প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: পর্দার আড়ালে তিনি
ওয়েন জিয়ান তার অস্থির দৃষ্টিতে সাহায্যের আশায় তার অযোগ্য বাবার দিকে তাকাল। তার চোখের উদ্বেগ দেখে ওয়েন জিংশু তাকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি সত্যিই ওয়েন সুয়েলিংয়ের ক্ষমতার কথা খাটো করে দেখেছিলেন, তবে স্বস্তির বিষয় হলো তার ছেলে তার পক্ষেই আছে।
ওয়েন জিংশু সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, যুবরাজ সত্যিই আমার প্রাসাদে কিছু হস্তলিপি রেখে গিয়েছিলেন, কিন্তু দুই বছরের রোদ-বৃষ্টিতে দেয়ালের লেখা কবেই মুছে গেছে।"
"আমি লজ্জিত, সম্রাট। ওয়েন সুয়েলিং ছোটবেলা থেকেই বাঁকা পথে চলতে পছন্দ করে, বাড়িতে আসার পর থেকেই সে প্রায়ই রাতে বাড়ি ফিরত না। আমি ভেবেছিলাম সে আমারই রক্ত, তাই তাকে শাস্তি দিতে চাইনি। কিন্তু কে জানত, সে আজ যুবরাজকে অপবাদ দেওয়ার মতো ধৃষ্টতা দেখাবে! তার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য।"
ওয়েন জিংশু তার দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, "অবাধ্য মেয়ে..."
দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাই শিয়াও বিছানায় শান্ত হয়ে বসে রইল। মু জিংয়ের আগের কথাগুলো মনে পড়তেই তার চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল, তারপর সে উঠে বাথরুমের দিকে এগিয়ে গেল।
ব্যক্তিগত পর্যায়ে, মানুষের কাজের প্রেরণা থাকলে তারা অভাবনীয় উৎসাহ ও দক্ষতার সাথে কাজ করতে পারে।
সংবাদ সম্মেলনটি এখানেই শেষ হলো। কারো মনে আরও প্রশ্ন থাকলেও তারা আর সাহস করে কিছু বলল না, বরং সবাই উঠে দাঁড়িয়ে করতালির মাধ্যমে শু ছিংয়ের নির্বাচনকে স্বাগত ও উৎসাহিত করল।
চেন জিয়াও তার আসনে ফিরে এল, কিন্তু তার অস্বস্তি কাটছিল না, মনে হচ্ছিল সে কাঁটার ওপর বসে আছে।
সেই গয়না প্রদর্শনীর পর থেকে দুজনেই নিজেদের কাজে ভীষণ ব্যস্ত।
তদন্তকারীরা কোনো তাড়াহুড়ো করল না। তারা উ হুয়াকে তার তথাকথিত গোপন তথ্যগুলো বের করতে দিল, ন্যান লি চুয়ানের রক্তক্ষয়ী পরিস্থিতি সৃষ্টি করল এবং জেলি দানবদের একটি অংশ সাই শিয়ানতিয়ানের দলের দিকে ঠেলে দিল।
এর মানে কী? চার বড় পরিবারের মানুষরাই কি সেরা চার হতে পারবে? বাকিদের কথা কি কেউ ভাববে না?
একটু নিষ্ঠুর হলে, এই দুর্লভ বিলাসবহুল পণ্যগুলো ৫০০ লর্ডারন নতুন স্বর্ণমুদ্রায় বিক্রি করাও অসম্ভব নয়।
"এখনই বিকেলবেলা, এখনই রাতের খাবারের কথা ভাবছ? এটা কি একটু বেশি তাড়াতাড়ি হয়ে গেল না?" শিয়া ওয়ান ওয়ান জিজ্ঞেস করল।
"ঝনঝন" শব্দে ওয়েই হুয়া শিক্ষকের ক্লাসরুমের জানালার কাঁচ ভেঙে কাস্তেটি ডেস্কের ওপর গিয়ে পড়ল।
এই দশটি ম্যাচ আলাদাভাবে কেনা যায়, তবে উচ্চাকাঙ্ক্ষী ঘোড়দৌড় ভক্তরা একে অপরের সাথে যোগাযোগ করে বাজি ধরে, যাতে বেশি লাভ করা যায়। এজন্য বাজির বিভিন্ন পদ্ধতি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা থাকা প্রয়োজন।
চেন ইউ যখন জেবিনা’কে অতিক্রম করছিল, জেবিনা হাত বাড়িয়ে তাকে আটকানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যেই সে কেবল চেন ইউয়ের চলে যাওয়ার পিঠটাই দেখতে পেল।
তবে প্রতিবার উচ্চতর পর্যায়ের সাথে যুক্ত হওয়ার সময় চেন ইউয়ের কিছু শারীরিক সমস্যা দেখা দেয়। এবার সে চিন্তিত যে, হয়তো এমন কিছু ঘটবে যা সে সামলাতে পারবে না।
বর্তমান পর্যায়ের সব ঐশ্বরিক দক্ষতা আমার হাতে, তবুও কেন আমি চূড়ায় পৌঁছাতে পারছি না? থাক, আরও দশ বছর কঠোর সাধনা করেই দেখি।
একই সময়ে, সং শান শহরের কিয়ানহুয়া ওয়াটারফ্রন্ট এলাকার একটি ডুপ্লেক্স ফ্ল্যাটে, একটি মেয়ে স্নায়ুর চাপে ফোনটি কেটে দিল।
আজকের দিনে টংঝি সম্রাট তাকে নিষিদ্ধ নগরীতে সাক্ষাতের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। রাজকীয় প্রাসাদের বিশালতা দেখে গর্ডনের মতো অভিজ্ঞ মানুষও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন।
চেন ইউয়ের নেতৃত্বে ফ্লোরেন্সার খেলোয়াড়রা তাদের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে আক্রমণ ও রক্ষণে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রোমা দল তোত্তিকে নামানোর পর রক্ষণভাগে মনোযোগ দিল, তারা গুটিয়ে নিল নিজেদের। আক্রমণের তীব্রতা থাকলেও ফ্লোরেন্সা রোমার গোলপোস্টে তেমন কোনো হুমকি তৈরি করতে পারল না।
"পিতা, আমার মনে হয় তিব্বতের বিরুদ্ধে যুদ্ধ এখনই শুরু করা উচিত," লি লংজি আবার বললেন।
ঝাং শুওর অভিজ্ঞতা ও মেধার ওপর ভরসা আছে, সৈন্যরা তার আদেশ মানবে। কিন্তু কাউকে তো ছেড়ে কথা বলা যায় না, যদি কেউ আদেশ না মানে? যদি তাকে পূর্ণ ক্ষমতা না দেওয়া হয়, তবে বিপদ ঘটতে পারে।
"আমাকে কি খুব সুদর্শন মনে হচ্ছে?" লিউ শিং তার দিকে ঝুঁকে এসে কুটিল হাসি হাসল।
ইয়ে শুয়ানের শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল, মুহূর্তের মধ্যে তার সূক্ষ্ম তারকা ছুরিখানি তিয়ানউ যুবরাজের ভ্রুর মাঝখানে আঘাত করল।
"আমরা প্রথমে কোথায় যাব? শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব দেখব নাকি অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?" জিপসান ড্রাইভিং সিটে বসে朱 সি চি’কে জিজ্ঞেস করল।
দুজনের ঠোঁট একে অপরের সাথে স্পর্শ করতেই চু মিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল, তার হাতগুলো দুর্বল হয়ে এল এবং শরীর এলিয়ে পড়ল। লি ইফে তাকে ধরে না রাখলে সে হয়তো পড়ে যেত।
রেনল্ড ইিনিয়ার কথা থামিয়ে এগিয়ে গেল এবং আলতো করে তার চিবুক তুলে ধরল।
ক্রিট দেয়ালের ছিদ্র দিয়ে ভেতরে ঢোকার আগেই তার সামনের লোকটির মাথায় একটি গুলির ক্ষত তৈরি হলো, লাল-সাদা রক্ত ছিটে এল তার মুখে।
মেং ইয়ান যত ভাবছে ততই রেগে যাচ্ছে। কোনো কথা না বলেই সে ঘুরে চলে গেল। হান ফেং, লিন তুসহ দশজন দেহরক্ষী সেনাপতিও তার পিছু নিল। শুধু শি মিউয়ান এবং পু সানজি যাওয়ার আগে ঝাও কিংহান ও মেং হুদের সাথে বিদায় জানাল।
চা সেন ঠান্ডা হাসি হাসল। সে বুঝতে পারল না যে সে বিপদে পড়েছে। সে ভাবল শক্তিশালী সাহায্যকারী পেছনেই আছে এবং তার কাজ হলো সবাইকে আটকে রাখা।
রেনল্ড তার নিজের সব পোশাক খুলে কুই ইফিকে উষ্ণ রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু তা ছিল সমুদ্রের মাঝে এক ফোঁটা জলের মতো।
লি ঝেন সত্যিই কুই বির শক্তির রহস্য বুঝতে পারছিল না।
শেষমেশ "ধপ" করে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার লাইফ পয়েন্ট অনেক কমে গেল, ভাগ্যিস লিসার তাকে মেরে ফেলার ইচ্ছা ছিল না।
লিন চেন রেমুকে জয় করতে চেয়েছিল। যদি তার আগের গভীর সমুদ্রের শিকারি ওষুধটি না থাকত, তবে সে নিশ্চিত ছিল যে সে রেমুকে জয় করতে পারবে।
লিন ইউয়ুন প্রাসাদে পৌঁছানোর আগেই একটি কর্কশ পুরুষ কণ্ঠ শুনতে পেল। কণ্ঠটি চেনা, এটি তুন তিয়ানের। সে সত্যিই চলে এসেছে।
আমি অস্থির হয়ে লোহার গরাদের ফাঁক দিয়ে মাথা গলানোর চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু চাবির গোছাটি আমার আঙুল থেকে আধ মিটার দূরে ছিল। যদি আর একটু কাছে আসত! আমি ভাবছিলাম, হঠাৎ মৃতদেহের কোমরের চাবির গোছাটি উড়ে এসে আমার হাতে এসে পড়ল।
লং বাইচুয়ানের কথা শুনে লিন ফেং ও তার দল দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল, তারা লিন ইউয়ুন ও লং বাইচুয়ানকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
এরপরই আলকেমি জগতের দোকানটি সামনে এল, লিন কিংইউয়ের দৃষ্টি পড়ল মাঝখানের 'এঞ্জেলস কিস'-এর ওপর।
"কথামতো 'জমকালো ডিনার' কোথায়? এটা তো দুপুরের খাবারের চেয়েও সাধারণ মনে হচ্ছে," লিন চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
পুনর্জীবিত মৃতদেহগুলো ভয়ংকর। লিংগুয়ান ঝার শক্তি দিয়ে মানুষ বা ভূত যাই হোক, চেপে ধরলে তা নড়তে পারত না, কিন্তু এই মৃতদেহগুলো অদ্ভুতভাবে ছটফট করছিল। যদিও তাদের নড়াচড়া আগের মতো সাবলীল ছিল না, তবুও তারা হাত তুলতে পারছিল এবং পা ফেলতে পারছিল, যদিও তা ছিল বেশ আড়ষ্ট।
এই লটারেন হলো ব্রিটিশ বুদ্ধিমত্তা প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন। অত্যন্ত উচ্চ আইকিউয়ের অধিকারী এই ব্যক্তি এবারের প্রতিযোগিতার বিশেষ অতিথি এবং চূড়ান্ত বিজয়ী, যে চীন, কোরিয়া এবং আমেরিকার প্রতিযোগীদের হারিয়েছে।
"শুরুতেই, ড্রাফটের আগে আমি এই বছরের চ্যাম্পিয়ন ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে অভিনন্দন জানাতে চাই। এটি তাদের টানা দ্বিতীয়বারের মতো জয়।" মঞ্চের নিচে করতালির গর্জন শোনা গেল।