প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌপঞ্চাশ তুমি কী এমন কষ্ট পেয়েছ

এই অপবাদটা তো বলাই বাহুল্য অনেক বড় হয়ে যায়, শু মেই মুহূর্তেই রেগে আগুন হয়ে উঠল, “এটা আমার বাড়ি, আর ও আমার ছোটবউমা! আমি নিজের বাড়িতে ঘুরে বেড়াচ্ছি, আর ভুলবশত তোমাদের কথা শুনে ফেলেছি, এটা আবার কোন ধরনের বাণিজ্যিক গোপনীয়তা চুরি হলো!”

যদিও আগের পূর্বশর্তগুলো সঠিক ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যে সিদ্ধান্তটা এল, সেটা কেন এত অদ্ভুত শোনাল? এটাকে কি তবে সেই প্রবাদপ্রতিম ‘সব প্রক্রিয়া ঠিক কিন্তু উত্তর ভুল’ বলা চলে?

তবে লু সিয়াং-এর অস্বাভাবিক আচরণ নিয়ে চাও সিয়া একটু চিন্তিতই ছিল। সে মনে মনে ভাবল, বাড়ি ফিরে সে অবশ্যই কোনো একটা সুযোগ নিয়ে লু সিয়াং-এর কাছে এ বিষয়ে জানতে চাইবে। কে না জানে, এই ‘অপহরণ’ ঘটনার মধ্য দিয়ে চাও সিয়া ইতিমধ্যেই লু সিয়াং-কে তার নিজের ছোট বোনের মতোই আপন করে নিয়েছে।

তুং ফাং রি ইয়ান বেশ অবহেলার সুরে বলল, চেন ফেং হুও যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে কীভাবে তাদের তুং ফাং পরিবারের সাথে তুলনা করতে পারে? তুং ফাং পরিবারের শেকড় অনেক গভীরে, দেশ প্রতিষ্ঠার পর থেকেই তারা সবসময় হুয়ালিয়াংয়ের মূল স্তম্ভ হয়ে রয়েছে, আর এই বিষয়টি বিভিন্ন ক্ষেত্রে তাদের বিকাশ ও পারফরম্যান্স দেখলেই স্পষ্ট বোঝা যায়।

এই গ্যাস দানবটির চোখ থেকে ঘৃণায় ভরা ক্রুদ্ধ দৃষ্টি ঠিকরে বের হচ্ছিল, সে একদৃষ্টিতে তিয়ান শং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে বন্ধ, দেখে মনে হচ্ছিল সে কিছুতেই মুখ খুলবে না।

জিন শুয়ান তখনও জিন সাং ঝির সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, এর বাইরে জিন ইউ এবং জিন বি—এই দুজনেই জিন ফু-র কাছাকাছি ছুটে গেল। দেখা গেল জিন ফু তখনও এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি নিয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে আছে, তার দুটি চোখ বড় বড় করে খোলা, আর দৃষ্টিতে ছিল কেবল শূন্যতা ও বিভ্রান্তি।

“হুম!” তাং ইউউ মাথা নেড়ে ঐশ্বরিক পাখি সুজুয়িকে ডেকে পাঠাল। সুজুয়ি নিজের সারা শরীর গুটিয়ে ফেলল এবং মুহূর্তেই এক বিরাট আগুনের গোলকায় পরিণত হলো, যার ফলে আমাদের চারপাশের তাপমাত্রা তৎক্ষণাৎ বহুলাংশে বেড়ে গেল।

খোলা জানালার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো মেঝেতে এসে পড়ল, আর হ্রদের বুক থেকে বয়ে আসা হালকা বাতাসে ভেসে এল পানির মৃদু গন্ধ।

তে শং বেশ বাধ্য ছেলের মতো পেছনের দিকে সরে যেতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই ব্ল্যাকহুইর্ল একটা মৃদু শব্দ করে উঠল, আর অমনি সে ভয় পেয়ে আবার ঘাড় বাড়িয়ে তার গায়ের ওপর মুখ ঘষতে শুরু করল।

“তুমি আবার তোমার জ্যেষ্ঠ বোনের বরকে খোঁচা দেওয়ার কথা ভাবছ বুঝি?” লু আরানিয়া এক পলকেই সং ইউয়ানের আসল মতলবটা ধরে ফেলল, যার ফলে সং ইউয়ান সশব্দে হাসতে হাসতে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

শেন রুও লিনের মুখখানা গম্ভীর হয়ে গেল। শেং পেই চৌ-এর এই বাঁকা কথাগুলো স্পষ্টতই তাকে তাচ্ছিল্য করার উদ্দেশ্যে বলা।

ছিন ফেং আর কুয়ান সান একসাথে বসে আড্ডা দিচ্ছিলেন, আর মা লান পাশে বসে তাদের দুজনের গেলাসে মদ ঢেলে দিচ্ছিলেন। তিনি অবশ্য খুব একটা কথাবার্তায় যোগ দিচ্ছিলেন না, বরং একজন অনুগত শ্রোতার ভূমিকাই পালন করছিলেন।

মেং চি থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগিয়ে গেল, আর শেষ পর্যন্ত সে দেখতে পেল ইয়াং মেং ইয়া লম্বালম্বিভাবে রক্তের পুকুরে পড়ে আছে। মেং চি এমনকি তার ক্ষতস্থান থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত বের হতে দেখল, আর তার সেই ফ্যাকাশে মুখে জীবনের প্রতি তীব্র আকুতির পাশাপাশি নিজের প্রতি না-ছেড়ে দেওয়া ও মায়ার ছাপ দেখতে পেল।

দরজা দিয়ে ভেতরে পা রাখতেই তাং ফেং দেখল অভ্যর্থনা কাউন্টারে থাকা মোটা এস্টেট ম্যানেজার জিম-এর সাথে ফলাও করে ফ্লার্ট করছে ও হাসাহাসি করছে। তবে জরুরি কাজে ব্যস্ত তাং ফেং রোমান্টিকতার ধার ধারল না এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না রেখেই সোজাসাপ্টা বলে বসল।

সাম্প্রতিক সময়ে চ্যু সান সি বেশ খিটখিটে স্বভাবের হয়ে উঠেছিল, কারণ ঠিক আধা মাস আগে চিয়ান ইয়াং চূড়ার শেন ইউ খবর নিয়ে এসেছিল যে চাং লিয়াং রেড রিভারে পড়ে গেছে এবং তার বেঁচে থাকা বা মৃত্যুর কোনো ঠিকানাই নেই।

“আমি তোমাকে চরম ঘৃণা করি, এমনকি তোমার চামড়াও তুলে নিতে ইচ্ছে করে, এই অকৃতজ্ঞ জানোয়ার, তোকে দেখলেই আমার বমি পায়, কে নেবে তোর এই সমবেদনা, তুই তো একদম আদ্যোপান্ত একটা ভণ্ড।” ইয়ান ফেই তিয়ান তাকে ধ্বংস করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে, অথচ সে এখন এখানে লোকদেখানো ভান করে তাকে সমবেদনা জানাচ্ছে। এটা তো ভূত তাড়ানোর ভণ্ডামি ছাড়া আর কিছু নয়, কিন্তু ছিন তান তানকে সে কিছুতেই বোকা বানাতে পারবে না।

ক্যাপ্টেন কুয়ো, চাং মাই এবং সিয়াও হোং ইউ যখন ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন ঠিক যে দৃশ্যটি তাদের চোখে পড়ল, তা হলো চু লিয়েন পরম যত্নে হে সানল্যাং-কে নিজ হাতে খাবার খাইয়ে দিচ্ছেন।

মোটা হে যখন দেখল সে একেবারে নির্বাক হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে এবং তার মুখাবয়ব সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন, আর সাথে এখানকার ভূতুড়ে পরিবেশ তার ভেতরের অস্বস্তি আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে, তখন সে আর অপেক্ষা করতে পারল না। তাৎক্ষণিকভাবে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ার তাগিদে সে মু শি চেনের বাঁ হাতটা খপ করে চেপে ধরে বড় বড় পদক্ষেপে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

চাং লিয়াং এবার আর এক চুমুকে মদ শেষ করে ফেলল না, বরং এই তীব্র মদের স্বাদ ধীরে ধীরে উপভোগ করতে লাগল। সে বুঝতে পারল যে মদটি গলায় ঢালার সময় বেশ কড়া ঠেকলেও, পান করার পর মুখে এক অদ্ভুত সুবাস রয়ে যায়, ঠিক যেন কোনো পাকা অলৌকিক ফলের মতো।

আসলে পাই লিং গে এই ধরনের গাছপালা আগে কখনো দেখেছে, কিন্তু সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে সে এগুলো ঠিক এই জায়গায় দেখতে পাবে।