প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: জানলে তুমি আসবে, তবে আমি আসতাম না।

চু চু মনে মনে কিছুটা আতঙ্ক নিয়ে বসের গাড়ির পেছনের সিটে বসল এবং সেই আতঙ্ক নিয়েই ফু পরিবারের বাড়িতে পৌঁছাল।

তিনজন গাড়ি থেকে নামল। চু চু খুব সাবধানে প্রথমে তার বাঁ পা এগিয়ে দিল।

কিছুই হলো না।

“হাহ্,” চু চু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কী বিপদই না ছিল! আজ ফু পরিবারে ঢোকার সময় বাঁ পা আগে ফেলার কারণে চেন দিয়ে তাকে বকা দেননি, এটা সত্যিই দারুণ ব্যাপার!

চু চু তার পিছু পিছু আসছে না দেখে চেন দিয়ে থামলেন এবং ঘুরে তাকিয়ে তাকে বললেন, “চু মিস, চলছেন না কেন? নাকি আপনি ভাবছেন চাকরদের বেরিয়ে এসে আপনাকে অভ্যর্থনা জানানো উচিত ছিল?”

এক মুহূর্তের অমনোযোগিতার সুযোগ নিয়ে তার ওপর এমন বড় একটা অভিযোগ চাপিয়ে দেওয়া হলো।

চু চু এতটাই ঘাবড়ে গেল যে তার হাত দুটো এমনভাবে নড়ছিল যেন মনে হচ্ছিল বাতাসের ওপর অস্পষ্ট ছায়া তৈরি হচ্ছে।

“না, না, না, চেন মিস ভুল বুঝেছেন। আমি, আমি আসলে ভাবছিলাম, আজকের রাতের চাঁদটা কত...”

“আমি বর্তমানের মাওশান সম্প্রদায়ের প্রধান চেন ই। জানি না হুয়াং সিনিয়র কেন আমাকে ডেকেছেন?” হুয়াং লিন যে তার নাম ধরে ডেকেছে, তা দেখে চেন ই অবাক হলেন না। দাচিংয়ের ড্রাগন শিরায় যখন তিনি এবং হুয়াং ছিং দুজনে মিলে পার হয়েছিলেন ‘渡人河’ (দু-রেন নদী), তখন থেকেই চেন ই জানতেন যে তিনি এই মানুষগুলোর নজরে পড়ে গেছেন।

ছাংহং দাওরেন কিছুটা বিচলিত হয়ে বিস্ময়ের সাথে বললেন। পাশে থাকা ওয়েই হংইউ এবং বি বুফান একে অপরের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে চমকে উঠলেন; আট মিলিয়ন আধ্যাত্মিক পাথর মূল্যের এই জাদুকরী চুল্লি দেখে তারা রীতিমতো হতবাক।

কাকতালীয়ভাবে, ইয়ে তিয়ান যখন দেখল যে তার আত্মঘাতী সৈন্যরা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত, সে তখনই তাদের গুলি চালানোর নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে জাপানি ও পুতুল বাহিনীর সৈন্যদের প্রতারিত হওয়ার পর তাদের বিষণ্ণ চেহারা দেখতে পেল।

রাজধানীতে প্রতিটি রাস্তার দুই পাশে খুব কমই দালানকোঠা থাকে, দালানগুলো সাধারণত রাস্তার পাশের ঘন ঝোপঝাড়ের গভীরে অবস্থিত। তাই ঝু হুই এবং তার সঙ্গীরা রাস্তার এক পাশেই তাদের স্কুলের প্রবেশপথ খুঁজে পেয়েছিল।

এ কথা বলার সময় চেং ইয়ুন চোখ সরু করল এবং ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। প্রথম ট্রে-তে যা ছিল, তাতে সে সু নি-র কাছে কিছুটা দমে গিয়েছিল, কিন্তু দ্বিতীয়টির ক্ষেত্রে সু নি স্পষ্টতই ভুল করেছে।

পর্যবেক্ষণ মঞ্চে ওয়ান ছিছুয়ান, রং পো, লি তিয়ানই, সিতু শান, সুন লেই এবং ছি ছিংয়ের মতো ব্যক্তিরা আকাশের লড়াইয়ের দিকে নজর রাখছিলেন।

“কু-ডি কি জয় করা এতই কঠিন?” ঝাংইউ ভাবছিল যে কু-ডি অঞ্চলের শক্তি হয়তো অনেক বেশি, তাই জু ঝানরা কোনোভাবেই তা জয় করতে পারছে না এবং তাদের সবসময় সতর্ক থাকতে হচ্ছে। যদি জয় করা যেত এবং দখল করা যেত, তবে একবারেই ঝামেলা মিটে যেত।

সু নি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠছিল, কিন্তু আয়োজক কোনো সিদ্ধান্তই নিতে পারছিল না। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে উত্তপ্ত কড়াইয়ের ওপর থাকা পিঁপড়ে, এদিক-ওদিক ছটফট করছে, যা দেখে সবাই বিরক্ত হয়ে উঠছিল।

ভাবলে অবাক লাগে, হানদের অবস্থান এতটাই নিচে ছিল যে তারা পেট ভরে খেতেও পারত না, তাহলে ছবি আঁকার সময় কোথায় পাবে! কিন্তু ঝু ছংবা যখন ভেতরে ঢুকল, তখন সে বুঝতে পারল সে ভুল ছিল, কারণ ভেতরে ছবির অভাব ছিল না। সেগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন হীরের মতো ঝলমলে সব শিল্পকর্ম।

তাছাড়া, এর গুলির গতি আরও বেড়ে প্রতি সেকেন্ডে ২০টি বুলেট ছুড়তে সক্ষম, যা গা শিউরে ওঠার মতো।

যদিও মনের ভেতর খুব বিরক্ত ছিল, তবুও ইয়াং জিয়েকাই তা প্রকাশ করল না। চেন শিশির কাছে সে কিছুই গোপন করল না, সোজা গাড়ি বের করে তাকে নিয়ে সেই গন্তব্যের দিকে রওনা হলো যা চেন শিশি বলেছিল।

ফাং ডাক্তার মাথা নাড়লেন। তিনি সামনে এগিয়ে ইয়াং বো-র কাছে গেলেন, দুহাত বাড়িয়ে নিচের দিকে ইশারা করে উচ্চস্বরে কিছু বললেন।

এমনকি ফেং মো যদি শ্রেষ্ঠ (সুপ্রিম) পর্যায়েও পৌঁছাতেন, তবুও তিনি পরম স্বর্গীয় পদের জন্য লোভ করার সাহস পেতেন না। তিনি যে শ্রেষ্ঠ পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছেন, তা কেবল নিং তাওয়ের আশীর্বাদ ও সুযোগের কারণেই সম্ভব হয়েছে।

১লা অক্টোবরের সেই রাতে, প্রায় রাত একটা বাজে, গু বেই ক্লান্ত শরীর নিয়ে বাড়ি ফিরল। নুনু তখনও ঘুমায়নি। গত এক বছরের মধ্যে এই প্রথম গু বেই নুনুকে এত রাত পর্যন্ত জেগে থাকতে দেখল।

“আসলে, আমি অনেক বছর ধরে একটা বিষয় নিয়ে ভাবছি! যেহেতু তুমি রিন্নেগান (চক্রের চোখ) জাগ্রত করেছ, তাই তুমি নিশ্চয়ই এর শর্তগুলো জানো। কিন্তু তুমি কেন এই বিষয়টি কোথাও লিখে রাখলে না? এমনকি তোমার ছেলেকে পর্যন্ত জানালে না?”

পৃথিবী ধ্বংসের ১৩তম দিন এবং সূর্য অদৃশ্য হওয়ার ষষ্ঠ দিন। লি ই প্রাকৃতিকভাবেই ঘুম থেকে উঠল এবং অভ্যাসের বশে পর্দা সরাতেই দেখল বাইরের জগত আর অন্ধকারে ঢাকা নেই।

শু মাও জেগে ওঠার পর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল বা তিয়ান হুকে বলবে পরের ধাপগুলো সম্পর্কে পরিচয় করিয়ে দিতে, কিন্তু কে জানত এমন দুর্ঘটনা ঘটবে।

“তুমি কি জানো আজ আমরা কত আয় করেছি?” ইয়ে পেং সরাসরি উত্তর না দিয়ে রহস্য বজায় রাখল।

ইয়াং বো কাঠের বাক্সটি এগিয়ে দিল। ছাও ইউয়ানদে মোবাইল দিয়ে সেটির ছবি তুলে নিল। সে দ্রুত সেটি পাঠানোর চেষ্টা না করে একটি ফোন করল, নিশ্চিত হলো যে অপরপক্ষ সেটি গ্রহণ করতে পারবে কি না, তারপরই পাঠাল।

তাহলে সমস্যাটা এখানেই। এমনকি যদি ইউয়েসিউ অ্যাডভার্টাইজিংয়ের ৫০ শতাংশ শেয়ারের মূল্য ৫ মিলিয়ন ধরা হয়, তবুও তা আনরান মিডিয়ার ১ শতাংশ শেয়ারের তুলনায় কম হতে পারে। এখন গু বেই যখন ঝাং শুয়েবিনকে জিজ্ঞেস করল যে সে আনরান মিডিয়ার কতটুকু শেয়ার চায়, তখন ঝাং শুয়েবিন সত্যি বুঝতে পারছিল না কীভাবে সে উত্তর দেবে। মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল, গু বেই হয়তো তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা পরীক্ষা করছে।

হুয়াং রাষ্ট্রের অনেক নীতিই প্রতিটি গ্রাম ও শহরে ঘোষণা করা হয়, বিশেষ করে অধিকৃত অঞ্চলের জনগণের জন্য নেওয়া নীতিগুলো গুরুত্বসহকারে প্রচার করা হয়। লিয়াং রাষ্ট্রকে প্রায় সশস্ত্র রাষ্ট্র বললেও ভুল হয় না। এমন পরিবেশে যারা বাস করে, তারা 'জোর যার মুলুক তার'—এই দর্শনের সাথে আরও ভালো মানিয়ে নিতে পারে।

“দানমু মাস্টার, আপনি কি বলতে চাইছেন যে আমরা বিচ্ছিন্নভাবে আক্রমণ করব এবং একে একে তাদের পরাজিত করব?” গোলাপি পোশাক পরা সেই নারী, যিনি শিউলৌ ভবনের প্রধানের প্রথম শিষ্য এবং শিউলৌ সানছিংয়ের ইউছিংশিউ, যার আধ্যাত্মিক শক্তি ইয়ুয়ান-ইয়েংয়ের উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

হোটেলের ফিরে আসতে আসতে দুপুর ১২টা বেজে গিয়েছিল। রুমে ফিরে ওয়াং ইউয়েহানকে নিয়ে তার রুমে ব্যাগ রেখে তারা নিচে বুফে রেস্তোরাঁয় খেতে গেল। সি-ফুড বুফে রেস্তোরাঁ, যদিও দাম অনেক বেশি, কিন্তু খাবার এবং পরিবেশের কথা বিবেচনা করলে এই মূল্যের চেয়েও তা অনেক বেশি মূল্যবান।

চতুর্থ ব্যক্তিটি ছিল লাঠি হাতে এক বৃদ্ধ, যার চুল এলোমেলো, পরনে ছেঁড়া কাপড় এবং চোখ নিষ্প্রভ, যেন যেকোনো মুহূর্তে মারা যাবে। সে ছিল মু লুওচা।

ঝেং ইয়ানঝং ঝিমুনির মধ্যে চোখ না খুলেই বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল: “করলার রস এসে গেছে, আজ সকালে কী ফলের রস বানাব?” সে ঘুমের পোশাক পরেই বেরিয়ে গেল।

“ওহ্, তা তো বটেই। লি তরুণ মাস্টারের পরিবার বি লুও শহরের অভিজাত বংশ, তাদের বাড়ির দারোয়ানও অন্যের চেয়ে শতগুণ ভালো,” পাশের একজন তোষামোদ করে বলল।

“ঠিক।” অর্ধ-অমর উত্তর দিল, তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠছিল। সু রুয়াও বিষয়টি খেয়াল করল: সে কি শুধু আমাকে সহজে পবিত্র প্রতীকটি খুলে নিতে বলছে? এটি কি কোনো ফাঁদ? যাই হোক, আমি এই প্রতীকটি খোলার পর দেখি এই অর্ধ-অমর আর কী বলতে পারে।

লিয়াং শাও তো লিং-এর চূড়ান্ত পর্যায়ে আছে। সে তার উচ্চ শক্তি এবং বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তির ওপর আত্মবিশ্বাসী ছিল, তাই ইয়ে গে-র আক্রমণের দিকে সে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু পরক্ষণেই তার ধারণা বদলে গেল।

লু উশেং ডাক্তারের কথাগুলো শুনে কপালে হাত দিল। সে শুধু এমনিই একটা কথা বলেছিল, কিন্তু কে জানত সে নিজের কথা দিয়েই নিজে আটকে যাবে।

কিউ-হে (যন্ত্রের কোর) একা লাল খাম পাঠাতে পারে না, তবে অনুমতি পাওয়ার পর তা সীমাবদ্ধভাবে ‘লাল খাম অবতরণ’ করতে পারে। কিউ-বেই-হে (যন্ত্রের ফলক কোর) অনুমতির সীমাবদ্ধতা থেকে মুক্ত, আর লাল খাম অবতরণের ত্রুটিগুলোও কিছুটা দূর হয়েছে, তবে তা এখনও মূল শিন-বেই কোর-এর মতো কার্যকর নয়।