প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: উচ্চাকাঙ্ক্ষা

ঘোড়ার গাড়ির ভেতর বসে থাকা মানুষটি অলস ভঙ্গিতে চোখের পাতা তুললেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল কৌতূহল ও গভীর অর্থবহ এক হাসি।

ভেতর থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে ওয়েন শুয়েলিংয়ের চোখের গভীরে আশার এক ক্ষীণ রেখা ফুটে উঠল।

প্রত্যাখ্যান না করা মানেই সম্মতি—সুযোগ আছে!

বু ফান তার দিদির কাছে সব সময়ই অকপট, তাই সে ঘটনার আদ্যোপান্ত সব খুলে বলল। লং ইউয়ানের বিষয়ে বিস্তারিত না বললেও বু তিং নি’র মনোযোগ সেদিকে ছিল না। দ্বিতীয় রাজপুত্রের মৃত্যুর সাথে বু মেইয়ের সম্পর্ক এবং এই সবকিছুর মূলে যে সেই রয়েছে, সেটাই ছিল আসল কথা।

বোঝাই যাচ্ছে, লং ইউয়ান যা বুঝতে পেরেছিলেন এবং যে বিষয়টি নিয়ে সতর্ক ছিলেন, লং ইউ তা বুঝতে পারেননি এমনটা হওয়ার কথা নয়। যেহেতু লং ইউ এই বিষয়টি চাপা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তার মানে তিনি লং ইউয়ানের কাজের সাথে একমত। লং ইউয়ান বু ফানকে ব্যবহার করে নর্টনকে সরিয়ে দিয়েছেন কি না, তা নিয়ে লং ইউ আর কোনো তদন্ত করতে আগ্রহী নন।

সেন্ট একাডেমির দুজন ডিকন বেদির ওপর উঠে এলেন, তাদের গম্ভীর কণ্ঠস্বর বিশাল广场জুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

সু গে’র জন্য এটিই ছিল সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত বিষয়। সে সবসময়ই তার বাবাকে সেই হাসপাতাল থেকে বের করে আনতে চেয়েছিল। এখন গু শেন যখন এমন কথা বলেছে, তখন তা নিশ্চিতভাবেই তার মনে স্বস্তির পরশ বুলিয়ে দিয়েছে, তার টানটান উত্তেজনাও ধীরে ধীরে প্রশমিত হয়ে এল।

তান গাওচিয়াংকে আক্রমণ করতে দেখে শেন শোউ দ্রুত বাঁ হাত দিয়ে ছুরি চালিয়ে তা প্রতিহত করলেন। তান গাও এক আঘাতেই ব্যর্থ হয়ে পুনরায় আরেকটি আঘাত করলেন, শেন শোউও ছুরি চালিয়ে লড়াইয়ে নেমে পড়লেন। দুর্গ প্রাচীরের ওপর দুজন তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।

চৌ বিংরানের কথা অনেক ছিল, তবে প্রবীণ ব্যক্তিরা তার শেষ কথাটিতেই বেশি প্রভাবিত হলেন। সময়ের স্রোতে যুগ বদলায়, দুনিয়া বদলায়; বর্তমান পরিস্থিতিতে হুয়াশিয়া সরকারই এই ভূখণ্ডের শাসনভার সামলাচ্ছে, কোনো বড় বিপর্যয় না ঘটলে অন্তত আরও কয়েকশ বা হাজার বছর এই ধারা অব্যাহত থাকবে।

চৌ বিংরান একদম ঠিক জায়গায় আঙুল তুলেছেন। তার কথা শোনার পর পেই দং এবং অন্যদের দৃষ্টি ওয়াং শিনকাইয়ের ওপর অদ্ভুত ও কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠল।

শরীরে উষ্ণ চোখের জল পড়তে অনুভব করে এর হুয়া তার ফুলে সরু হয়ে যাওয়া চোখের পাতা খোলার আপ্রাণ চেষ্টা করল এবং তার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে ডেকে উঠল।

“শিক্ষক আমার দিকে নজর দিলেন কেন? এই নতুন শিক্ষকের সাথে তো আমার খুব একটা দেখাও হয়নি। তিনি আমাকে এত মনে রাখছেন কেন?” লিন ফেং বিড়বিড় করে বলল।

লিন ফেং হাসিমুখে সবাইকে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, তারপর ধীরে ধীরে নিজের আসনের দিকে এগিয়ে গেল। তার মনে কিছুটা আক্ষেপ ছিল, শরীরটা একটু ঝালিয়ে নিতে চেয়েছিল কিন্তু প্রতিপক্ষই পালিয়ে গেল।

এই কথাটি লি নিংইউ সেই মুহূর্তে বুঝতে পারেনি, কিন্তু ডুল ইয়ার্ড ও বৃদ্ধ এডিয়ারের কথোপকথন শোনার পর সে বুঝতে পারল কেন বৃদ্ধ এডিয়ার এমন কথা বলেছিলেন।

ইয়ে শুওয়ের আবির্ভাব শুধু ইয়ানজিং শহরকেই নয়, পুরো হুয়াশিয়ার যারা তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানত, তাদের সবাইকে চমকে দিয়েছিল।

“হা হা, সমস্যা নেই, এই বিষয়টি নিয়ে তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না!” এডওয়ার্ডের সম্মতি পেয়ে লি নিংইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সেখানে উপস্থিত সবাই জানত যে, পুরো হুয়াশিয়ায় এই দুজনের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো কেবল একজনই আছে—ইয়ে লিংফেং।

“মরে যা!” লি শাওহুয়া চিৎকার করে উঠল। সে প্রচণ্ড শক্তিতে লিন ইউনের বাহুতে ঘুষি মারল। দুই হাত সংঘর্ষের মুহূর্তে সে তার অন্য হাত দিয়ে লিন ইউনের মুখে আঘাত করার চেষ্টা করল।

পুরো দৃশ্যটি নাটকীয়ভাবে সেই চিরাচরিত ‘উপরে একজন, নিচে একজন’ ভঙ্গিতে শেষ হলো; সবচেয়ে করুণ ব্যাপার হলো, সে ছিল উপরে আর লিন ইয়ুন নিচে।

ইউচি সু তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন, কেবল হালকা হেসে আর কোনো কথা বললেন না। মৃদু রোদ তার হালকা সবুজ পোশাকে এসে পড়ায় তাকে অনেকটা জলরঙের ছবির মতো স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো ওয়ান’এরের বর্তমান পরিচয়। যদিও দূরপ্রাচ্যের শাসনব্যবস্থা কোনো সামন্ততান্ত্রিক সাম্রাজ্য নয়, তবুও লি নিংইউয়ের প্রতি সকলের শ্রদ্ধা ও আনুগত্য ছিল অকৃত্রিম। তাই ওয়ান’এরের হাতের রান্না খাওয়াটাও ছিল এক বড় ধরনের স্বীকৃতি ও পুরস্কার।

কিউ শাওজে মন ভারাক্রান্ত থাকলেও বাড়িতে ফিরে সে नेहमीকার মতোই স্বাভাবিক আচরণ করল, কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ল না।