প্রথম খণ্ড উনত্রিশতম অধ্যায়: নিষ্ঠুর পিতার মিথ্যা অপবাদ

শহরের সর্বত্র টহল দিচ্ছে রাজকীয় সৈন্যরা। গতকাল রাতে আকাশ ফাটানো সেই বজ্রপাতের শব্দ নিয়ে সাধারণ মানুষের মধ্যে নানা অদ্ভুত গুজবের ডালপালা গজাচ্ছে। এমনকি বাজারের শেষ প্রান্তের নিভৃতে থাকা চায়ের দোকানটিও লোকে লোকারণ্য, সবাই মেতেছে নানাবিধ জল্পনা-কল্পনায়।

“উত্তরের সীমান্তে তুষারপাত থামছেই না, তার ওপর রাজধানীতেও এমন অলৌকিক ঘটনা। চারপাশের দেবমূর্তিগুলো আঙুল তুলে দেখাচ্ছে প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের দিকে। এমন কি হতে পারে যে প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে কোনো অশুভ শক্তির আনাগোনা চলছে?”

“মুব-ইয়াং গিরিপথের সেই যুদ্ধটাও তো এমন এক কনকনে শীতের রাতে হয়েছিল, তাই না? অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ঝি পরিবারের হাজার হাজার সৈন্য রণক্ষেত্রে প্রাণ দিল, অথচ প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী অক্ষত অবস্থায় ফিরে এলেন। আপনারা কি মনে করেন না, এই অশুভ শক্তি আসলে ঝি পরিবারের সেই মৃত সৈন্যদের… আত্মা?”

“ভয় পাওয়ার কী আছে? রাজগুরু তো প্রাসাদে প্রবেশ করেছেনই। তিনি পূজা-অর্চনা শুরু করলেই জানা যাবে অশুভ শক্তি কোথায় লুকিয়ে আছে...”

ইজি হোম ফার্নিচার কোম্পানির লক্ষ্য হলো ক্রিস্টাল প্যাভিলিয়নের পদাঙ্ক অনুসরণ করে নতুন শাখা খোলা। আগামী বছর প্রথমেই নানজিংয়ে একটি শাখা খোলার পরিকল্পনা তাদের। জিয়াংনান অঞ্চলের মানুষ সোফা, স্প্রিং ম্যাট্রেসের মতো আধুনিক আসবাবের জন্য অনেকদিন ধরেই আগ্রহী। এসব জিনিস ঘরের বাইরের ড্রয়িংরুমে না রাখলেও শোবার ঘরে অনায়াসেই রাখা যায়, তাতে বাইরের মানুষের নজরও পড়বে না।

তার আবেগহীন এবং রহস্যময় কণ্ঠস্বর শুনে চেন শিংইউর সারা শরীর অকারণে কেঁপে উঠল। প্রাচীন মানুষদের চিন্তা-ভাবনা, আনুগত্য কিংবা যাকে তারা অন্ধ আনুগত্য বলে—এসবের অর্থ তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারেন না।

তিনি মাথা তুলে সু জিং-আনের দিকে তাকালেন। সু জিং-আন বরাবরের মতোই শীতল আর কঠোর। তাকে দেখে চেন শিংইউ কিছুটা স্বস্তি পেলেন। এমন মানুষের হৃদয়ে কোনো আবেগ থাকতে পারে না। প্রয়োজনীয় আনুষ্ঠানিকতা ছাড়া গত অনেক বছর ধরে তাকে হাসতে দেখেননি তিনি।

“বাই ঝি, তুমি হাসলে!” হুয়া ওয়েই-ইয়াং যেন নতুন কোনো মহাদেশ আবিষ্কার করেছে—এমন উৎসাহ নিয়ে বাই ঝির চারপাশে ঘুরতে লাগল। তার সুন্দর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।

“থাক, আর বেশি উড়ো না। বরং ভাবো বিয়ের আয়োজনটা কীভাবে সুষ্ঠুভাবে করা যায়,” কিন ফু তার দিকে তাকিয়ে বলল।

কিন্তু বেশিক্ষণ কাটল না, এক ধনী পরিবারের যুবকের বেশে একজন ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে দেখল পেং ফেই যদিও চাকরের পোশাক পরে আছে, তবুও সে বেশ রূপবতী। তৎক্ষণাৎ তার মনে কুচিন্তা এল এবং সে দৌড়ে এসে পেং ফেইকে উত্ত্যক্ত করতে শুরু করল।

পরের এক মাস সে যেন ক্রিস্টাল প্যালেসে অবাধে চলাফেরা করতে পারে, আর কোনো কিছু ঘটলেও কেউ যেন তাকে সন্দেহ না করে—এটাই তার উদ্দেশ্য।

দানবীয় আত্মাদের ভূমিতে একজন ‘গোল্ডেন বডি’ বা স্বর্ণদেহের অধিকারী সাধক তৈরি হওয়া অত্যন্ত কঠিন। অথচ লিয়ান হাইপিং সেই স্বর্ণদেহ স্তরে পৌঁছেই বিপর্যয় জয় করেছেন। হাজার হাজার বছরে এই ভূমিতে এমন ঘটনা প্রথম, যা সাধকদের সর্বোচ্চ স্বর্ণদেহ স্তরে সীমাবদ্ধ থাকার প্রচলিত ধারাকে ভেঙে দিয়েছে।

কিন্তু সেই চুল্লির কেন্দ্রস্থলে, যেখানে তারার ধূলিকণা বা স্টার স্যান্ড জমা থাকে এবং যা বিভাজন প্রক্রিয়াকে উদ্দীপ্ত করে, সেই স্ফটিকের কোনো চিহ্নই দেখা গেল না।

গু কাই-ই তার মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত রেখে দ্রুত আঙুল চালাতে লাগলেন বীণার তারে। একটি কর্কশ গম্ভীর শব্দ শোনা গেল, যা সমস্ত বাধা অতিক্রম করে সরাসরি বেগুনি বজ্রপাতকে বিদ্ধ করল এবং তরবারির ঝিলিক ও বিশাল কুঠারকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

লেং হাও-শুয়ানের সম্মতি পেয়ে ইয়ামামোতো বেশ সন্তুষ্ট হলেন। তিনি হাত ইশারা করে আরও দুটি চুক্তিপত্র বের করলেন স্বাক্ষরের জন্য।

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি একটি রুমাল দিয়ে লি জি-দাওয়ের মুখটা এমনভাবে বেঁধে দিলেন যে শুধু তার চোখ দুটিই দেখা যাচ্ছিল, বাকি মুখটা পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গেল।

বিষণ্ণতার এক চাদর যেন পুরো ভূমিকে গ্রাস করে আছে। খোলা প্রান্তরে দাঁড়িয়ে থাকা ছয়জন আর এক পা-ও নড়তে চাইল না। এমন নয় যে তারা এগোতে পারছিল না, বরং এই আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে কোনো এক অদ্ভুত রহস্যময় শক্তির অস্তিত্ব অনুভব হচ্ছিল, যা মানুষকে বিভ্রান্ত করে দেয়। মনে হচ্ছিল, জোর করে এগোলেও তারা জানে না কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে।

ফেং ইং-এর চোখের পাতা কেঁপে উঠল: তাহলে ইয়াং নিয়াং সত্যিই অন্য কারো অপরাধের দায় নিচ্ছিল! সেই মুহূর্তেই তার মনে হয়েছিল ইয়াং নিয়াং খুব দ্রুত দোষ স্বীকার করে নিয়েছে।

এক কাপ চা পানের সময়ের চেয়েও কম সময় লাগল। একটি বিকট চিৎকারের পর, গোপন রক্ষীরা আতঙ্কে পিছিয়ে যেতে শুরু করল এবং গলির মুখে থাকা সশস্ত্র রক্ষীদের সঙ্গে তাদের সরাসরি সংঘর্ষ থেমে গেল।

কারণ, এই মৃতদেহগুলো অন্য কারো নয়, বরং তারাই—যারা এক সময় জমি দখল নিয়ে গাও জিয়াও-জিনের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়েছিল।

এই রক্ষীরাও বাই তিয়ান-লির সঙ্গে বহু বছর ধরে কাজ করছে, তাই অনেক কিছুই তাদের জানা। বাই তিয়ান-লির নির্দেশ পেয়েই তারা দ্রুত ইয়েয়ান লিং এবং আও ফানকে বন্দি করল।

এখন সে সত্যিই হার মেনে নিয়েছে। লেং হাও-শুয়ান এবং তার ছেলের বুদ্ধির সঙ্গে সে কুলিয়ে উঠতে পারবে না। জন্ম থেকেই বুদ্ধিমত্তার অভাব তার বড় দুর্বলতা, এই জীবনে নিজের বুদ্ধি দিয়ে জয়ী হওয়া তার জন্য অসম্ভব।

সে ধীরে ধীরে নিচে নামার চেষ্টা করছিল, কিন্তু মাত্র দশ মিটার নামার পরই সেই দুটি জাদুকরী অস্ত্র আর কাজ করল না। তাকে বাধ্য হয়ে সুরক্ষার জন্য নতুন দুটি অস্ত্র বের করতে হলো।

অথবা হয়তো রত্নগুলো সেখানেই রয়ে গেল, কিন্তু যারা সেগুলোর মালিক ছিল, তারা রক্তে স্নান করে ইতিমধ্যে কয়েকবার বদলে গেছে।

এভাবে অনেক কিছুই ব্যাখ্যা করা সম্ভব। যেমন—কেন বিষাক্ত বাষ্পের গভীরে গিয়েও সে অস্বস্তি বোধ করছিল না, বরং বেশ সুস্থ বোধ করছিল।

কমলা সোডা, গ্রীষ্মকাল, ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক এবং সেই সহপাঠী—সে ছেলে বা মেয়ে যে-ই হোক। যদিও তারা এখনও যৌবনের গণ্ডিতেই আছে, কিন্তু এসব মানুষ ইতিমধ্যে কয়েক ডজন গ্রীষ্ম পার করে ফেলেছে। অতীতের স্মৃতিতে এসবই তাদের জন্য বড় প্রিয়।

লিং শিয়াও-জি বিপদটা বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু তখন থামার উপায় ছিল না। তাই তিনি পাল্টা আঘাতের কৌশল নিলেন। কবজি ঘুরিয়ে তার তরবারির ডগা সোজা বাশান হুর বুকের দিকে তাক করলেন। লিং শিয়াও-জি যেন বাশান হুর জীবন নেওয়ার বিনিময়ে নিজের বাঁ পা-টি বিলিয়ে দিতে প্রস্তুত ছিলেন।

ঠিক তখনই শহরের দরজা দিয়ে এক বিশাল লিয়াও সৈন্যবাহিনী বেরিয়ে এল। কয়েক হাজার সৈন্য হবে। যদিও এদের আগের মতো অতটা বীরত্ব ছিল না, তবুও তারা বেশ দুর্ধর্ষ ছিল। রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর দুই দল লিয়াও সৈন্য যখন এক হওয়ার অপেক্ষায়, তখন ওয়ান ইয়ান জং-হান শহরের দরজার সামনে জিন সৈন্যদের বিপদের কথা বুঝতে পেরে দ্রুত তাদের সাহায্য করতে পাঠালেন।

গং-সুন জিয়ান এমনটা করবে তা গু লিং-এর কল্পনার বাইরে ছিল। আর চুন লান তো অবাক হয়ে নিজের হাতের চুক্তিপত্র ও রুপোর থলির দিকে তাকিয়ে রইল, তখনই বুঝতে পারল গং-সুন জিয়ান সত্যিই তাকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল।

গং-সুন এটা শুনেই বুঝতে পারল সে আবার হং লিউ আর লিং লং ইউ-এর প্রসঙ্গ টানছে, তাই সে মুচকি হেসে পরাজয় মেনে নিল।

“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি সরাসরি বলতে চাইছ না, তাহলে বলো এই লেখাটা কোথায় পেয়েছ?” ওউ ইয়াং দেয়ালের লেখার দিকে ইশারা করলেন।

“কোন পরিবারের মেয়ে সে? সে কি ইউ-ঝৌয়ের বাসিন্দা?” ইয়ুন জি জিজ্ঞেস করলেন। যদি সত্যিই কোনো মেয়েকে পছন্দ হয়ে থাকে, তবে যত দ্রুত সম্ভব বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাওয়া ভালো।

দাড়িওয়ালা লোকটা যেমন বলেছিল, ঠিক তেমনই—তোমার সব ধরনের সেবা নিশ্চিত করা হবে, অবশ্যই আইনবিরুদ্ধ কাজ ছাড়া। যদি তুমি হোটেলে ৫০ বিলিয়ন ডলারের বেশি খরচ করো, কিন্তু তুমি যদি আইন অমান্যকারী হও, তবে দুঃখিত, হুইটবি হোটেলের আইনি বিভাগ তৎক্ষণাৎ তোমার ব্যবহারের অধিকার বাতিল করে দেবে।

আর যখন সে ‘তিন হাজার’ ছিল না, তখন সে ইচ্ছাকৃতভাবেই তার পরিচয় অস্পষ্ট রেখেছিল, এসব নিয়ে আর ভাবেনি বা কোনো সংজ্ঞাও দেয়নি।

শরতের গভীর রাত। ঘন কুয়াশা স্তরে স্তরে ছড়িয়ে পড়ছে। আকাশের চাঁদ থেকে ঝরে পড়া আলোয় চারপাশ যেন সোনালী আভা পেয়েছে। কাগজের জানালার ওপর গাছের ছায়াগুলো কাঁপছে, তৈরি করছে এক অদ্ভুত মায়াবী দৃশ্য।

ছাদের বিম থেকে পাশের বাড়ির মূল ঘর পর্যন্ত একটি সরু তামার তার টানা হয়েছে, যার কাজ হলো বজ্রপাতকে টেনে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করা। গু জিং-ফেং চলে যাওয়ার পর হাই তাং তার বিশেষ বাঁশির সুর ব্যবহার করে বার্তা পাঠিয়েছিল। আকাশ কালো মেঘে ঢেকে অন্ধকার হয়ে এলে ডিং শিয়াং সেটি বসিয়েছিল। ভেবেছিল ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখা যাক, কিন্তু প্রকৃতি শেষ পর্যন্ত তাকে সহায়তাই করল।