প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: সভা

চ্যাটরুমের জরুরি সভার নোটিশ দেখে গাও ঝেংশিয়াং উদ্বিগ্নভাবে ফোনটি হাতে নিয়ে বাইরে ছুটে গেলেন।
"老刘, 老刘, মিটিং শুরু হতে চলেছে!"
তিনি হাত তুলে দরজা টোকা দিতে যাবেন, এমন সময় দরজা খোলার সাথে সাথেই লিউ ইয়াওকিংয়ের সাথে তার মুখোমুখি ধাক্কা লাগল।

"তা বলছি, আপনারা আমার কাছে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?" গৌ হাওডং সামনে উপস্থিত ধনী যুবকদের জিজ্ঞাসা করলেন। প্রথমে কথা ছিল তারা তাকে খাওয়াবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে নিজেদের বাড়িতে ডেকে এনে চা ও আড্ডায় বসালেন।

এই মুহূর্তে হ্যারি লাচি প্রাণপণে অন্য একটি গার্গয়েলের আক্রমণ প্রতিহত করে চলেছেন। বলা যায় তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, গায়ে থাকা চামড়ার বর্মটি নখাঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে একটি ছেঁড়া কাপড়ের মতো ঝুলছে।

কুয়াই টং ভদ্রতার সাথে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন এবং আর কোনো তর্কে না জড়িয়ে楚 দেশের দলের কাছে ফিরে গেলেন।

আসলে রাজবধূ জেসিকা ইচ্ছে করেই কেমিংয়ের সাথে ঝামেলা পাকাতে চাচ্ছেন, অথচ তিনি নিজে কিংবা জিয়া পরিবারকে সামনে আনতে চাইছেন না। তিনি জেনেছিলেন যে তার টাকার প্রয়োজন, তাই রূপমুদ্রার লোভ দেখিয়ে তাকে প্রলুব্ধ করেছেন।

অতীতে প্রাসাদে থাকার সময়, গু নানফেং কোনো ভুল করলে কিন ঝিই তাকে শাস্তি হিসেবে দাঁড়িয়ে থাকার নির্দেশ দিতেন। বিষয়টি কোনো গোপন ব্যাপার ছিল না, দীর্ঘদিন ধরে তাদের দুজনকে অনুসরণ করা প্রায় সবাই এটি জানত।

ইথার মান হলো অতিমানবিক ক্ষমতার গাড়ির নম্বরের মতো। অন্যদের ক্ষেত্রে সাধারণত এটি পাঁচ অঙ্কের হয়, কিন্তু সেখানে একটি সাত অঙ্কের নম্বর বেরিয়ে পড়া সত্যিই অত্যন্ত বিরল।

নিং চেনঝু মাথা নাড়লেন, এটাই প্রায় কাছাকাছি; যদি মানুষের কোনো লোক দেখে ফেলে, তবে লাল হাতিটিকে লুকিয়ে রাখা ছাড়া উপায় থাকবে না।

"এখন ইয়ে তিয়ানের কোনো খোঁজ নেই, এই চতুর্থ রাজকন্যাকে সামনে রেখে আমরা এই পরিবারগুলো কি বেঁচে থাকার কোনো অধিকার রাখি? আবার নির্ধারিত সময়ে দিব্যি মহামূল্যবান ওষুধ দান করতে হবে? চতুর্থ রাজকন্যা কি নিজেকে সম্রাট ভাবছেন?" লুয়াং বা ব্যঙ্গ না করে পারলেন না।

জু গুগু-র ঠোঁট দুটি কেঁপে উঠল, তিনি কিছু বলার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করলেন, কিন্তু স্বর এতই ক্ষীণ ছিল যে কিন ঝিই তা স্পষ্ট শুনতে পেলেন না।

সব দিক বিবেচনা করে, একমাত্র অবশিষ্ট রেস্তোরাঁটি নিয়েই কিছু করার সুযোগ রয়েছে এবং প্রবেশদ্বারে একটি সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দেওয়াটাও সত্যি রেস্তোরাঁটির নিজস্ব শৈলীর সাথেই মানানসই।

পরপর কয়েকটি বিস্ফোরণের শব্দ কেঁপে উঠল, কাও ইয়ানবিনের দিকে ছুটে আসা পাঁচ-ছটি পাথরই দশিয়ান ইয়ানলোর আঘাতে ধূলিস্যৎ হয়ে গেল।

এটি কেবল阵법-এর শক্তির ব্যাপার ছিল না, এর মধ্যে ছিল তীব্র অশুভ শক্তির উপস্থিতি, আর সেই অশুভ শক্তি আবার হত্যাপ্রবণতায় পরিপূর্ণ ছিল। ইয়ে ইয়ানের মুখমণ্ডলের অভিব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে কঠোর হয়ে উঠল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন।

পাহাড়ের ঢাল থেকে দৃষ্টিসীমা বেশ প্রসারিত ছিল। দূরে ঘোড়ার খুরের আঘাতে ধুলো উড়তে দেখা গেল, এবং কানে সেই ভারী খুরের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। একজন ভাড়াটে সৈনিক স্ট্যানলির দিকে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

তারা ধনুকে তীর জোড়া দিয়ে দিগন্ত থেকে ছুটে আসা স্বাডিয়ান নাইটদের টার্গেট করল। দেখল ঘোড়ার খুরের ধুলোঝড়ের সামনে বর্শার ফলাগুলো জ্বলজ্বল করছে, যেন এক বিশাল কাঁঠালবিড়াল প্রলয়ঙ্করী বেগে ধেয়ে আসছে।

দুয়ানমু মিংইউয়ের ভুরু দুটি জোরালোভাবে উঁচুতে উঠল, তার চোখের কোণের ক্লান্তি নিমিষেই কর্পূরের মতো উবে গেল, এবং তার স্থলাভিষিক্ত হলো তীব্র উত্তেজনা ও প্রতীক্ষা।

বাই লু এগিয়ে এসে অবলীলায় বাই জিয়ার হাত ধরে ভেতরে টেনে নিয়ে গেলেন। বাই ঝি জিয়ানজুন এই দুটি যুগলকে দেখে মিষ্টি হেসে তাদের পেছনে পেছনে চললেন।

তারা বুঝতেই পারেনি যে তাদের এই সমস্ত কর্মকাণ্ড তীরের ওপর থেকে বাইনোকুলার দিয়ে পর্যবেক্ষণকারী মানুষের চোখে ইতিমধ্যেই ধরা পড়ে গেছে। তাদের মতো বড়ো বড়ো পুরুষদের এমন চোখের জলে বুক ভাসানোর দৃশ্য দেখে কেউ একটুও উপহাস করছে না, বরং সবার মনে জমে উঠেছে কেবল বুকফাটা বেদনা।

সোনালি রঙের শক্তির প্রবাহ বয়ে যাওয়ার সাথে সাথে, জিয়াং ইয়াংয়ের শরীরের অভ্যন্তরীণ প্রকৃত শক্তি, শিরা-উপশিরা এবং কোষগুলো যেন দশ দিনের বেশি সময় ধরে ক্ষুধার্ত থাকা কোনো বন্য নেকড়ের মতো গোগ্রাসে সেই সোনালি শক্তি গিলতে শুরু করল।

খাঁচার ভেতরে থাকা জম্বিগুলো বহু আগেই এই নতুন মোটা মানুষটিকে দেখতে পেয়েছিল। তাজা রক্তের লোভ তাদের মনে নতুন করে উত্তেজনা সৃষ্টি করল এবং তারা আবার সমস্ত বাধা বিপত্তি ভুলে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, যার ফলে লোহার শিকলগুলো ঝনঝন শব্দে কেঁপে উঠল, যেন এখনই ছিঁড়ে যাবে।

"কী? তুমি কি তবে রাজি নও?" বানররাজ একথা শুনেই শ্যুয়ানিউয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন।

ডংফাং জিং যদি এইভাবেই তার সাধনা চালিয়ে যান, তবে ভয় হয় তিনি বুঝি অবলোকিতেশ্বর বোধিসত্ত্বের মতো কোনো সত্তায় পরিণত হবেন। তার শরীরের সমস্ত রাগ ও হিংস্রতা ইতিমধ্যে পুরোপুরি প্রশমিত হয়ে গেছে।

এই ঘটনাটিকে বলা চলে এক চরম বিশৃঙ্খলা, বিশেষ করে শত্রুদের মানসিক জগতে এর প্রভাব ছিল আরও অনেক বেশি ধ্বংসাত্মক। মাটিতে শুয়ে থাকা কয়েক ডজন শত্রু তৎক্ষণাৎ দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং পেছনের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের মুখ হা হয়ে গিয়েছিল, যেন ঠিক ছুটে আসা বুলেটগুলোকে তারা এক নিশ্বাসে গিলে ফেলতে চায়।