প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: সম্ভবত সব ধরনের উপসর্গই অল্পবিস্তর রয়েছে।
চাচা张 লজ্জায় লাল হয়ে দ্রুত নিজের চোখ ঢেকে ফেললেন। এক ঝটকায় ড্রেসিং রুম থেকে বেরিয়ে গিয়ে পরম মমতায় দরজাটা আটকে দিলেন। তার গতি এতই দ্রুত ছিল যে মনে হলো তিনি যেন বাতাসের সাথে মিশে গেছেন, যেন কিছুই ঘটেনি।
"হায় হায়, দেখা অনুচিত, একদম দেখা অনুচিত..." তিনি চোখ কচলাতে কচলাতে বিড়বিড় করছিলেন, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণে হাসিটা চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ছিল। ফু প্রেসিডেন্ট এবং তার স্ত্রী বিয়ের পর থেকে বেশ সাদামাটা জীবনই কাটাচ্ছিলেন। ইদানীং তরুণ দম্পতির সম্পর্কের উন্নতি দেখে তিনি খুব খুশি। জীবনে নতুন আশার আলো দেখতে পাওয়ায় তার কাজেও যেন নতুন গতি এসেছে।
তিনি হুট করে ঢুকে পড়ায় দুজনেই অপ্রস্তুত হয়ে দ্রুত একে অপরের থেকে দূরে সরে গেলেন।
"খুক খুক।" চেন দিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, চেষ্টা করছিলেন দুপাশে ছড়িয়ে পড়া চুল দিয়ে নিজের অবস্থা ঢাকতে...
এই জম্বিগুলো মাটিতে পড়ার পর কারো কারো হাত-পা ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের বেশিরভাগেরই শরীর ছিল অক্ষত। বরং সাধারণ মানুষের শরীরের চেয়েও এগুলোকে অনেক বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছিল, যেন তারা বিবর্তিত হয়েছে।
এগুলো কি আগে থেকেই এমন ছিল? সবার মাথা যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল। এদের কি বড় কোনো রহস্য আছে?
ফাতিনা হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল এবং আগুনের গোলার মতো তার জাদুদণ্ডটি দিয়ে পাথরের ওপর আক্রমণ চালাল। মুহূর্তের মধ্যেই সে জাদু দিয়ে কাঁচের মতো অদ্ভুত একটি কাঠামো তৈরি করে ফেলল।
অবশ্যই, চলে যাওয়ার আগে সে কিছু সুদও তুলে নিতে চেয়েছিল, যা তার লুকিয়ে থাকার সময়ের সঞ্চয় হিসেবে কাজ করবে, আর এই সঞ্চয়ের উৎস ছিল তিয়ানলান গ্রহ।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্যাম্পফায়ারের পাশে ডাল দিয়ে গাঁথা কয়েকটি গ্রিল করা মাংসের টুকরো দেখা গেল। আগুনের তাপে মাংসের টুকরোগুলো থেকে সোনালী তেল ঝরছিল, আর বনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ছিল এক সুস্বাদু ঘ্রাণ।
একটি যুদ্ধজাহাজও পিছু হটল না। শাওহুয়া বাহিনী যখন সামনে থেকে নেতৃত্ব দিচ্ছিল, তখন তারা পাগলের মতো ব্ল্যাক ডেথ সাম্রাজ্যের বিশাল নৌবহরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা মৃত্যুর পরোয়া না করে লিনমু জাতির কোটি কোটি মানুষের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে প্রস্তুত ছিল।
যদি এটি সত্যি হয়, তবে চার গোত্রের জোটের পর থেকে এটিই হবে আক্রমণকারী দানবদের সবচেয়ে বড় আগ্রাসন।
হঠাৎ লান ওয়ান’এর একটি সাদা হাড়ের বাঁশি বের করলেন। এটি সেই জাদুকরী অস্ত্র যা তিনি ডেথ গড ভ্যালিতে পেয়েছিলেন।
হে ঝে যে খুব দয়ালু ছিলেন তা নয়, বরং তিনি অন্যের পরিস্থিতি নিজের মতো করে বিচার করতেন। তার মতো একজন ট্রান্সেন্ডেন্স স্তরের পূর্বপুরুষ যে কিয়েনহে সম্প্রদায়ের রক্ষক হিসেবে আছেন, তা হাজার বছর ধরে অধিকাংশ সাধকই জানতেন না, কেবল প্রধান长老 ছাড়া।
সর্প স্পিরিট লর্ড তো দূরের কথা, তার বাহন যে বিশাল সাপটি ছিল, সেটিই একটি পুরো বাহিনীর সমান শক্তিশালী।
বাইলি কিয়ান নিজেকে বিস্ফোরিত হতে দিলেন না। বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে তার চেহারা খুব শান্ত, এতটাই শান্ত যে তা অস্বাভাবিক ঠেকছিল।
রাস্তায় কয়েকবার মোড় পড়লেও সং শুয়েই সেগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সোজা পথে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্তে অটল ছিলেন।
শুধু সমস্যা ছিল তার মনিবের মেজাজ খুব উগ্র, কথায় কথায় মানুষকে আঘাত করাটা কিয়ান লিংয়ের কাছে ভালো লাগত না।
লেং সিচেং তাকে দূরে চলে যেতে দেখে অনুভব করলেন, যেন সে তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছে। তার হৃদপিণ্ড কিছুটা সংকুচিত হয়ে এল।
"এটি জোর করা নয়, এটি মিশনের প্রয়োজন।" সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল। মানুষের ঘৃণা জমানোর কাজ হোস্ট ইতিমধ্যেই শিখে ফেলেছেন, তাই পরবর্তী যাত্রার জন্য দিক পরিবর্তনের সময় এসেছে।
তার মনে ছিল তিনি জিনিসগুলো কোথায় রেখেছিলেন। অগোছালো জিনিসের স্তর সরিয়ে তিনি ভিডিও রাখা ব্যাগটি দেখতে পেলেন।
টাকা দিয়ে ভূতও নাচানো যায়—যারা মজা দেখছিল, তারা এই গসিপ থেকে সুবিধা পাওয়ার লোভে হুমড়ি খেয়ে পড়ছিল।
"আমি জিজ্ঞেস করছি জিন’এর এখানে আছে কি না!" লো ইয়াজুন নিজের আবেগের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন। তিনি মেং হংয়ের কব্জি শক্ত করে ধরে চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমাকে বলো, জিন’এর কি জীবিত উদ্ধার হয়নি?" মনে মনে তিনি হয়তো উত্তরটা জানতেন, তবুও বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না।
"মালিক, আপনি কি একটু আনমনা ছিলেন?" সং হুয়া অবাক হয়ে জিং রুহুয়াকে দেখছিল, যে মাত্রই বাস্তবে ফিরে এসেছে।
ছায়াটির গতি খুব নিখুঁত ছিল। এটি হঠাৎ থেমে যাওয়ার পর স্থানীয় তিনজন লোক তার চিতাবাঘের মতো মুখ এবং কালো চোখের ভেতরের খুনি দৃষ্টি দেখতে পেল।
চেন ফেই তার বুক পকেট থেকে তামার একটি টোকেন বের করলেন। তাতে একটি বড় "চেং" অক্ষর খোদাই করা ছিল। এটি চেং ইয়াওজিনের দেওয়া উপহার, যিনি বলেছিলেন যে চ্যাংআন শহরে কেউ ঝামেলা করলে এই টোকেনটি দেখালেই কেউ তাকে হয়রানি করার সাহস পাবে না।
সত্তরোর্ধ্ব বৃদ্ধ শাও মাস্টার আহত অবস্থায় অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু এই জঘন্য "ভাইপার" এমন বৃদ্ধের ওপর যে নৃশংসতা চালিয়েছে, তা অত্যন্ত বিষাক্ত ও নিষ্ঠুর! লিন ফেং যদি এদের ছেড়ে দেন, তবে সেটি দয়া নয়, বোকামি হবে।
তাই কাই কোলাজ তৈরি করা একজন যোদ্ধার সক্ষমতা ও মানসিক শক্তির পরীক্ষা। এই প্রক্রিয়ার ওপরই কাই কোলাজের গুণমান নির্ভর করে।
দুই প্রহরী দ্রুত তাদের নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে গেল এবং প্রত্যেকে একটি করে চাবি বের করে লোহার দরজার দুই পাশে ঢোকাল। ভেতর থেকে যান্ত্রিক গিয়ার ঘোরার আওয়াজ এল—ক্লিক—শব্দটি থামার সাথে সাথে তারা বিশাল লোহার দরজাটি সামান্য ফাঁক করে দিল।
উ বো অল্প বয়সে শোকাহত হলেও বেশি কিছু বললেন না, শুধু মনে করিয়ে দিলেন যে প্রয়োজন হলে যেকোনো সময় গড জেনারেলের প্রাসাদে সাহায্য চাইতে পারেন।
তিনি তখন জিনলিং অঞ্চলের একটি খবরের কাগজ পড়ছিলেন। তার চেহারা অনেকটা গুয়ান মাস্টার্সের মতো, কিন্তু সরকারি চাকরিতে দীর্ঘকাল থাকার কারণে তার বর্গাকার মুখে এক ধরনের সহজাত গাম্ভীর্য ছিল।
সবার আগে এগিয়ে যাওয়ার সময় ঝু ফ্যানের কথাগুলো মনে পড়তেই জিয়া ইয়ানইউ’র চোখ আবার ভিজে এল।
ফ্যান ঝিয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই বৃদ্ধ গৃহকর্মীর নিক্ষিপ্ত শরীরটি মাঝ আকাশে স্থির হয়ে গেল, তারপর ধীরে ধীরে নিচে নামল।
'জীবন' শব্দটি শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল এক হাতের থাপ্পড়। প্রচণ্ড শব্দে পুরো হলরুম কেঁপে উঠল, শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"তুমি আমার ওপর হাত তোলার সাহস করলে... ভয় পাচ্ছ না..." শয়তান বৃদ্ধ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। কিন তিয়ান তার মনের জগত তল্লাশি শেষ করার পর বৃদ্ধ ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। বৃদ্ধ শয়তানের চোখে তখন হিংস্রতা জ্বলজ্বল করছিল এবং সে গর্জন করে উঠল।
হেলং মন্দিরে এক রাত কাটানোর পর, মন্দিরের লোকজন জেগে ওঠার আগেই পেং ফেই চুপিচুপি সেখান থেকে চলে গেল।
চেন ইয়ান অবজ্ঞার সাথে হাত নাড়লেন, যেন তিনি যা বলেছেন তা সত্যিই সত্য, আর তেমারি তার কথা শুনে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই চৌদ্দ-পনেরো বছরের কিশোরটি শুধুমাত্র শারীরিক শক্তির লড়াইয়ে তাদের আদর্শের অজেয় রাইকাগেকে পিছু হটতে বাধ্য করেছে। আশ্চর্যের কিছু নেই যে গ্রামে সাদা চোখের দানব নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের গুজবগুলো সত্যি ছিল, সে সত্যিই এত ভয়ংকর।
লি তিয়ানচেন আবিষ্কার করলেন যে হুনদুন-এর পবিত্র হৃদয় কিছুটা অদ্ভুত। যদিও বাইরে থেকে কোনো অস্বাভাবিকতা বোঝা যাচ্ছিল না, তবুও তিনি অনুভব করতে পারছিলেন যে তার পবিত্র হৃদয়ের ভেতর থেকে ভিন্ন এক আভা বেরিয়ে আসছে।
এই কথা শুনে আশেপাশের সবাই অবাক হয়ে গেল। যদিও তারা সেই তোষামোদকারীর কথাগুলোকে বাড়াবাড়ি মনে করছিল, তবুও লিন ই যে এমন পাল্টা জবাব দেবে, তা তারা আশা করেনি।
গত রাতে মা ঝিকে খতম করার পর লিং ইনের ঘরে গিয়ে তাকে তৃপ্ত করার কথা মনে পড়ল। এরপর দুজনে যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন সে চিহুর শোবার ঘরে গিয়ে তার পরিণত শরীরের স্বাদ নিয়েছিল।
ফোন থেকে আসা প্রচণ্ড গর্জনের কারণে গৃহকর্মী ফোনটি কান থেকে সরিয়ে নিলেন, যাতে তার শ্রবণশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত না হয়।
উপরে উঠে লিন ই এবং জিয়া ইউরোকে স্ট্রেচারে শুয়ে থাকতে দেখে, সবাই মিলে দ্রুত তাদের জুইয়ান হলে নিয়ে গেল।
নিনজার ঈশ্বর কি কেবল অন্যান্য পাহাড়ের চেয়ে সামান্য উঁচু একটি চূড়া মাত্র?
লি তিয়ানচেন এবং তার দুই সঙ্গী পর্যটন করতে আসা হুয়াশিয়া’র শিক্ষার্থী ছিল। সামরিক বাহিনীর লোকজন বিশেষভাবে তদন্ত করে নিশ্চিত হওয়ার পর তাদের সতর্ক করে镇ে প্রবেশের অনুমতি দিল।