প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: পৃথিবীটা পাগল হয়ে গেছে

চেন দিয়ের চোখের পাতা হালকা কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে খুলে গেল তার চোখ।

চোখে পড়ল পরিচিত ঘরের আসবাবপত্র।

ঘরে কখন যে একটি চায়ের টেবিল এসে গেছে, সে খেয়ালই করেনি। তার ওপর এক পাত্র চা উষ্ণ হচ্ছিল, আর নাকের ডগায় ভেসে আসছিল সরু ধোঁয়ার মতো চায়ের সুগন্ধ।

সে সামান্য নাক কুঁচকাল। এ তো ‘অজানা বসন্ত’।

তুমি ত্রাপানি বছরে দেড় লাখ ইউরোর দাম হাঁকছ কোন অধিকারে? তুমি তো উত্তরের তিন ভালুক নও! কাশি কাশি—অবশ্য উত্তরের তিন ভালুকের মাঠের ধারের বিজ্ঞাপনফলকের দামও যে এর চেয়ে কম, তা নয়।

প্রতিপক্ষ যখন মুখোশ খুলেই ফেলেছে, তখন নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে ছু ছিংছেং সঙ্গে সঙ্গে মুঠোফোন বের করে জরুরি নম্বরে ফোন করার বোতাম টিপে দিল।

“এর মানে কী? আমাদের নিয়ে ঠাট্টা করছ? ডেকে আনলে, আবার চলে যেতে বলছ—তোমার কাজটা কি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে না?” লিন দুঙ গম্ভীর, অন্ধকার মুখে প্রশ্ন করল। এর মধ্যেই লোকগুলোও ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। রোগা বাঁদরটির বাড়ির উঠোন এক মুহূর্তে ভিড়ে ঠাসা হয়ে গেল। অথচ তাদের প্রত্যেকের মুখে এমন করুণ ভাব, যেন সমস্ত দোষই তার।

যদিও এখনও চুক্তির বিষয়বস্তু দেখা হয়নি, তবু মি ছাই মোটামুটি অনুমান করে ফেলেছিল—এই পণ্যসংক্রান্ত গোলমাল নিশ্চয়ই তার ছোট ভাই মি জুজি আর এই লিউ রোঙ মিলে ঘটিয়েছে।

সৌভাগ্যবশত, উহে নগরে এখনও কোনো পরিবর্তিত মৃতজীবের সন্ধান মেলেনি। কেবল সদ্য রূপান্তরিত মৃতজীবগুলোই কিছুটা বিপজ্জনক। সাধারণ মৃতজীবদের ক্ষেত্রে সামান্য সতর্ক থাকলেই তাদের সামলানো তুলনামূলক সহজ। বেশিক্ষণ লাগল না—চাং চাওরা পিছু নেওয়া ডজনখানেক মৃতজীবকে কুপিয়ে মেরে ফেলল।

এরপর একের পর এক এমন সব বিস্ময়কর পরিচয়চিহ্ন সবার চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল, যা দেখে সবাই হতবাক হয়ে গেল।

প্রথম স্তরটি খুলতেই দেখা গেল, ভেতরটা বরফমিষ্টিতে একেবারে ভর্তি। ওয়াং চিন মাথা নাড়ল। তার মা বরফমিষ্টি খেতে ভালোবাসেন—সারা বছর, ঋতু-পরোয়া না করেই।

ওয়াং চিনও একটি উড়ন্ত অক্ষরের ওপর পা রেখে শি ফাংয়ের পিছু নিল। তারা কীভাবে কাজটা করে, তা সে নিজের চোখে দেখতে চেয়েছিল।

মোফা জগতের সব পবিত্র-অক্ষর-চিহ্নিত পরিবারের গুপ্তবিদ্যার মধ্যে এই মন্ত্রপদ্ধতিকে ধ্বংসক্ষমতার বিচারে প্রথম দশে, এমনকি প্রথম তিনের মধ্যেও গণ্য করা হয়।

শিং থিয়ানইউ গল্পটা এমন গম্ভীর ভঙ্গিতে বলছিল, যেন সত্যিই সব ঘটেছে।现场েই গল্প বানিয়ে বলার ব্যাপারে সে এতটাই অভ্যস্ত ছিল যে, এমন কাহিনির পাণ্ডুলিপি তার মুখে যেন অনায়াসেই জন্ম নিত।

শ্বেতদুর্গ গ্রামে পৌঁছাতে যখন আর দশ-বারো মাইল পথ বাকি, তখন চু তা আর চৌ ছিংইউন দুজনেই তাদের বাহনকে ধীরে চলতে দিল। এতে পথের ধাক্কা কম লাগবে, আর ঘোড়ার পিঠে বসে ইউয়ান পিয়াও কিছুটা আরামে থাকতে পারবে।

বাড়িটি সাধারণ মানুষের এলাকার একটি দীর্ঘ গলির একেবারে শেষপ্রান্তে অবস্থিত। দেয়ালের লাল রং বহু আগেই খসে পড়েছে, চারপাশে আগাছায় ভরা—দেখলে একেবারেই চোখে পড়ে না। সে হাত তুলে দরজায় কয়েকবার কড়া নাড়ল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। শেষে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

হঠাৎ মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসা কথাটি তাকে থমকে দিল। বুকভরা আবেগ নিয়ে এসে ক্ষমা চাওয়া, তারপর পানপাত্রে পানপাত্রে পুরোনো সব মনোমালিন্য মুছে ফেলার যে নাটক সে ভেবেছিল, তা মুহূর্তেই থেমে গেল।

বিছানায় শুয়ে ফাং চেং মনে মনে শপথ করল—আগামী বছর সে অবশ্যই ভালো করে সবজি চাষ শিখবে! যাই হোক না কেন, নিজের হাতে সমস্যার সমাধান করাই আসল কথা।

শিভিয়ার এমন হিংস্র পদ্ধতি দেখে সবাই এমনভাবে হতবাক হয়ে গেল যে কারও মুখ দিয়ে আর কথা বেরোল না। তারা তাকে এমনভাবে দেখছিল, যেন এই প্রথম শিভিয়াকে চিনল।

লান শিংশিন ছিল লান ছিংছিংয়ের সহোদরা ছোট বোন। সাধারণত সে লান ছিংছিংয়ের নানা কাজে সাহায্যও করত। তবে লান শিংশিনের স্বভাব ছিল অত্যন্ত কোমল; নিজের মতও খুব দৃঢ় ছিল না। কোনো সমস্যার মুখোমুখি হলে পরিস্থিতি সামলানোর মতো তাৎক্ষণিক বুদ্ধিও তার তেমন ছিল না।

মন্ত্রোচ্চারণের মধ্যেই আহ্বানমণ্ডলের ঠিক কেন্দ্রে আবার একটি ফাটল দেখা দিল। তবে এবার আহ্বান করার পালা ছিল শিং থিয়ানইউয়ের।

কিন্তু কে জানত, এই কালো ম্যাপল অরণ্যে এক বুড়ো প্রেত বাস করে? সে তাদের হত্যা করেছিল, তাদের হৃৎপিণ্ড ও যকৃত খেয়েছিল, রক্ত ও অস্থিমজ্জা শুষে নিয়েছিল। সবচেয়ে ঘৃণ্য ব্যাপার হলো, সে তাদের আত্মাকেও বন্দি করে প্রেতসত্তায় পরিণত করেছিল, তারপর নিজের অধীনস্থ বানিয়ে তাদের দিয়ে অন্যদের ক্ষতি করিয়ে চলেছিল।

ভয়ংকর দৃশ্যটির মুখোমুখি হয়েও মিংনার ঘাবড়ে গেল না। সে জানত, প্রতিপক্ষের ওপর সীমাবদ্ধতা রয়েছে; সর্বোচ্চ এই পর্যায় পর্যন্তই সে কিছু করতে পারবে।

সে নিজেই তাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে চাইছে—সম্ভবত বিছানায় ছুড়ে ফেলে ‘চড়’ খাওয়ার মানসিক প্রস্তুতিও তার হয়ে গেছে।

সে আঙুলের ফাঁকে একটি সিয়িই স্ফটিক গড়ে তুলল। সঙ্গে সঙ্গে তার আঙুল থেকে প্রাণশক্তি স্ফটিকটির ভেতরে প্রবাহিত হলো। তারপর স্ফটিকটি দ্রুত ফুলে উঠল এবং বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল।