প্রথম খণ্ড অধ্যায় চল্লিশ: বিপদ অন্যের ঘাড়ে চাপানো

শুনে ওয়েন জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। নিষেধাজ্ঞা উঠে গেলেই তিনি পবিত্র পাহাড়ে গিয়ে নিজের মুখের ক্ষত সারিয়ে নিতে পারবেন। দ্বিতীয় দাদা চিঠিতে লিখেছেন, পবিত্র পাহাড়ের ঝরনার জল এবং রূপচর্চার গোপন মলম—এই দুটির যৌথ প্রভাবে কেবল ক্ষতই সারবে না, বরং তার ত্বক নতুন করে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।

“চতুর্থ দাদা, বড় বোন কি শেষ মুহূর্তে মত বদলে ফেলবেন না তো?” তার চোখের পাতা কাঁপছিল, ওয়েন জিনলির দিকে তাকিয়ে সে যেন করুণা পাওয়ার জন্য মিনতি করছিল। নিচু স্বরে ফুঁপিয়ে কেঁদে সে বলল, “যদি যুবরাজ ভাইও আমাকে সাহায্য করতে না পারেন, তবে আমার কপালে কী ঘটবে...”

ওয়েন জিনলি দ্রুত তাকে আশ্বস্ত করলেন, “আনা, ভয় পেও না। আমি তো আছি।” তিনি মনে মনে ভাবলেন, ওয়েন জুয়েলিং যদি স্বেচ্ছায় তা হস্তান্তর করে, তবে তার সাথে সম্পর্ক নষ্ট করার প্রয়োজন নেই। কিন্তু সে যদি রাজি না হয়, তবে প্রয়োজনে তার গলায় ছুরি ঠেকিয়ে হলেও তিনি আনা’র জন্য তা আদায় করবেন।

ইউ মেং হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন এবং আতঙ্কে কেঁপে উঠে জেগে উঠলেন। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে এদিক-ওদিক তাকালেন। মাঝরাত, ঠিক কত সময় তা তিনি জানেন না। তিনি বিছানায় পাশ ফিরে শুয়েছিলেন, দুই হাত বালিশের পাশে ভাঁজ করা ছিল। মুহূর্তেই আতঙ্কিত হয়ে উঠে বসলেন এবং হাতের তালুর দিকে তাকালেন। রেশমি রুমালটি সেখানেই আছে, অক্ষত।

কথা শেষ করেই তিনি একটি নুড়ি পাথর তুলে নিলেন, সেটি গুলতিতে বসালেন এবং দূরে একটি শুকনো গাছের শেষ পাতাটির দিকে তাক করে ‘সুইশ’ শব্দে ছুড়ে মারলেন।

“এটা কি তুমি তৈরি করেছ?” জিয়া সান বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল, মনে মনে ভাবল এই বৃদ্ধকে গুরু হিসেবে পাওয়া যায় কি না।

“এটি হলো স্পেস স্লাইস। অদ্ভুত, আমার মনে পড়ে না যে সান শি স্পেস জাদু জানত,” রেনো চ্যানেলের মাধ্যমে বলল।

গুও লিংলিং আবারও তার চূড়ান্ত কৌশল প্রয়োগ করলেন। মুহূর্তেই অসংখ্য ঝলমলে পুষ্পশোভিত তলোয়ারের আভা ঐশ্বরিক জোম্বিদের দিকে ধেয়ে গেল। দুটি জোম্বি নিমেষেই কয়েক টুকরো হয়ে গেল। অবশিষ্ট জোম্বিটি পালানোর জন্য খুব উঁচুতে লাফ দিল। গুও লিংলিং তলোয়ার চালিয়ে সেটিকে মাঝ আকাশেই দ্বিখণ্ডিত করে মাটিতে ফেলে দিলেন।

যদিও একজন উচ্চবংশীয় কন্যা হিসেবে চাকরদের তোষামোদ করার প্রয়োজন নেই, তবুও চাকরদের মধ্যেও ভালো-মন্দের পার্থক্য থাকে। যেমন দো বো-র ক্ষেত্রে, সে জানত ওয়াং শিচেংয়ের জন্য কাজটি করা সহজ ছিল না, তবুও তাকে সে পছন্দ করতে পারছিল না।

লিং সিও বুঝতে পারছিলেন না কেন বাই সু ব্যান শিয়া’র সাথে এমন আচরণ করল। যদি এমনটা না হতো, তবে তিনি নিশ্চয়ই তাকে একসাথে খেতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতেন।

ঘোস্ট এম্পেরর লিউ সুয়েকে গান গাইতে দেখে অপলক তাকিয়ে রইলেন। তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল, মনে হলো যেন তিনি তার প্রিয়তমা স্ত্রীকে সেখানে গান গাইতে দেখছেন।

ঘোস্ট এম্পেরর তার ইয়ান শেন বর্শা ঘোরালেন, বর্শা থেকে বেরিয়ে আসা অসীম শক্তিশালী তরঙ্গ মাস্টার চান কোং-এর দিকে ধেয়ে গেল। মাস্টার চান কোং সেই অসীম শক্তি সামলাতে না পেরে সেখানেই কয়েক দফা রক্ত বমি করে ফেললেন।

“সেদিন আমার সামনে অভিনয় করতে কি তোমার কষ্ট হয়নি? মুখে ‘ভালো বোন’ বলে ডাকতে, অথচ আড়ালে ছুরি মারতে! অন্যের ব্যথায় কি তোমার একটুও মায়া লাগে না?” ফেং লিংলং একথা বলতে বলতে ভাতের বাটিটি সরাসরি খাঁচার ভেতর তার সামনে ঠেলে দিলেন।

যুদ্ধের সময় ঘনিয়ে আসতেই ইয়াং লিন এবং অন্যদের নৌবহরের ঠিক বিপরীতে একের পর এক যুদ্ধজাহাজ আবির্ভূত হতে লাগল। সেগুলো ছিল টেড এবং অন্যদের নৌবহর, যাদের সিস্টেম শান্ত মহাশূন্য থেকে যুদ্ধক্ষেত্রে তলব করছিল।

যদিও এখন মাছ ধরা যায়, তবে এই সাধারণ বুনো মাছ এবং পুকুরে চাষ করা মাছের মধ্যে অনেক পার্থক্য। এখন যে মাছগুলো ধরা পড়ছে তার বেশিরভাগই বুনো মাছ।

“নানহুয়া অমর?” শূন্যে ভেসে থাকা বালকটিকে দেখে সু দাওলিং এবং সুন ইউহুয়া চমকে উঠলেন। তারা দুজনই সাধক, তাই তারা জানতেন যে চীনা পুরাণে অমরদের ক্ষমতা কতটা ভয়াবহ।

“জো!” সুইফট তার পাশে এসে অত্যন্ত আনন্দিত মুখে周-এর সাথে হাই-ফাইভ করে উদযাপন করল।

“আলোর নিচে অন্ধকার, সত্যিই আলোর নিচে অন্ধকার।” লে ল্যাং হাত ফিরিয়ে নিয়ে বিড়বিড় করে বললেন। তিনি আসলে ফলের গাছগুলো ঠিকমতো খেয়াল করেননি। আম গাছের ফুল দেখে ভেবেছিলেন এবছর শুধু আমই ধরবে, কিন্তু ইয়ামবেরি বা অন্য গাছগুলোর দিকে নজর দেননি।

চেন ইয়াং রুন রো’র মনের গভীরের ক্ষত খুঁড়ে বের করতে চান না। কারণ তিনি জানেন তাতে রুন রো অনেক কষ্ট পাবে। তাছাড়া তার ‘কিছু মনে নেই’ বলাটা সত্যিই আন্তরিক ছিল, কারণ তাদের সম্পর্কটি লোকচক্ষুর আড়ালে। তিনিও তো স্ত্রী ও প্রেমিকা থাকা একজন মানুষ, অন্যদের সমালোচনা করার অধিকার তার নেই।

“আমি বিশ্বাস করি না যে এটা ভাঙা যাবে না!” শূন্যতার সীমানায় পৌঁছে সেই বাধা অতিক্রম করার কয়েকটা ব্যর্থ চেষ্টার পর তিনি হতাশ হয়ে পড়লেন।

মিন রো জানতেন যে শেয়ার গ্রহণ করা তার পক্ষে সম্ভব নয়, কিন্তু পুরনো সহপাঠীর অনুরোধের কারণে তিনি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে পারছিলেন না, তাই সরকারি ভাষায় ঘুরিয়ে ফিরিয়ে কথা বলছিলেন।

তাইপিং যখন বড় কোনো সিদ্ধান্ত নিতেন, তখন অবশ্যই শুয়ে চং শুন-এর মতামত বিবেচনা করতেন। মা-ছেলের সম্পর্কের বাঁধন এমনই। সবচেয়ে বড় কারণ হলো, তিনি চাননি এই দ্বৈত শাসন ব্যবস্থা দুই বিপরীত মেরুতে চলে যাক। অতীতে লি লংজির সাথে ক্ষমতার লড়াইয়ের তিক্ত স্মৃতি তার এখনো মনে আছে।

“স্মৃতি? খুব সুন্দর নাম, এই মদের সাথে বেশ মানানসই।” মধ্যবয়সী একজন ধূমপান করতে করতে বললেন।

এই যুক্তিটি কাই শেনও বোঝেন, কিন্তু তিনি মনে করেন না যে ব্ল্যাক মাউন্টেন ডেমনের আর নিজেকে রক্ষা করার শক্তি অবশিষ্ট আছে।

শুই বিইউন, চি লিংজি, লি ইউ এবং লি দং ঝান—সবার শরীর শিউরে উঠল। এক অবদমিত窒息 (শ্বাসরুদ্ধকর) অনুভূতি তাদের গ্রাস করল।

নবম স্তরে সেই তিন ইঞ্চির তলোয়ারের ফলাটি ‘দেখার’ পর, তার চোখের গভীরে এক অব্যক্ত জটিলতা ফুটে উঠল।

এটি দেখে লিন শুন অবাক হয়ে গেলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন লিংজিউ বাসস্থানের গভীরে আরও একটি দরজা রয়েছে, যা একটি আঙিনার দিকে চলে গেছে।

আর এই রূপান্তরের উৎস হলো ‘হৃদয়স্পন্দনকারী’ এই চারটি শব্দ, যা কেবল জীবন-মরণ রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মাধ্যমেই অনুভব করা সম্ভব।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার সারা শরীরের রক্ত মস্তিষ্কের দিকে ধেয়ে এল। এক উষ্ণ প্রবাহ তার মনের অস্থিরতাকে মৃদুভাবে প্রশমিত করে দিল, যার ফলে তার শক্ত করে রাখা মুষ্টিটিও কিছুটা আলগা হয়ে এল।

শিশিও এবং ইশিহারা কাঞ্জি—দুজনেই সরাসরি ইয়াং ইয়ের সাথে লড়াই করেছেন। তারা এই শত্রুকে গুরুত্ব দিলেও কখনোই মনে করেননি যে ইয়াং ইয়ের শক্তি তাদের চেয়ে বেশি। বিশেষ করে শিশিও, গু শান যুদ্ধে সে ইয়াং ইয়েকে কোণঠাসা করে ফেলেছিল, লিউ হুইনিয়াং হস্তক্ষেপ না করলে সে হয়তো ইয়াং ইয়েকে শেষ করে দিতে পারত।

কিন ফেইয়ের মস্তিষ্ক মুহূর্তেই সজাগ হয়ে উঠল। চেং চাং চতুর্থ বছর, সেই বছরই তার মা ট্যাং পরিবার ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন এবং মারাত্মক বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছিলেন। এই রহস্যময় ‘সোল-টুইস্টিং কিলিং’ কি সেই বিষেরই কোনো অংশ?

দশ দিন পেরিয়ে গেছে। কিশোররা এই পাহাড়ের ঢালটিকে একটি অস্থায়ী ক্যাম্পে পরিণত করেছে। বাঁশের তৈরি ঘরগুলো উঁচু বেড়া দিয়ে ঘেরা। ক্যাম্পের ভেতরেও আলো জ্বালানোর ব্যবস্থা করা হয়েছে, ফলে রাতেও ক্যাম্পটি দিনের মতো উজ্জ্বল থাকে এবং বন্য প্রাণীরা কাছে আসার সাহস পায় না।

সাধারণত, ‘রেড ফিনিক্স কার্স’ (Red Phoenix Curse) এমন সাধকদের বিরুদ্ধে ব্যবহার করা হয় না যারা আধ্যাত্মিকভাবে জাগ্রত। কারণ এই কৌশলটি অনেকটা ‘সব বা কিছুই না’ ধরনের। তাই এটি মূলত শক্তিশালী কিন্তু কম বুদ্ধিমান দানবীয় প্রাণীদের বিরুদ্ধে বেশি কার্যকর।

স্মোক কান্ট্রির দুই প্রতিযোগী ফ্যাকাশে মুখে সামনের গলির দিকে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল।

উ ইনইউয়ে আগের মতোই নম্র ও লাজুক, যাকে দেখলেই মনে হয় তাকে আগলে রাখা প্রয়োজন।

কুই ঝু তার পাশে হাসি চেপে রাখা শিয়া হাওহাওকে দেখে অস্বস্তিতে পড়ল এবং হাতে ধারালো অস্ত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ শা’র দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

সকালে, ডাই কংসি’র ঘরে, সে অলসভাবে হাই তুলছিল। সে জানত, যতই ক্লান্ত হোক না কেন, তার পক্ষে ঘুমানো সম্ভব নয়।

ইন্টারনেটে যদিও অনেকে চিৎকার-চেঁচামেচি করছে, কিন্তু শেন ই’র কোনো অংশীদারই তাকে ছেড়ে যায়নি।

তাই তারা যেটুকু করেছে, তা-ই যথেষ্ট। এর পরে কী হবে, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়।

গেং ইউয়ে মৃদু হেসে বলল: “হ্যাঁ! তুমি যা বলেছ আমি জানি! বাকি অনুপ্রবেশকারীদের আর এগোতে দিও না, এই সুযোগে তুমি তাদের পরিষ্কার করে ফেলো?反正 রাতে জেগে থাকতে তো শুধু তুমিই পারো।”