প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: যদি খুব অলস লাগে, তবে নুন কম খান।

“ ছোট চেন, আমার সেই বয়স্কা দিদির কী অসুখ হয়েছে? খুব কি গুরুতর?”
ওয়াং শিয়াওছি চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করলেন।
“না, গুরুতর কিছু নয়, সামান্য সর্দি-কাশি।”
ফু চেন এক হাতে মুঠো পাকিয়ে মুখের কাছে নিয়ে হালকা কেশে নিলেন।
ভান করা অসুখ, তা কি আর গুরুতর হতে পারে?
“চু মিস, আপনি কি গতকাল রাতে ঘুমাতে পারেননি?” চেন দিয়ে চু ছিং-এর চোখের নিচের কালচে দাগের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
চু ছিং হাত দিয়ে চোখটা ছুঁয়ে বিব্রত হাসি হাসলেন: “গতকাল একটু বদহজম হয়েছিল।”
“কীসের বদহজম? আমার মনে হয় ফু স্যারের কথা ভাবতে ভাবতে আপনি রাতে ঘুমাতেই পারেননি।”
চারপাশ থেকে ভেসে এল চাপা হাসির শব্দ, আর তাতে মিশে ছিল তীব্র বিদ্বেষ।
“আরে, আমি তো শুনেছি, ফু কর্পোরেশনে ওর উদ্দেশ্য মোটেও ভালো নয়। চেন ম্যাডামই বড্ড সরল, মেয়েটা ওর স্বামীকে হাতানোর ফন্দি আঁটছে, অথচ তিনি এখনও...”
ম্যায়াও শুয়েন কিছুক্ষণ ভেবে হং শিয়েনকে বললেন, “মনে হচ্ছে আমাদের সতর্ক থাকতেই হবে। ওদের গোপন ষড়যন্ত্র থেকে বাঁচতে হবে। এরপর থেকে বাইরে বেরোলে অবশ্যই দুজনে একসাথে বেরোব, একে অপরের খেয়াল রাখব।” হং শিয়েন মাথা নাড়ল।
পিছন থেকে ছুটে আসা শিয়া শি ইয়ানও তাদের কথা শুনে ফেলল। তার মনে একরাশ বিষণ্ণতা ভর করল, কিন্তু পরের কথাগুলো তাকে আরও অবাক করে দিল।
হুয়া জুনজে পায়ের ধাক্কায় পাথুরে পাহাড় থেকে লাফিয়ে পড়ল। সোনালী玄-শক্তির শিখা আর অমর বেগুনি অগ্নিশিখা রণক্ষেত্রকে দুভাগে ভাগ করে দিল।玄-বর্শার শক্তির ‘ফেনমিয়ে’ কৌশলটি অমর বেগুনি অগ্নিশিখা দ্বারা প্রতিহত হলেও, শেষ পর্যন্ত তা বেগুনি আগুনের প্রতিরক্ষা ভেদ করে ফেলল।
চ্যাং দুন এবং অন্যরা রাজদরবারের পরিস্থিতি সামলাতে, ক্ষমতার বণ্টন করতে এবং একই সাথে কাইফেং শহরের নানান সমস্যা মেটাতে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে তাদের দম ফেলার সময় ছিল না, দিনরাত খেটে চলেছিলেন।
ওয়াং দান যে ব্রণ সারাতে চান না তা নয়, আসলে তিনি বহুবার হতাশ হয়েছেন বলেই আর বৃথা চেষ্টা করতে চান না।
ঘটনার রাতেই লু ছি খবর পেয়েছিলেন। বিষুই ইয়ুনতিয়ানের দরজায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে সবাই চলে গেছে। কোনো উপায় না দেখে লু ছি বাধ্য হয়েই ওয়ানলং-এ ফিরে এলেন।

সে যেন ভাগ্যের হাতে গলা টিপে ধরা এক রাজহাঁস, দীর্ঘক্ষণ ধরে মুখ বাড়িয়েও একটা শব্দ বের করতে পারল না।
তবে স্বর্গপুরী থেকে যেন একটু প্রাণচঞ্চলতা হারিয়ে গিয়েছে, দিনগুলোও জলের মতো নিরস আর পানসে হয়ে উঠেছে।
‘চার সন্ত’কে পূজা করার পর, আনশি বাহিনীর সেই ত্রিশ-চল্লিশজন প্রাক্তন সেনাপতি তিয়ানশিওং সামরিক অঞ্চলের গভর্নর তিয়ান চেংসির সামনে নতজানু হয়ে শ্রদ্ধা জানাল।
শিয়া লিং তার বাড়ির সেই বড় দিদির কথা ভাবল, যে তার চেয়েও দেখতে সুন্দর আর যার ব্যক্তিত্ব তার চেয়েও মার্জিত। তার মুখে অপছন্দের ছায়া ফুটে উঠল।
ছয় মাস আগে, আকাশ থেকে এক উল্কাপিণ্ড আছড়ে পড়েছিল মাটিতে। কয়েক মাইল এলাকা জুড়ে যা কিছু ছিল, সব গ্রাস করে নিয়েছে। সবকিছু বাষ্প হয়ে গিয়েছিল। এমনকি গাছপালাও রেহাই পায়নি। এই দৃশ্য লিন শিংচেনকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল।
চেন ফেই খুব কাপুরুষের মতো পালিয়ে গেল। ইয়ার রেগে গিয়ে মাটিতে পা ঠুকতে লাগল আর বিড়বিড় করে গালি দিতে লাগল চেন ফেইয়ের বিশ্বাসঘাতকতার জন্য।
দেখা গেল প্রধান পুরোহিতের চারপাশ থেকে সাত-আটজন বিশালদেহী পুরুষ বেরিয়ে এল। সবার পরনে লোহার বর্ম, তাদের তেজ দেখে মনে হচ্ছিল তারা ৭২ জন আঞ্চলিক রাজার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।
একই সময়ে, লিন শিংচেনের শরীরে বয়ে যাচ্ছিল হিমশীতল বরফের স্রোত। হাজার বছরের বরফ বন্দি করার কৌশলটি তখনও সে ত্যাগ করেনি। লিন শিংচেনের রক্ষণাত্মক কৌশল তার আক্রমণাত্মক কৌশলের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
“ভবিষ্যদ্বাণীর ফলাফল কী? হ্যালো? হ্যালো!” চু শিংহান আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, কিন্তু কোনো উত্তর এল না।
দুজনেরই বুকের ভেতরটা ঘুষির আঘাতে দেবে গেল, রক্তে ভেসে যাচ্ছে শরীর, অনবরত রক্ত বমি করছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা আর বাঁচবে না।
তবে ইয়ে সুমান নিজেও জানত যে তার ওই অঙ্গটি সম্ভবত আর কাজ করবে না, নিজের শক্তির পরিমাপ সে খুব ভালোভাবেই জানত।
“হা হা... তুমি তো এখন তথাকথিত অলৌকিক ক্ষমতার নবম স্তরে পৌঁছে গেছ। যদি তোমার উপলব্ধি কম না হতো আর ভিত্তিটা দুর্বল না হতো, তবে এতক্ষণে তুমি হয়তো সত্য দেবত্বের স্তরে বা তার চেয়েও উঁচুতে ওঠার সুযোগ পেতে।” শি ছিউ নানকে রুইয়ের অবাক হওয়ার ভঙ্গি দেখে মৃদু হাসল।
ইয়াং ঝংগুও ধন-সম্পদের জন্য নিজের জীবন বাজি রাখার মতো বোকা ছিল না, আর একটা কান হারিয়ে সে নিজের সাধ্যমতো লড়াই করেছে বলেই মনে করে।
সে বুঝতে পারছিল, ইভানের বিশ্লেষণ ঠিক ওই জায়গাগুলো থেকেই আসছে, তাই তা ছিল অত্যন্ত যৌক্তিক এবং প্রমাণসাপেক্ষ।
যেমন, চু তিয়ানহুয়াং কিছুক্ষণ আগেই তাকে বাঁচিয়েছে, কিন্তু এখন যদি তাকে এই সব অর্জন ত্যাগ করতে বলা হয়, তবে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
শিয়ে চুয়ান এক গাড়িতেই সবাইকে নিয়ে এল। যখন তারা পৌঁছাল, তখন পণ্য খালাস ও বিতরণের দায়িত্বে থাকা লোকেরা আগেই এসে গিয়েছিল।

ছিয়ান ইয়াংয়ের মনে হলো তার বোধহয় অসুখ হয়েছে। এই অসুখের পুরো নাম সম্ভবত ‘বিয়ের আগে আতঙ্ক’।
চেন চাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তেই তার প্রাণ বেরিয়ে যাবে, কিন্তু সে তখনও পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়নি। যদি তাকে একা ফেলে রাখা হয়, তবে সে বড়জোর পনেরো মিনিট বাঁচবে।
পিজেলি জমানোর পর, তিয়ে নিউ আর ইভান মাছ কাটা আর মশলা মাখানো শুরু করল, যাতে শেফ ঝেং-এর রাতের জন্য প্রচুর পরিমাণে ‘কাঠবিড়ালি মাছ’ তৈরির প্রস্তুতি নেওয়া যায়।
স্কুলের অর্ধেক লোকই বেরিয়ে এসেছিল এসব দেখতে, এমনকি যাদের আমি বেরিয়ে আসতে বলেছিলাম, তারাও এসেছিল।
কিন্তু যদি তার হাতে যথেষ্ট ক্ষমতা থাকে, তবে আশেপাশের মানুষের বাজে কথাগুলো তার গায়ে লাগে না। সে মোটেও দয়াপরবশ মানুষ নয়।
আসলে ইভানও জানত, যদি সে ঘটনাক্রমে এই সিস্টেমটি না পেত, তবে নিজের যোগ্যতায় ই হাইহুয়ার হেনস্তার মুখে সে অনেক আগেই হেরে যেত।
ইয়ান মোশেন কালই তার দলের কাছে ফিরে যাবে, আর মাসের শেষে জিয়াং ওয়ানকেও অনুষ্ঠানের শুটিংয়ে যেতে হবে। তখন যে কতদিন পর আবার দেখা হবে, তার কোনো ঠিক নেই।
এই কারণে নিউনিউয়ের ক্লাস টিচার চেন জিয়ে তাকে বিশেষভাবে জানিয়েছিল যে, ঝেং ইউরউ জাতীয় দিবস উদযাপনের গান প্রতিযোগিতায় নাম লিখিয়েছে।
আর ইয়ন রুয়ের মতো দোসর তো কোনো বোধই রাখে না, সারাদিন অন্যের রাজপ্রাসাদে অকারণে ঘুরে বেড়ায়।
এই অফিসের প্রেমের সুবিধা আর অসুবিধা দুটোই সমান। রোজ দেখা যায় ঠিকই, কিন্তু দিনের পর দিন থাকতে থাকতে একঘেয়েমি চলে আসে। বিশেষ করে আজকালকার পুরুষরা যখন কোনো মেয়ের পিছু নেয়, তখন তারা আঠার মতো লেগে থাকে, কিছুতেই যেন ছাড়তে চায় না।
নিজে যতই নড়াচড়া করি না কেন, সে আমার পায়ের সাথে এমনভাবে লেগে থাকে যে পায়ের পাতায় সুড়সুড়ি লাগে, যেন কোনো কিছু আমার পা বুলিয়ে দিচ্ছে।
“অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। যদি নতুন গানের ফলাফল ভালো হয়, তবে কিছু অর্থ দান করে দেওয়া যেতে পারে। যেহেতু তারা আমাদের এখানে টাকা আয় করাটা পছন্দ করছে না, তাই তাদের পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই,” জেন দি বললেন।
ঝেং রুইয়ের দিকে দেখলে বোঝা যায়, আমাদের দেশেও এমন ব্লকবাস্টার সিনেমা আছে, যেগুলোর আয় কয়েক বিলিয়ন। তবে সেগুলো খুবই উচ্চমানের সিনেমা, তিন-পাঁচ বছরে একটা বের হয়।
“আমার মনে আছে, তুমি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে যে ‘হিংস্র গোষ্ঠী’ আগামী দশ দিনের মধ্যে আমার সব নির্দেশ মেনে চলবে।” শান্ত কণ্ঠে বাই ইউজিং বলল।