প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: প্রবীণ সেনাপতি শিয়ের নাতনি

রাজগুরুর প্রাসাদটি প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ থেকে মাত্র দুটো রাস্তা দূরে।

নিস্তব্ধ, নীরব পাঠকক্ষ।
ওয়েনরেন ইয়ে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে, দুই হাত পিঠের পেছনে জড়িয়ে রেখেছেন। মুখোশ খুলে ফেলার পর তাঁর সুদর্শন মুখটি আরও স্পষ্ট—কালির আঁচড়ে আঁকা ভ্রু, অতুলনীয় সৌন্দর্য।

তিনি নীরবে চাঁদের আলোয় ভেসে থাকা কালো বাঁশবনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর একজোড়া শীতল চোখে এমন এক তীক্ষ্ণতা ও উদাসীনতা মিশে ছিল, যার ভাষা প্রকাশ করা কঠিন।

আর তাঁর পেছনের লেখার টেবিলের ওপর রাখা ছিল একটি ছোট প্রতিকৃতি।

ধীরে ধীরে মরুভূমির প্রান্তে এসে সে গভীর খাদটির দিকে তাকাল। চোখে পড়ল ঝলমলে আলোর এক বিস্তীর্ণ সমুদ্র। স্পষ্টতই, গিরিখাতের দুই পাশের খাড়া পাহাড়ের পৃষ্ঠে সৃষ্ট কাচের মতো স্তরটি ওপরের শতচক্ষু মরুভূমির তুলনায় অনেক বেশি গুরুতর। তার ওপর দুই পাশের শিলাপ্রাচীর পরস্পরের আলো প্রতিফলিত করে সেই দীপ্তিকে ক্রমশ এমন মাত্রায় বাড়িয়ে তুলেছিল, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা প্রায় অসম্ভব।

স্পার্টার মন্দিরের বাইরে ক্রেটোসের দেবমূর্তি এবং সীমাভঙ্গ আদিপশুর টোটেম দাঁড়িয়ে ছিল। ‘মৃত্যু’ নামে পরিচিত সেই সীমাভঙ্গ আদিপশুটি এই সময়ের সঞ্চয়ের পর অবশেষে বাস্তব দেহ ধারণ করতে সক্ষম হয়েছে। তার আকৃতি ছিল এক বাছুরের মতো, আর সে স্পার্টার দেবরাজ্যের প্রতিটি কোণে অলক্ষ্যে ঘুরে বেড়াত।

“সব মিলিয়ে, এটি ছিল একের পর এক দুর্ঘটনায় ভরা, চমকপ্রদ ও প্রবল উত্তেজনাপূর্ণ এক রান্নার প্রতিযোগিতা।” আট বিচারকের মধ্যে একজন সবার আগে মুখ খুললেন।

লিন মেংমেং বিস্মিত মুখে লি থিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল। লি থিয়েন কেন এত আত্মবিশ্বাসী, কেন সে এত নিশ্চিত যে পেং জুনহুই শ্রেণিকক্ষে উপস্থিত হবে—তা ভেবে সে কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল।

ম্যানেজার শিয়াও ছিলেন অত্যন্ত বাকপটু। কথা বলার সময় তাঁর হাত-পা অবিরাম নড়ত, ফলে তাঁর সঙ্গে কথা বলা মানুষদের মনে এক ধরনের বিপদের অনুভূতি জাগত। তাই লোকজন তাঁর সঙ্গে কথা বলার সময় অজান্তেই কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখত।

ঠং! এক স্বচ্ছ, ধাতব শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। জলাভূমি মুহূর্তে মাঝখান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে তলহীন এক গভীর খাদে পরিণত হলো। তরবারির ঝলক দেখা দিতেই ছায়া-ইঁদুরটি দু-টুকরো হয়ে গেল। কিন্তু একই সময়ে ছায়া-ইঁদুরের আক্রমণও এসে পৌঁছেছিল। মু থিয়েনচেন তরবারি তুলে আড়াআড়িভাবে প্রতিরোধ করলেন, আর তাঁর অসহ্য কষ্টভরা দৃষ্টির সামনে হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি দু-খণ্ড হয়ে গেল।

থিসিউসের মস্তকে মৃত্যুর আগের অবিশ্বাসের অভিব্যক্তি তখনও জমে ছিল। শিরচ্ছেদ মঞ্চে তাকে বন্দি করে রাখার পরই সে হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল এবং উন্মত্তভাবে চিৎকার করতে লাগল। যেন এক সাধারণ মানুষ, অসহায় আর্তনাদ ছাড়া নিজের অপূর্ণ ক্ষোভ ও ঘৃণা প্রকাশের আর কোনো উপায় তার ছিল না।

পিয়াও উজংদের গ্রামের পরিষদ ভবনে থাকার ব্যবস্থা করা হলো। অচেনা ভাষার প্রতি নি পিং’আর এবার অভূতপূর্ব উৎসাহ দেখাল। ফলে দুজনেই একশৃঙ্গের কাছ থেকে নতুন ভাষা শেখার জন্য তাকে জড়িয়ে ধরল, আর তাতে বেচারা ‘সুদর্শন যুবক’-এর মাথা যেন একসঙ্গে দুটো হয়ে গেল।

“চতুর্থ প্রবীণ, লেই ছিয়ানশান আপনার প্রিয় শিষ্য। অথচ আপনি গোপনে গুয়ান দূতের ওপর আঘাত করলেন!” গুয়ান ফেইলং আহত হয়েছে দেখে জিয়া জিয়েশিয়ং হঠাৎ নিজের মধ্যেও এক ধরনের সহমর্মিতা অনুভব করল।

প্রথমে রক্তভালুকের দেহ, তারপর যুদ্ধশূকরও আবার বাস্তব রূপ ফিরে পেল। আশ্চর্যের বিষয়, এই দুই পশু-আত্মার নতুন দেহের শিরা-উপশিরায় প্রবাহিত রক্তে ক্ষীণ সোনালি আলোর ছটা ছিল। তা খুব স্পষ্ট না হলেও, সেখান থেকে এক অদ্ভুত পবিত্র আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

কিন্তু সবাই যুদ্ধ শেষ করে আবার যাত্রা শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় পর্বতের চূড়া থেকে এক প্রচণ্ড গর্জন ভেসে এল। সেই গর্জনের কম্পনে পাহাড়ের ওপর জমে থাকা বরফও কাঁপতে কাঁপতে ঝরে পড়ল।

ঝৌ মো ফোন রেখে দেওয়ার পর চেখভ তাকে ঠেলে সভাকক্ষে নিয়ে গেল। তার পরপরই অপরাধ দমন ও মাদকবিরোধী শাখার যে সদস্যরা তখনও অভিযানে বেরোয়নি, তারা সবাই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

কিন্তু ধ্যানের ধ্বনি কানে পৌঁছানোর আগেই ঝু ইউয়ের অবয়ব অন্তহীন তোরণপথের ওপর মিলিয়ে গেল।

হিংসে, ঈর্ষা আর ক্ষোভ—এসব তো আর কিছু করার নয়। কোনো কোনো সময়, কোনো কোনো ব্যাপারে পৃথিবী সত্যিই এমন অন্যায়।

“দরকার নেই, আমরা এখনই ওপরে উঠছি!” শ্যুন ই-ও ভীষণ উত্তেজিত হয়ে তাকে এক ঝটকায় জড়িয়ে ধরল, তারপর তার দেহ সোজা আকাশের দিকে ছুটে উঠল।

এই সপ্তম যোদ্ধা অত্যন্ত স্পষ্টভাষী ছিল। কথা বলার সময় সে হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শাটি ঝাঁকিয়ে দিল, আর সেখান থেকে একসঙ্গে দুটি লাল বর্শারশ্মি ছুটে বেরিয়ে এল।

কয়েক মুহূর্ত আগেও যারা অবিরাম চিৎকার করে বাজি ধরছিল, তাদের কাছে এই দৃশ্যটি ছিল ভীষণ ফ্যাকাশে—এতটাই ফ্যাকাশে যে হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে থাকা ছাড়া তাদের মুখে আর কোনো অভিব্যক্তিই ফুটে উঠল না।

“মিষ্টি মিষ্টি কথা বলো না। এত দূর হেঁটে এসে আমি ভীষণ ক্লান্ত। এরপর থেকে তোমাকেই আমার যত্ন নিতে হবে।” শুই থিয়ানলান তার সুউচ্চ নাকটি আলতো করে চেপে দিল।