প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: সোনা এখন সৎমায়ের দখলে

যখন ওয়েন শুয়েলিং লক্ষ্য করলেন যে ঝেলিউ প্রাসাদের বাইরে বারবার সন্দেহভাজন ব্যক্তিদের আনাগোনা দেখা যাচ্ছে, তখন তিনি বুঝে গেলেন যে সেই নারী অধৈর্য হয়ে পড়েছেন।

পরবর্তী কয়েক দিন, সেই জঘন্য বাবার আর সময় হলো না। তিনি丞相 প্রাসাদে পা রাখার পরপরই কিনশিন প্রাসাদের পরিচারিকারা এসে তাকে নিয়ে যেত, অন্য কোথাও যাওয়ার সুযোগই তাকে দেওয়া হতো না। ওয়েন শুয়েলিং এতেই খুশি ছিলেন। অবসরে তিনি আগ্নেয়াস্ত্রের নকশা আরও উন্নত করলেন। যদি এমন কিছু তৈরি করা যেত যা হাতের মুঠোয় রাখা যায়, যা ছোট এবং সাধারণ অস্ত্রের চেয়েও হালকা, তবে বিপদের মুহূর্তে শুধু একটি বোতাম টিপলেই শত্রুর প্রাণ সংহার করা সম্ভব হতো। এই কৌশলগুলো লিয়াং জুইয়ের হাতে তুলে দিলে তার মতো মুনাফা পাওয়া সম্ভব হতো না। ওয়েন শুয়েলিং এই গোপন কৌশলগুলো আর কাউকে জানাতে চাইছিলেন না।

যদি তিনি একা থাকতেন, তবে তার অসাধারণ গতি ব্যবহার করে তিনি অনায়াসেই শত্রুর বেষ্টনী ভেঙে বেরিয়ে যেতে পারতেন। কিন্তু এখন তার প্রধান দায়িত্ব হলো পেছনে থাকা আই শিংইউকে রক্ষা করা। গুও কিনের গতি যতই অসামান্য হোক না কেন, উমিংয়ের আক্রমণের আগে আই শিংইউকে নিয়ে বের হয়ে আসা কঠিন ছিল।

এরপর নিমুকি নোবুইসাদা তার পেছনে থাকা এক ডজন শক্তিশালী কৃষক-সৈন্যকে যাত্রা শুরুর নির্দেশ দিলেন। রাতের আঁধারের সুযোগ নিয়ে তারা দ্রুত জিয়াই উপত্যকার দিকে এগিয়ে চললেন।

রেন আন অত্যন্ত বিনয়ের সাথে রাজকীয় প্রতীক গ্রহণ করলেন এবং যুবরাজকে বারবার প্রণাম জানালেন। কিন্তু তিনি লিউ জুকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না; তিনি তার সৈন্যদের শহরের দরজা বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন এবং উত্তর বাহিনীকে সতর্ক অবস্থানে থাকার আদেশ দিলেন।

ঠিক তখনই, উপস্থিত সকলের বিস্ময়ের মাঝে, সু চেন এবং কিলিন সেই রাজকীয় রথ থেকে নেমে এলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে আমার বাবা-মা দূর থেকে এগিয়ে এলেন, তাদের চোখেমুখে বিভ্রান্তি। বাবা জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কারা?” বাবা যে ‘আপনারা’ সম্বোধন করলেন, কারণ ওয়েন ওয়ানকিংয়ের বাবার পাশে আরও পাঁচজন মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়েছিলেন।

“মনে হচ্ছে তোমরা আরও একটি ধাপ পার করতে পারবে, হেহে...” এই রাউন্ডে গুও কিন এবং তার সঙ্গীরা একে অপরের মুখোমুখি হননি। গুও কিন হেসে হুলিয়ান বোলেই এবং ঝাও মোফানের দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন।

এই কৌশলের কারণেই সমাজ আবার সমৃদ্ধির পথে ফিরে এসেছিল এবং পরবর্তী ঝাও-শুয়েন স্বর্ণযুগের সূচনা হয়েছিল। আর হু গুয়াং, যিনি এর মূল পরিকল্পক ও উদ্যোক্তা ছিলেন, তার অবদান চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।

“আমাদের আবার দেখা হলো, তাও এমন পরিস্থিতিতে। হা হা। তুমি নিশ্চয়ই তার পাঠানো দূত?” চি দিয়ে কিছুটা তিক্ত হাসি হাসলেন।

আমি ভাবতেই পারিনি যে আমি একটি আন্তর্জাতিক উদ্যানের বিখ্যাত দর্শনীয় স্থানে পৌঁছে গেছি। এখানে এক-দুদিন থাকলে নিশ্চয়ই অন্যান্য পর্যটকদের সাথে দেখা হয়ে যাবে।

“বিদায়।” কিয়িং ই চি দিয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে হাসি থামিয়ে দিলেন। তার সুতীক্ষ্ণ নখ তালুর চামড়া ভেদ করে রক্ত বের করে দিচ্ছিল, আর তার চোখে ছিল অবদমিত ঘৃণা।

চেন লুও তখন মনোযোগ দিয়ে লড়াই দেখছিলেন। তার দৃষ্টি শ্রেক সেভেন মনস্টার্সের দিকে ছিল না, কারণ তাদের সাথে তিনি আগে থেকেই পরিচিত।

তিনি আশা করেছিলেন যে শরীরের সক্ষমতা আরেক ধাপ বাড়লে এই বিরতির সময়টুকু কমিয়ে আনা যাবে, নতুবা বড় অস্ত্রগুলো ব্যবহার করা সম্ভব হবে না।

তবে এই পদ্ধতিতে ঝুঁকি আছে। যদি আমার শক্তি প্রত্যাশিত মাত্রায় না বাড়ে, তবে আমি নিজেই আক্রান্ত হব এবং মৃত্যু অনিবার্য।

সান বুয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে জিয়াং চেন এত শক্তিশালী হবে যে খালি হাতেই এত মানুষকে ধরাশায়ী করবে।

দোজাংয়ের কাঠের মেঝেতে বসে ধ্যানমগ্ন ইতু মিউরি, তাদের দুজনের তীব্র প্রশিক্ষণের শব্দ শুনে চোখ খুললেন।

যেখানে আত্মিক দক্ষতা (সোল স্কিল) ব্যবহার করা নিষিদ্ধ, সেই ‘স্লটার সিটি’ বা হত্যার শহরে চেন লুও নিজেকে অজেয় দাবি করতে না পারলেও, ‘গড অফ স্লটার’ ক্ষেত্রটি আয়ত্ত করা তার জন্য কঠিন ছিল না।

হ্রদের ওপর যেসব শিষ্য দানবীয় প্রাণীদের সাথে লড়ছিল, তাদের অনেকের উড়ন্ত যানের ওপর বরফের তীরের আঘাতে তারা ভারসাম্য হারিয়ে হ্রদের পানিতে পড়ে যাচ্ছিল।

অন্যদের দৃষ্টি মা হংজুন এবং দাই মুবাইয়ের ওপর পড়ল। এমনকি সবসময় গম্ভীর থাকা ঝু ঝুকিংও তাদের দিকে এক নজর তাকালেন।

পুরো ঘরের সবাই শিশুটির চারপাশে ভিড় করল। শুধু ঝাও জিন’এর লিউ মেইয়ুকে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে সে ক্লান্তিতে অজ্ঞান হয়ে গেছে, তারপর তিনি শিশুটিকে দেখতে এগিয়ে এলেন।

কিন্তু এই মানুষটি... সত্যিই কি সাধারণ মানুষের মতো? তার প্রতিটি নড়াচড়ায় কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি বা রক্তের স্পন্দন অনুভূত হলো না কেন?

প্রলয়ঙ্করী বজ্রপাতের গর্জন, যা ধ্বংসের প্রতীক, তা যেন ঝড়ো হাওয়ায় ঝরে পড়া একটি পাপড়ির মতো মিলিয়ে গেল। আর সেই ঝড় ও বৃষ্টির মাঝে, যা সবাইকে বিস্মিত ও আতঙ্কিত করেছিল, তা হলো লিন শুয়েন-এর উচ্চারিত সেই দুটি শব্দ।

কিন্তু তিনি শ্যাডো ক্লোন ব্যবহার করতে পারছিলেন না। অথবা বলা যায়, শ্যাডো ক্লোন তার চাহিদা মেটাতে পারছিল না। যদিও মূলে এটি একটি শক্তিশালী কৌশল বলে মনে হয়, কিন্তু বাস্তবে এর ব্যবহারের ক্ষেত্র খুবই সীমিত।

নিচু স্বরে কিছু একটা বলে তিনি চোখ বন্ধ করে খুললেন। তার চোখের মণি কালো থেকে সবুজ হয়ে উঠল এবং তাতে তারার মতো দ্যুতি ফুটে উঠল।

এই হাতের আঘাত ছিল বজ্রের মতো দ্রুত, যেন আকাশ থেকে মেঘের স্রোত নেমে আসছে। এটি ছিল লুওশিয়া সম্প্রদায়ের সর্বোচ্চ পর্যায়ের যুদ্ধকৌশল—পার্পল ক্লাউড থান্ডার পাম।

রাস্তার বাজারে হান এবং হু—উভয় জাতির মানুষই অবাধে চলাফেরা করছে। আতঙ্কিত হু জাতিরা ভেবেছিল, লু বু-এর মতো নৃশংস হান সেনাপতি ইয়নগুয়ানে প্রবেশ করলে হয়তো ব্যাপক রক্তপাত ঘটাবে। কিন্তু উল্টোটা ঘটল। ইয়ানপিং, গুয়াংউ এবং জুইয়াং—এই তিনটি গোষ্ঠী ছাড়া বাকিদের প্রতি লু বু যথেষ্ট দয়াই দেখিয়েছিলেন।

একসময় কাও শিং যখন প্রথম যুদ্ধক্ষেত্রে নেমেছিলেন, লু বু তাকে ঠিক একই কথা বলেছিলেন। আজ কাও শিং সেই কথাটিই ইয়ান লিয়াংকে ফিরিয়ে দিলেন।

পৃথিবীর সত্যিকারের ভয়ঙ্কর মানুষ তারা, যারা বিনা কারণে আক্রমণের শিকার হলেও রেগে যায় না বা মনে কোনো ক্ষোভ রাখে না।

“উম... আপনি কি আমাকে খুঁজছেন?” কেইন বিশ্বাস করতে পারলেন না যে কেউ তার সাথে আড্ডা দিতে এতটা পথ পাড়ি দিয়েছে। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে।

লু বু ঝাং লিয়াওকে দশ হাজার সৈন্য এবং দুই হাজার অশ্বারোহী বাহিনী দিলেন। এমনকি মেইজিতে চেং লিয়ানকে পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে পাহারায় রাখলেন। এতে লু বু-এর হাতে নিজস্ব সৈন্য সংখ্যা দাঁড়াল দশ হাজারের কিছু বেশি। তবে তিনি মনে করেন না যে এই বাহিনী যথেষ্ট নয়। তাছাড়া ইয়ুনঝংয়ে ঝাং ইয়াংয়ের কয়েক হাজার সৈন্য আছে, যা তুলি এবং এরঝুকে দমন করার জন্য যথেষ্ট।

মিয়াও কুয়াং তাকে ভয় পেলেন না। তিনি তার বিশাল তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার প্রতিটি আঘাত ছিল জীবনের বিনিময়ে জীবন নেওয়ার মতো, যেখানে একে অপরকে আহত করাই ছিল মূল লক্ষ্য।

“মহারানি, আমার মনে হয়...秦嫔 (কিন পিন) আপনাকে তার হাতের পুতুল হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছেন। ভাগ্য ভালো আপনি বুদ্ধি খাটিয়ে তার কথায় সায় দেননি, নয়তো কে জানে তিনি আপনাকে কীভাবে প্ররোচিত করতেন!” কিং পিং বলল।

শান মিংজু জানালার কাছে গিয়ে তা খুলে বাইরে লাফিয়ে পড়লেন। শান পরিবারের প্রাসাদের উঁচু প্রাচীর টপকে তিনি বেরিয়ে গেলেন; তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সুনিশ্চিত।

“তোমার এবং ডালিনের আঘাত খুব একটা গুরুতর নয়, আগে এই ওষুধটা খেয়ে নাও।” কথা বলতে বলতে শি ইয়াওয়ের হাতে একটি ওষুধের শিশি চলে এল। তিনি দুটি বড়ি বের করে ডালিন এবং লিউ কিংকে দিলেন।

ডালিন খুব সহজেই কালো পোশাকধারীদের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলল। তখনই শি ইয়াও বুঝতে পারলেন যে এই তথাকথিত খুনিরা আসলে শুই শিজির লোক।

প্রাচীন সম্রাটের পুনর্জন্মের খবরটি রাতের বজ্রপাতের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তিয়ানশেন পর্বতে যারা গিয়েছিল, তাদের মুখে মুখে এই খবর সব অঞ্চলে পৌঁছে গেল। এত দিন পার হয়ে যাওয়ার পরও এর প্রভাব রয়ে গেছে।

হং দিদি青萝 (কিং লুও)-এর আট বছর বয়স থেকে শুরু করে জিয়ান রেনজু-তে বিক্রি হওয়া, তারপর কুউ সাহেবের কিনে নেওয়া—সবই বিস্তারিত বলছিলেন। কোন ধনী ব্যক্তি তার দিকে নজর দিয়েছিল আর সে তা প্রত্যাখ্যান করেছিল, কোন জমিদার তাকে কিনতে চেয়েছিল আর সে রাজি হয়নি, কোন তরুণ তাকে মুক্ত করতে চেয়েছিল আর সে তা মানেনি... সব কিছুই হং দিদির মনে ছিল, এমনকি তাদের চেহারার বর্ণনাও।

মুহূর্তের মধ্যে সৈন্যরা মৌমাছির চাকের মতো চারপাশের পাথুরে দেয়ালের দিকে দৌড়ে গেল। তখন তাদের হাতে থাকা বন্দুকের বাঁটগুলো রত্ন খননের যন্ত্রে পরিণত হলো। তারা পাথুরে দেয়ালে আঘাতের পর আঘাত করতে লাগল। সেই প্রচণ্ড আঘাতে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে “ডিং ডং, ডিং ডং” শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত চু রাজ্যের অভিজাতরা আর সহ্য করতে পারল না। চু রাজবংশের শিয়াং পরিবারের শাখা, কুউ বংশের নেতৃত্বে তারা শিয়াং শাসনকে উৎখাত করল এবং কুউ বংশীয় চু রাজ্য প্রতিষ্ঠা করল।