প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: প্রিয় স্বামী, আপনি কখন দরবার থেকে ফিরবেন?

ফু চেন তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করলেন—পরিচিত অথচ অচেনা। গত চার বছর ধরে প্রতিদিন একসাথে থেকেও মনে হচ্ছে, সে যেন এতদিন একটি মুখোশ পরে ছিল। এমন প্রাণবন্ত রূপ তার আগে কখনও দেখা যায়নি।

হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, প্রথমবার তাকে দেখার সেই স্মৃতি। একটি ব্যবসায়িক দাতব্য নিলাম অনুষ্ঠানে জিয়াং চেনের প্রথম সারির সব শিল্পপতিদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, যার মধ্যে চেন দিয়ে-র পরিবারও ছিল। চেন পরিবার আগে নির্মাণ সামগ্রীর ব্যবসায় ছিল, কয়েক বছর তীব্র প্রতিযোগিতার কারণে তারা রিয়েল এস্টেট ব্যবসায় চলে আসে, যার ফলে ফু পরিবারের সাথে তাদের ব্যবসায়িক যোগসূত্র গড়ে ওঠে। চেন-এর বাবা ও ফু চেন-এর দাদুর মধ্যে বন্ধুত্বের সম্পর্ক ছিল অনেক পুরনো, তাই তারা অনেক আগেই এই ব্যবসায়িক বৈবাহিক সম্পর্কের পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু চেন দিয়ে বিদেশে পড়াশোনা করায় সেই নিলাম অনুষ্ঠানটিই ছিল ফু চেন-এর সাথে তার প্রথম সাক্ষাৎ।

সেদিন সে পরেছিল ধবধবে সাদা এক সান্ধ্যকালীন গাউন। তার ছোট মুখে ছিল এক পরিমিত হাসি। সরু আঙুলে শ্যাম্পেনের গ্লাস আর অন্য হাতে মাইক্রোফোন নিয়ে সে মঞ্চে সবাইকে স্বাগত জানাচ্ছিল। নিচে শত শত ক্যামেরার লেন্স তার দিকে তাক করা থাকলেও সে ছিল সাবলীল এবং মার্জিত। নিলামের মধ্যপথে বিরতির সময় সে তার বাবা-মায়ের সাথে ফু চেন-এর সামনে এগিয়ে এল। হাতে গ্লাস নিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বলল, "দুঃখিত মি. ফু, আপনার পছন্দের জিনিসটি আমি নিয়ে নিলাম।"

সেদিন নিলামে একটি কাঁচের পাত্রের জন্য ফু চেন দাম হাঁকিয়েছিলেন, সাধারণত সবাই তাকে সম্মান দেখিয়ে সেই দাম আর বাড়াত না, কিন্তু চেন দিয়ে তা কিনে নিয়েছিল। ফু চেন-এর মুখে বিরক্তির লেশমাত্র ছিল না, বরং গ্লাস উঁচিয়ে বললেন, "সাক্ষাতে আনন্দিত হলাম।" সেই অল্প কটি বাক্যেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন, সে কোনো কাঁচের ঘরের ফুল নয়, বরং একজন দূরদর্শী ও দক্ষ নারী।

কিন্তু সেই নিলামের কিছুদিন পরেই দুঃসংবাদ এল। চেন-এর বাবা অসুস্থ হয়ে মারা গেলেন, আর শোকে মুহ্যমান হয়ে মা-ও পরলোকগমন করলেন। ফু পরিবারের দাদু পুরনো সম্পর্কের খাতিরে ফু চেন এবং চেন দিয়ে-র বিয়ে দ্রুত সম্পন্ন করার উদ্যোগ নিলেন। তবে সেই ধাক্কায় চেন দিয়ে-র স্বভাব বদলে গেল। অতীতে যে মেয়েটি ছিল অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী, সে এখন সবসময় অন্যের দিকে তাকিয়ে সতর্ক আচরণ করতে শুরু করল। ফু চেন-এর মনে তার প্রতি বিশেষ কোনো আবেগ ছিল না; পছন্দ না হলেও অপছন্দ ছিল না। তিনি ভেবেছিলেন, বিয়ে তো করতেই হবে, তাই এই সুযোগে দাদুর মন জয় করে ফু গ্রুপের দায়িত্ব বুঝে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

…

"স্বামী, আপনি আমাকে এভাবে দেখছেন কেন?" চেন দিয়ে তার সরু হাত নেড়ে তার ধ্যান ভাঙাল। ফু চেন ঠোঁট কামড়ে নিজেকে সামলে নিলেন।
"কিছু না, তুমি বিশ্রাম নাও।"
"আচ্ছা," বলে চেন দিয়ে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

…

ফু চেন ঘর থেকে বেরিয়ে নিচে নামলেন। নিচতলায় শু মেই তখনও ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন। তার কান্নার সুরে যেন অভিযোগ আর বিষাদের সুর মিশে ছিল। পাশে দাঁড়িয়ে ঝাং আঙ্কেল দ্রুত টিস্যু এগিয়ে দিচ্ছিলেন। বাড়ির অন্য কর্মচারীরা ভয়ে নিঃশ্বাসও ফেলছিল না, পাছে কোনো কথা বলে এই কর্ত্রীর বিরাগভাজন হতে হয়।

"ওর বাবা অকালে মারা গেলেন, আমি একা হাতে কত কষ্টে ওকে বড় করেছি... অথচ আজ সেই সন্তান বউ পেয়ে সব ভুলে গেল..."
"মা," ফু চেন তার কথা থামিয়ে দিলেন।
শু মেই যেন এতক্ষণে তাকে দেখতে পেলেন, দ্রুত চোখের জল মুছে বললেন, "না, মা ঠিক আছে।"
"আমি পাজামা অর্ডার করেছি, জরুরি ভিত্তিতে দিলে অর্ধেক মাসের মধ্যেই চলে আসবে," ফু চেন অর্ডার ইনফরমেশন তার সামনে রাখলেন। একটু থেমে আবার বললেন, "শাও দিয়ে অসুস্থ, আপনি মনে কিছু করবেন না।"
"ও অসুস্থ?! আমার হার্টের অবস্থাও তো ভালো না! ও তো কোনোদিন আমার সেবার কথা ভাবল না!" শু মেই রাগে চিৎকার করে উঠলেন।
ফু চেন ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করলেন, "মা!"
শু মেই-এর সুর সাথে সাথে নরম হয়ে এল, "মা জানি, মা সব জানি।"

ফু চেন-এর মুখ কিছুটা শান্ত হলো, তার দৃষ্টি অলক্ষ্যেই ওপরের সেই অর্ধেক খোলা দরজার দিকে চলে গেল। "কোম্পানিতে কাজ আছে, আমি গেলাম।"
"চিন্তা করিস না বাবা," শু মেই জোর করে হাসলেন। মুখে কথা বললেও তার মনের ভেতরটা যেন কাঁটার মতো বিঁধছিল। হঠাৎ তিনি বলে উঠলেন, "দিন দুয়েকের মধ্যে তোর ওয়াং আন্টি বিদেশ থেকে ফিরবেন, বাড়িতে আসবেন। প্রস্তুতি রাখিস।"

ফু চেন-এর পা থমকে গেল, পরক্ষণেই হালকা স্বরে বললেন, "ঠিক আছে।"
এর আগে শু মেই জানিয়েছিলেন, ওয়াং আন্টির মেয়ে খুব মেধাবী, ক্যালটেক থেকে ইঞ্জিনিয়ারিং পাস করেছে। দেশে ফিরে সে ফু গ্রুপে কাজ করতে চায়। তখন ফু চেন কোনো কথা বলেননি। শু মেই-এর উদ্দেশ্য তার কাছে পরিষ্কার ছিল। যখন দাদু চেন দিয়ে-র সাথে বিয়ের কথা পাকা করছিলেন, তখন শু মেই তীব্র বিরোধিতা করেছিলেন। চেন-এর বাবা-মা মারা যাওয়ার পর চেন গ্রুপ ভেঙে পড়েছিল। চেন দিয়ে-র পক্ষে বোর্ড অব ডিরেক্টরদের সামলানো সম্ভব ছিল না। কিন্তু ওয়াং পরিবার আলাদা; তাদের তিন প্রজন্ম ধরে রিয়েল এস্টেট ব্যবসায় আধিপত্য, জিয়াং চেনের তারা বড় নাম। তাদের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক হলে ফু গ্রুপের জন্য তা অনেক লাভজনক হতো।

…

গোধূলি বেলা চেন দিয়ে ঘুম থেকে উঠল। শরীরে ব্যথা থাকায় সে জানালার পাশে গিয়ে সূর্যাস্ত দেখতে বসল। নদীর জলে সোনালি রোদ ঝিলমিল করছিল, পাড়ের জেলেদের ঘরের আলো আর সন্ধ্যার আকাশ মিলে এক অপূর্ব দৃশ্য তৈরি করেছে। সে আড়মোড়া ভেঙে চুল ঠিক করে দরজা খুলল। বাইরে থেকে খাবারের সুগন্ধ আসছিল। সে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল।

ঝাং আঙ্কেল তাকে ঘুম ঘুম চোখে দেখে হেসে বললেন, "ক্ষিদে পেয়েছে?"
চেন দিয়ে ঠোঁট টিপে হাসল, "আপনাকে কষ্ট দিলাম।"
ঝাং আঙ্কেল তার হাসিতে মুগ্ধ হলেন। কেন জানি না, এখন চেন দিয়েকে দেখলে তার নিজের মেয়ের কথা মনে পড়ে, হৃদয়ে এক অদ্ভুত আনন্দ হয়।
"হাত ধুয়ে খেতে বসো। আজ মি. ফু ফিরতে দেরি করবেন, তিনি বলে গেছেন অপেক্ষা না করতে।"

দুপুরে ঝগড়ার পর শু মেই বেরিয়ে গেছেন। এখন চেন দিয়ে একা। সাধারণত ফু চেন দেরি করলে খাবার গরম রাখা হতো। টেবিলের দিকে তাকিয়ে চেন দিয়ে-র জিভে জল এল। পরিষ্কার করা ইয়াম, সাথে মশলাদার বেগুনের তরকারি, পাশে এক বাটি সাদা জাউ আর অলিভ সবজি। হালকা অথচ তৃপ্তিদায়ক খাবার।

চেন দিয়ে গিলে খেল, তারপর হঠাৎ অন্যদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "স্বামী কখন রাজসভা থেকে ফিরবেন?"
ঝাং আঙ্কেল প্রথমে অবাক হলেন, পরক্ষণেই বুঝলেন সে অফিস ফেরার কথা বলছে। সময়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আটটার দিকে।" একটু থেমে যোগ করলেন, "শুই সময়ে।"
চেন দিয়ে মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে বলল, "আমি তার জন্য অপেক্ষা করব।"