প্রথম খন্ড, অধ্যায় ২: এই হাতটাই হলো জামানত।

দুই মাস পর, রাজধানী।

সাত বছর আগের জীবনের ফাঁকে, ওয়েন শুয়েলিং আবারও চেংশাং প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল।

পূর্বজন্মে সে ভেবেছিল এই দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেই পিতা ও বড় ভাইদের সঙ্গে মিলিত হবে, কিন্তু বুঝতে পারেনি যে এটাই ছিল তাকে অসীম যন্ত্রণার গহ্বরে ঠেলে দেওয়ার পথ।

এবং আজ রাতটি ছিল সৎমায়ের জন্মদিন; পিতা তাকে দুর্ধর্ষ ভঙ্গিতে উদযাপন করছিলেন, অতিথিরা শেষে ছিল না।

দরজার সামনে ভিড় জমিয়েছিল খুশির রূপার জন্য লড়াই করা সাধারণ মানুষ।

সে ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে, সৎমায়ের জন্মদিন উদযাপনে ব্যস্ত এক যুবককে দেখছিল, যাঁর কণ্ঠে আগের জীবনের কথাগুলো উচ্চারিত হচ্ছিল।

“মা তো মারা গেছেন, কেন এতটা ভুয়া গৌরবের দরকার? এটা স্পষ্টতই তোমার হিংসা, কারণ তুমি অ্যান অ্যান চেংশাং প্রাসাদের প্রকৃত কন্যার মর্যাদা হরণ করতে চাও!”

“সৎমায়েরাও তো মা, তুমি সত্যিই ক ing ণ্ঠিত কুকুরের মতো!”

জুব্বা যুবকের মুখে ছিল হাসি, সেই চোখ দুটো মা’র মতো নিখুঁত মিল রেখে, ওয়েন শুয়েলিংকে দেখার সময় সে আনন্দের বদলে অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকিয়েছিল।

সে ছিল তার চতুর্থ বড় ভাই, ওয়েন জিনলি।

ওয়েন শুয়েলিং তার ভ্রু কুঁচকানো অভিব্যক্তি মন থেকে দেখে নিল।

অত্যন্ত চোকানো।

মনে হল চতুর্থ ভাইয়ের মন এত তাড়াতাড়ি পক্ষপাতিত্ব করতে শুরু করেছে।

অন্য তিন ভাই কোথায়?

ওয়েন জিনলি তার বইপাঠককে ডেকে বলল।

“মেয়েটি, আমাদের বাড়ির ছোটভাই তোমাকে পিছনের দরজায় নিয়ে যেতে বলেছে।”

ওয়েন শুয়েলিং বইপাঠকের কথা উপেক্ষা করে ঘুরে যাওয়ার চেষ্টা করল, তখন তার পেছন থেকে সেই যুবকের দ্রুত এবং জোর করে নীচু কণ্ঠে ডাকার শব্দ এলো।

“লিং-আরে—”

পরিচিত কিন্তু অচেনা কণ্ঠস্বর, জীবনের দুই যুগের ফাঁকে, তার হৃদয়ে গভীর ক্ষত তৈরি করল।

ওয়েন শুয়েলিং পা থামাল, ঘুরে না দাঁড়িয়েই সে তাকে জোরে টেনে পাশের গলিতে নিয়ে গেল।

মনে হচ্ছিল... সে যেন এমন কিছু, যা আলোকে সহ্য করতে পারে না।

ওয়েন জিনলি চারপাশে সতর্ক নজর রেখে কঠোর কণ্ঠে বলল, “তুমি কীভাবে এখানে এসে পৌঁছালে?”

সে মাথা উঁচু করে অর্ধেক চোখে হাসি দিল, “আমি তোমাদের খুঁজতে এসেছি, বড়ভাইরা আমাকে স্বাগত জানাচ্ছে না?”

সে তার সাধারণ কাপড়ের প্রতি অবজ্ঞা ভরে তাকাল, তারপর তাকে ভিতরে নিয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “মা কোথায়?”

“রেস্টুরেন্টে।”

“আমি এখনই মাকে নিয়ে আসি? সে খুব চায়...”

ওয়েন জিনলি তাড়াতাড়ি অস্বীকার করল, “এখন যাবে না!”

সে হাসির কোণ বন্ধ করে দিল, কিন্তু সে এতটা অস্বীকার শুনে অবাক হল।

নিজের সুর ঠাণ্ডা লাগার বোধে, ওয়েন জিনলি দ্রুত বলল, “আগামীকাল সকালে আমি তোমাদের নিয়ে আসব।”

তার বিব্রত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ওয়েন শুয়েলিং সরলতার ছলে জিজ্ঞাসা করল, “আজ রাতে কেন যাবে না?”

“এমন অনেক কারণ নেই, যাবে না মানেই যাবে না!”

হঠাৎ গলির মুখ থেকে কোনো একজনের ডাক এলো।

ওয়েন জিনের কণ্ঠস্বর।

জুব্বা যুবকের মুখে উদ্বেগের ছাপ পড়ল, গলির মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বইপাঠককে ডেকে বলল, “তাকে ফিরিয়ে দাও, কাউকে যেন তাকে দেখতে না পায়।”

ওয়েন শুয়েলিং গভীর পরিচিত, আগের জীবনের স্মৃতির মতো দৃশ্য দেখে তাকিয়ে রইল।

গলির মুখে ওয়েন জিন ধনী পোশাক পরা, মাথায় ঝকঝকে মণি-আলংকার, পাশে ছিল অনেক দাসী ও রক্ষী।

ওয়েন জিনলি তাকে দেখে ঠোঁট ফাঁপিয়ে অভিযোগ করল, “চতুর্থ ভাই, তুমি কোথায় ছিলে? আমি তোমাকে অনেক খুঁজেছি।”

“আজ অনেক ভিক্ষুক এসেছে, বড় ভাই ভয় পেয়েছিল মাকে শান্তিতে বিরক্ত করবে, তাই একটু দূরে চলে গিয়েছিল।”

“রাতের হাওয়া ঠাণ্ডা, তোমার শরীর দুর্বল, বড় ভাই তোমাকে বাড়িতে পৌঁছে দেবে।”

ওয়েন জিনলি চুপচাপ গলির ভেতরে তাকাল, কণ্ঠস্বর নীচু করে বলল, যেন ওয়েন শুয়েলিং শুনতে না পায়।

“মেয়েটি, আমি তোমাকে রেস্টুরেন্টে ফিরিয়ে দিচ্ছি... সে কোথায়?”

বইপাঠক তাকে খুঁজে পেল না, আর খোঁজে না।

“ঠিক আছে, সে তো শুধু একটা মেয়ে ভিক্ষুক, তাই তেমন গুরুত্ব নেই।”

আগের জীবনের স্মৃতির সহায়তায়, ওয়েন শুয়েলিং চেংশাং প্রাসাদের পিছনের উদ্যানের একটি কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর উঠল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে সামনে প্রাসাদের শান্ত ও মধুর দৃশ্য দেখল।

মাঝখানে ঘেরা সৎমায়ের মুখে ছিল হাসি।

তার পিতা, ঠাকুমা এবং একটু আগে তাকে একা ফেলে প্রাসাদের ভিতরে ফিরে যাওয়া চতুর্থ ভাই সবাই তার পাশে ছিল।

“মা, বড় ভাই সমুদ্র ডাকাতদের সঙ্গে লড়াইয়ে ফিরতে পারেনি, আমাকে দিয়ে পূর্ব সাগরের মুক্তামণি উপহার পাঠিয়েছে। পূর্ব মুক্তা গুঁড়ো করে মুখে মাখালে ত্বক সুন্দর হয়, মা যেন প্রতি বছর আগের মতোই সুন্দর থাকেন।”

ওয়েন শুয়েলিং এবং তার চার ভাই দশ বছরের বেশি সময় ধরে একসঙ্গে থেকেও কখনো দেখেনি তারা জন্মদিনের উপহার এত যত্ন করে প্রস্তুত করে।

সৎমায়ের ঠোঁটে হাসি লুকানো যাচ্ছিল না, “তোমার বড় ভাই খুবই যত্নবান, দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাই এখনও ফিরেনি?”

“দ্বিতীয় ভাই ফুলি রাজ্যের খণ্ডিত মাথার পাহাড়ে গিয়েছিল, সেখানে হাজার বছরের পুরনো এক পাহাড়ি গinseng গাছ পাওয়া গেছে, সে বলেছিল তা তুলে মায়ের জন্য স্যুপ বানাবে, আজকে ফিরতেও হতো, কিন্তু ফুলি রাজ্যে দাঙ্গা শুরু হয়েছে, তৃতীয় ভাই বাণিজ্য দলের সঙ্গে দ্বিতীয় ভাইকে আনতে গিয়েছিল।”

ওয়েন শুয়েলিং পুরো শরীর জুড়ে তীব্র শীত অনুভব করল।

দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাইয়ে যমজ, তৃতীয় ভাই শরীরের দিক থেকে সুস্থ, কিন্তু দ্বিতীয় ভাই সব সময় অসুস্থ।

মা তার পেছনে গিয়ে তিনবার মাথা নিচু করে পবিত্র পাহাড়ে উঠেছিল, একদম পা ভেঙে দিয়ে চিকিৎসকের কাছে সাহায্য চেয়েছিল।

মানুষ বেঁচে ছিল, কিন্তু সারাজীবন ওষুধ নিতে হতো।

খণ্ডিত মাথার পাহাড়, যেখানে বিষাক্ত ধোঁয়া পর্যন্ত ছিল, তবুও সে সৎমায়ের জন্য গinseng তুলতে গিয়েছিল!

ওয়েন জিনলি সামনে সোনালি সিল্কের বক্স খুলল।

অতিথিদের মধ্যে বিস্ময়ের আওয়াজ উঠল, “এটা কি সেই কিংবদন্তি হাজারো মণির মূল্যের সিল্কের শেয়াল চামড়ার কোট?”

ওয়েন জিনলি মাথা নাড়ল, “মা শীতকালে ঠাণ্ডা থেকে ভয় পায়, তৃতীয় ভাই এই জিনিসটি এনে দিয়েছে, শুধু আশা করে মা এবার আর ঠাণ্ডা ভোগবেন না।”

আর সে নিয়ে এসেছে গভীর গর্ত থেকে আসা এক ধরনের গরম হাতের পাথর, যা হাতের তালুতে ধরে রাখলে কয়েক ঘণ্টা গরম থাকে।

তারা সৎমায়ের জন্য এই জন্মদিনের উপহারগুলো নিয়ে এসেছে, যা তার মুখে আলো এনে দিয়েছে এবং সবাইকে ঈর্ষান্বিত করেছে।

ওয়েন জিন মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “চতুর্থ ভাই, তোমরা পক্ষপাত করো, মায়ের জন্য এত মূল্যবান ও উষ্ণ উপহার আনছো, আমি চাই, আমার জন্মদিনেও তোমরা এমনই কোনো উপহার দেবে।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” ওয়েন জিনলি তার প্রতি মমতা ভরে বলল।

ওয়েন শুয়েলিং তার আঙুল গড়িয়ে পাথরের দেওয়ালে ঠেকিয়ে রাগে চোখ ঝলক দিল; তারা কী সাহস করেছে!

মা তাদের জন্য অনেক ত্যাগ করেছে।

তার জন্মদিনে, তারা ফিরেও এসেছিল না, এমনকি তার জন্মদিনের শুভেচ্ছার চিঠিও পাঠায়নি।

এই নারী তাদের জন্য যা করেছে, তা কি জন্ম দানের ঋণ মেটাতে পারে?

ওয়েন শুয়েলিং জানত না এই দুই বছরে রাজধানীতে কী কী বড় পরিবর্তন ঘটেছে, কিন্তু তারা অবশেষে জানতে পারবে!

যখন পিতা সোনার চুড়ি মহিলার চুলে গুঁজছিল, ওয়েন শুয়েলিংয়ের হাতে থাকা ধনুক ও তীর তার হাতের তালুকে নিশানা করেছিল।

তীর পিতার হাত পেরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, সে সৎমায়ের চিৎকার ও রক্তমাখা বোনের চিত্কার শুনতে পেল।

ওয়েন শুয়েলিং ঠাণ্ডা চোখে প্রাসাদের অস্থিরতা দেখল; সে ও তার মা কষ্ট পাচ্ছিল, তারা কীভাবে সুখে থাকতে পারে?

পূর্বজীবনে, দুইটি জীবন।

সে এই জীবনে তাদের যন্ত্রণায় দ্বিগুণ শাস্তি দেবে।

এই হাতটাই হবে রক্ষা।

এরপরই আসল শুরু।

প্রাসাদের ভেতর থেকে ওয়েন জিনলির রাগান্বিত ডাক উঠল, “কে আসো! খুঁজে বের করো সন্ত্রাসীকে—”

অতিথিরা ছুটে পালাল, জন্মদিনের উৎসব বিশৃঙ্খলায় পরিণত হল।

কৃত্রিম পাহাড় থেকে ঘুরে লাফিয়ে পড়ল, কেউ জানল না ওয়েন শুয়েলিং এখানে এসেছিল।