প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: লোকসানের ব্যবসা করা যায় না

১/৩ পৃষ্ঠা
বest বুদ্ধি তাকে বলছিল, বর্তমানের এই সংকট থেকে কেবল পে চিলিংয়ুই-ই উদ্ধার করতে পারে। একমাত্র তাকে অংশীদার করলেই এই প্রকল্পটি সচ্ছলভাবে পরিচালনা করা সম্ভব। পে পরিবার ডিপার্টমেন্টাল স্টোরের ব্যবসা করে খ্যাতি অর্জন করেছে, এর মাধ্যমে সে দীর্ঘমেয়াদী লভ্যাংশও পেতে পারে।
কিন্তু আবেগী মনটি এক থাপ্পরে বুদ্ধিমান মনটাকে দূরে সরিয়ে দিয়ে তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "ভুলে যেও না, পে চিলিংয়ুই তো চেন তিয়ের ছোটবেলার সেই খেলার সাথী, সে কুড়ি বছর ধরে চেন তিয়ের পেছনে ঘুরেছে। সে কি সত্যিই কেবল লাভের আশায় এই প্রকল্পে রাজি হয়েছে, এর মধ্যে কি বিন্দুমাত্র ব্যক্তিগত স্বার্থ নেই?"
বুদ্ধিমান মনটা আবেগের গলা টিপে ধরে এক চোট চোখ উল্টে বলল, "এত সব দরকারী-অদরকারী কথা ভেবে লাভ কী? তুমি কি আর নিজে এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করতে পারবে? এই প্রকল্পটি চালুর প্রথম সেকেন্ড থেকেই জলের মতো টাকা খরচ হয়ে চলেছে। যদি পে চিলিংয়ুই না থাকত, তবে ফু...
আমি অত্যন্ত মনমরা হয়ে পড়েছিলাম। এই ধরনের পরিস্থিতি আসলেই ঠিক পরিষ্কার করে কিছু বলা যায় না, তাই আমি সরাসরি এই বিষয়গুলোকে উপেক্ষা করলাম, আর এতেও যেন কেমন একটা অস্পষ্টতা রয়ে গেল।
এমনকি সে নিজেও ভেবে পাচ্ছে না যে তার পিতৃদেব কেন ফেং সিকে মর্ত্যে পাঠালেন। সে প্রথমে ভেবেছিল ফেং সি বুঝি নিজের জেদের বশেই শাস্তি পেয়েছে, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে এর পেছনে গভীর কোনো অর্থ রয়েছে।
আমি মাথা ঝুঁকিয়ে তার সেই আন্তরিক মুখখানার দিকে তাকালাম এবং মনে আরও বেশি সংশয় জাগল, সত্যিই কি তাই? কিন্তু আমি আর গাও ছেং তো কম কিছু পার করিনি, প্রায় বলা চলে আমরা একসাথে জন্ম-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি, তবে কেন আমি আজও বিভ্রান্ত হয়ে তার অন্তরের জগতে প্রবেশ করতে পারছি না?
এই দিন তিনজনে একটি পাহাড় পার হলো, দূরদূরান্তে তাকিয়ে দেখা গেল সামনে কেবল অন্তহীন ঢেউখেলানো পাহাড়ের সারি, যেন এর কোনো শেষ নেই। তাছাড়া এই পাহাড়গুলো অত্যন্ত রুক্ষ ও শুষ্ক, না আছে কোনো ঘন বন, না আছে কোনো স্বচ্ছ ঝরনা, কেবল চারদিকে বিবর্ণ পাথর আর পীত রঙের মাটি— যা দেখলে মানুষের বুকের ভেতরটা কেমন যেন অস্বস্তিতে ভরে ওঠে।
আমি টর্চলাইট হাতে নিয়ে পেছনে ফিরে তাকালাম এবং দেখলাম সেই মুণ্ডহীন জোম্বির নড়াচড়া অত্যন্ত ধীর হয়ে গেছে, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে ধরে রেখেছে। আমি মনে মনে বুঝলাম যে বন্ধন-প্রতীকটি ঠিকই কাজ করেছে। যদিও তা মুণ্ডহীন জোম্বিটিকে পুরোপুরি আটকে রাখতে পারেনি, তবুও তার গতিকে মন্থর করে দিতে পেরেছে।
হেরুলিম এই কথা শুনে একবার তার দিকে তাকাল, যদিও সে বুঝল না লোকটা কী করতে চায়, তবুও শেষ পর্যন্ত সে শিয়াং লং-এর এই অনুরোধে রাজি হলো।
ইয়াং শিউন একটু আগে যা বলেছে তা আমার মনের কিছু অংশের সন্দেহ দূর করেছে, কিন্তু তার কথা গোপন রাখার কারণে আমার মনে আরও অনেক বেশি সংশয়ের জন্ম দিয়েছে।
তারা সবাই আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়েছিল, মুখ থেকে ভয়ের চিৎকার বের হচ্ছিল এবং দিকভ্রান্তের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল।
আমি পূজার উপকরণগুলো টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখলাম, ধূপকাঠি গেঁথে মোমবাতি জ্বালালাম, এরপর হলুদ কাগজ দিয়ে মাটিতে একটা বৃত্ত তৈরি করলাম। আমি লেলের বাবার সামনে গিয়ে ইশারা করলাম লেলেকে ওই হলুদ কাগজের বৃত্তের মধ্যে বসিয়ে দিতে।
কিন্তু সাভিন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, ওনেরেনসের রাজবংশ তো ইতিমধ্যেই এত শক্তিশালী, তারা তবে আর কীসের পেছনে ছুটে চলেছে?
তার গলার মৃদু নিচু গুঞ্জনের মাঝেই উ ইয়াং শিং ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল, আর তারপর সে একটা স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নের মানুষটিকে কখনো কাছে কখনো দূরে মনে হচ্ছিল, তার মুখটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। সে দৌড়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল, অবশেষে যখন ধরতে পারল এবং মানুষটা মুখ ফেরাল, তখন দেখা গেল সে আর কেউ নয়, খিন ফাং পাই।
১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা
আমি তার সাথে তরবারি চালিয়ে শূন্যে উড়ে বুনো জঙ্গল ও প্রাচীন মন্দিরের গভীরের দিকে আবার যাত্রা শুরু করলাম, আমার উদ্দেশ্য ছিল একদম পরিষ্কার— তা হলো মহা বুনো জঙ্গল ফলক ছিনিয়ে নেওয়া।
যদিও তখন রাত ছিল, তবুও আকাশে মৃদু চাঁদের আলো ছিল। আমি কয়েক পা পিছিয়ে তাকিয়ে দেখলাম, এই টিলাটি আসলেই একটি সাদা বাঘের মতো, যেন ঝাঁপ দেওয়ার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে আছে।
সু ইউয়াং-এর চোখদুটো যেন ধূসর কুয়াশায় ঢাকা পড়েছিল, সে লিং মিয়াওর হাতের তালু থেকে নিজের হাত টেনে বের করে চেয়ারটাকে ঘুরিয়ে দিল যাতে লিং মিয়াও তার মুখোমুখি হতে পারে।
দরজার বাইরে কড়া নাড়ার শব্দ শোনার কয়েক সেকেন্ড পর আবার দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ হলো, সু ইউয়াং অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল।
স্বর্ণালী নয়-মাথার সিংহ কি শি হাও-এর কথা না শুনে পারত? রাগের চোটে সে সঙ্গে সঙ্গে এক হিংস্র গর্জন ছাড়ল, যার প্রভাবে মাটি কেঁপে উঠল এবং তার ভয়ঙ্কর রূপ সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ল। সে ঘুরে শি হাও এবং শি ছিনফিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
আমার কুরু কুঁচকে গেল, সমস্ত শরীরে ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো একটু নড়াচড়াও যেন অসম্ভব ব্যাপার। তবুও এই মুহূর্তে আমি দারুণভাবে বিস্মিত ছিলাম, দি চুন কেবল সামান্য ঘটনার ওপর ভিত্তি করেই এই জ্ঞান ও বুদ্ধি নির্ধারণ করে ফেলেছে, এটা সত্যিই বড্ড ভয়ের ব্যাপার। আর এরপর তার অনুমান আমাকে আরও বেশি আতঙ্কিত করে তুলল।
কিন্তু পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তখন আপনার এই জঞ্জালটি কেনার জন্য পাঁচ হাজার টাকা বের করতেই হবে। যদি না কেনেন, তবে সেটা হবে আসর পণ্ড করার শামিল। আর যেখানেই যান না কেন, তাতে আপনার দিক থেকেই ভুল প্রমাণিত হবে।
লু হাওথিয়েন বিছানার মাথা এলিয়ে বসে রইলেন। ভালোবাসার ব্যাপারগুলো যে বাজারের তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার চেয়েও অনেক বেশি ঝামেলার, এই সিদ্ধান্তই গত দুদিন ধরে লু হাওথিয়েন নিয়েছেন।
চিয়াং ইয়েনমিং মনের ভেতর দারুণ ছটফট করলেও শেন ম্মার কড়া নজরদারিতে হাত-মুখ ধুয়ে, কাপড় বদলে তবেই ভেতরের ঘরে প্রবেশ করল।
মু ভিলার ভেতরে প্রবেশ করে তার নিজস্ব স্থান থেকে ঔষধি মদ তৈরির বিশাল পাত্রটি বের করে এনে শিয়াও চুনইয়ান তার জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করা খালি ঘরে রাখলেন।
দি ইউজুয়েলের সাথে তার বহু বছরের পরিচয়, যদিও তাদের সম্পর্ক কখনো ভালো ছিল না, তবুও অনেক সময় শত্রুই নিজেকে সবচেয়ে ভালোভাবে চেনে।
যদিও সে শিও ইউনিংয়ের জন্য কিছু আঘাত প্রতিহত করেছিল! কিন্তু তার কোনো বিশেষ বড় ফল হয়নি, তাই এই ঠান্ডা বাতাসের প্রভাবে শিও ইউনিংয়ের সেই ব্যথা আবার জেগে উঠল।
হয়তো ভবিষ্যতে ছোট বোন শক্তিশালী হয়ে উঠবে, সত্যিকারের কোনো সম্মানিত ব্যক্তি হয়ে উঠবে, কিন্তু তার সত্যিকারের বেড়ে ওঠার আগে এই অবয়ব বা প্রতিলূপটি ব্যবহার করে তাকে সম্পূর্ণ সুরক্ষা দেওয়া যেতে পারে।
তাং পরিবারের পরিস্থিতির কথাই ধরা যাক, তাং মুরুব্বি তার দুই ছেলেকে এত বেশি পছন্দ করেন। এখন যদি তদন্তে প্রমাণিত হয় যে তার দুই ছেলেই আত্মসাৎ করেছে, তবে কি তিনি অন্ধ বা বিচারবুদ্ধিহীন বলে প্রমাণিত হবেন না?
২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা
তবে যা হোক, এই বছরগুলোতে সে বিনোদন জগতেও কিছুটা নাম কামাতে পেরেছিল। নইলে শেষ পর্যন্ত তার ভাগ্যে হয়তো জুতোপেটা খেয়ে বের হয়ে যাওয়াই জুটত। কিন্তু তা সত্ত্বেও আজকের ঘটনা সে কিছুতেই হজম করতে পারছে না।
তার ধুলোবালিহীন পশমগুলো পুড়ে খাক হয়ে বাদামি হয়ে গিয়েছিল, আর শরীর থেকে খণ্ড খণ্ড হয়ে ঝরে পড়ছিল। একটা ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা আসতেই ইঁদুরটি বুঝতে পারল যে তার পুরো শরীর এখন বাইরের সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেছে।
এই মানুষটা তার ওপর এত বেশি কীভাবে ভরসা করে? সে একটুও সন্দেহ করে না যে সে যদি কোনো ঝামেলা পাকায় এবং সে যদি সবসময় তার পেছনের ময়লা পরিষ্কার করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তবে তার কী দশা হবে? ইয়েন চিয়াংলান নিজের বিপদ ডেকে আনার ক্ষমতার ওপর কোনো ভরসা রাখত না, কারণ সে এমন এক নারী যেখানেই যায় সেখানেই কিছু না কিছু লেগেই থাকে।
চার জন গৃহকর্তা একসঙ্গে বিচারসভায় হাজির হলেন, এ ধরনের বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস ছিল না, অন্যথায় পরিদর্শন বিভাগ থেকে সহজে বেরিয়ে আসা কঠিন হতো।
তার মাথা তখনো পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি, সে সময় তার মাথায় কেবল একটাই চিন্তা কাজ করছিল, আর তা হলো এই বিরক্তিকর আওয়াজটাকে নিজের কানে ঢুকতে না দেওয়া।
কাছে না থাকলে সব দিক দিয়েই ভালো লাগে, কিন্তু সত্যি যদি কাছাকাছি দীর্ঘদিন থাকা যায়, তবে খুব সহজেই অজস্র ত্রুটি খুঁজে বের করা যায়।
লিসি যখন তার পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই সিস্টেম তাকে এমন এক খবর দিল যা শুনে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল।
"বাবা, আপনি কি যেতে পারবেন?" ইউয়ারও মিষ্টি সুরে কথা বলে উঠল এবং অত্যন্ত চাটুকারিতার সাথে তার বাবার কাছাকাছি ঘেঁষে চোখের ইশারা করতে করতে এক অদ্ভুত ভঙ্গি করে বোঝাল, "আপনি গেলেই তো সব মিটে যায়!"
হঠাৎ করেই যেন মৃদু কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল, সে দ্রুত সেই শব্দের উৎস খুঁজতে শুরু করল। লিন শিইউয়ের ঘরের দরজার বাইরে এসে সে থেমে গেল, তার বুকটা আনন্দে যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
মেশাং ইউয়ের হাতের আপেলটা মাটিতে পড়ে গেল, মুখে আপেল ভরা থাকায় সে সেটা গিলতেও পারছিল না, তুলেও ফেলতে পারছিল না।
"লিন কুনিয়ার, নমস্কার। আমি আর আমার বন্ধু অনিমন্ত্রিত হয়ে এখানে এসেছি, কারণ সত্যিই আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না, আশা করি কুনিয়ার আমাদের অপরাধ হিসেবে ধরবেন না।" চিয়াও চি সামান্য মাথা নোয়ালেন।
৩/৩ পৃষ্ঠা