্টম মাসে, সুন কুয়ান দূত পাঠিয়ে আনুগত্য প্রকাশ করলেন এবং ইউ জিনের মতো বন্দিদের ফেরত পাঠালেন। ডিংসী দিনে, টাইচ্যাং শিং ঝেনকে দূত হিসেবে পাঠিয়ে কুয়ানকে জেনারেল হিসেবে নিযুক্ত করা হলো, উপাধি দেওয়া হলো উ-এর রাজা। শীতের দশম মাসে, ইয়াং বিয়াওকে গুয়াংলু ডাইফু হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো। শস্যের দাম বেড়ে যাওয়ায় উ ঝু মুদ্রা বাতিল করা হলো। জিমাও দিনে, জেনারেল কাও রেনকে দাই সিমা হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো। দ্বাদশ মাসে, তিনি পূর্ব দিকে পরিদর্শনে গেলেন। সেই বছরই লিং ইয়ুন মঞ্চ নির্মাণ করা হলো। সমুদ্রের ওপর ভাসমান ঝিনুকটি একটি বিশাল হাত ধরে ফেলল, কয়েক সেকেন্ড পরেই ছেলেটি নিজেকে সামলে নিয়ে পানি নিয়ন্ত্রণ করে সমুদ্রের ওপর ভেসে উঠল।
আয়োজক ছিল ইউন চেং নিলাম ঘর, অঢেল প্রচারণার পর দূর-দূরান্ত থেকে নামী পরিবারগুলো দলে দলে আসতে শুরু করল। ঝাং জিয়াওয়ের ওয়াং শি-র কথা বলার ভঙ্গি একদম পছন্দ করলেন না; যেভাবে ওয়াং শি তাকে আদেশ দিচ্ছিলেন, তাতে মনে হচ্ছিল ঝাং জিয়াওয়ের যেন একজন সাধারণ পরিচারিকা। তার পাশেই সকালের নাস্তা করছিল আগুমোন, গাবুমোন এবং ভি-মন। ঠিক ধরেছেন, বাড়িতে এখন পেটুক সদস্যের সংখ্যা আরও একজন বাড়ল।
"জি হুজুর!" লি লাও এবং হুয়াং লাওয়ের নেতৃত্বে অবশিষ্ট জিউ ঝু-এর শীর্ষ নেতারা সবাই মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। লিন লুশি আশিউয়ের বাসায় টানা দশ দিনের বেশি থাকলেন, স্বাভাবিকভাবেই কিছু কাপড়চোপড় এখানেই ধুয়ে নিতে হলো। "মহারানী মাকে জানাচ্ছি, রাজকন্যার পেট অস্বাভাবিক রকমের বড়, তাই ইয়ান তাইফেই আমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন। তিনি জানতে চেয়েছিলেন রাজকন্যার গর্ভে কয়টি সন্তান আছে।" সান চিকিৎসক সততার সাথে উত্তর দিলেন।
"কী চমৎকার ত্রিবর্ণ ফুল।" ঝিফেং-এর দেবতার চোখ ইয়ে মো-র নরক ফুলের ওপর স্থির হয়ে ছিল। এখনকার শিমেন জিনলিয়ান আর আগের মতো নেই, গয়না বা মূল্যবান পাথর সম্পর্কে তার অগাধ জ্ঞান। নিজের ক্ষমতা গোপন করতে এবং যাতে কেউ ঠকাতে না পারে, সে জন্য সে পাথর জুয়া বা জুয়া খেলার পাথর এবং翡翠 (জেড) পণ্যের দাম সম্পর্কে প্রচুর পড়াশোনা করেছে। লে শাউয়ের কাছ থেকে সুঁচের প্যাকেট নিয়ে তিনি উ হেনের সাথে জিন রাজপ্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ঠিক তখনই বিশি উঠানে পা রাখতেই দেখলেন শিম ওয়ানহুয়া খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে একদল চাকর নিয়ে ভেতরে ঢুকছে।
স্টার সাইন আঙুলের হাড়ের মধ্যে থাকা নিয়মগুলোই তার মূল্য নির্ধারণ করে, এটা অনেকটা পাথর জুয়ার মতোই। "বাবা, এর মধ্যে কি কোনো রহস্য আছে? না হয় আমি সব ঋণ এই কোম্পানির নামে চাপিয়ে দিই? যেহেতু তুমি এত নিশ্চিত, তাহলে লে ফান আমাদের হয়ে ঋণ শোধ করুক।" মা তেং বললেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘোড়ার গাড়ি থেকে এক তীব্র ঠান্ডা হাওয়া বয়ে এল। তখনই লিয়াং ফেংয়ের যেন ঘুম ভাঙল, পেটের সন্তানের কথা ভেবে সে ভাবল—হ্যাঁ, সে মরার যোগ্য, কিন্তু এই সন্তানকে তাকে জন্ম দিতেই হবে, এখন সে কোনোভাবেই মরতে পারে না।
৫০ লেভেলের সি-গ্রেড মাঝারি বস থেকে এত অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পাওয়ার কথা নয়, কিন্তু কুইমু ল্যাং যেহেতু আটাশটি নক্ষত্রপুঞ্জের একটি, তাই বিষয়টাই আলাদা। ইলেইনা দ্রুত অস্বীকার করল, উ চেনের চোখের দিকে তাকিয়ে তার শরীর হিম হয়ে গেল, সরাসরি তাকানোর সাহসও সে পেল না।