প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: তার পাশে দাঁড়ানো

সে সর্ব-শক্তি দিয়ে এমন এক চিৎকার দিল যে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ওয়েন শুয়ে লিংয়ের এই চিৎкাড়ে হতভম্ব হয়ে যাওয়া ওয়েন জিন লি আশপাশের লোকজনের কৌতূহলী দৃষ্টি অনুভব করে ক্ষোভে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

"তুমি সব আজেবাজে কী বকছ!"

তিনি তার সাথে তর্কে জড়াতে উদ্যত হতেই পার্শ্ববর্তী মেজো ভাইয়ের দৃষ্টি তাকে থামিয়ে দিল।

ওয়েন জিন শি হুশ ফিরে পেয়ে এমন এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন যেন—"তোমার সাথে আর পেরে উঠি না"—এবং ছোট বোনের রাগান্বিত কথার আড়ালে এক ধরনের আদুরে ভাব ফুটিয়ে তোলার ভান করলেন।

"বেশ, বেশ, বেশ! মেজো ভাই জানে তুমি রাগ করেছ, সামনের দিনগুলোতে ভাইয়েরা তোমাকে আরও বেশি আদর করবে, এখন আর এখানে হইচই কোরো না, কেমন?"

কথা শেষ করে তিনি চোখের কোণ দিয়ে চারপাশের ক্রমবর্ধনশীল কর্মকর্তাদের দিকে একবার তাকালেন, আর তার মনটা ঠাণ্ডা হয়ে গেল।

আজ কোনোভাবেই丞相府 (প্রাসাদ)-এর মানহানি হতে দেওয়া যাবে না!

ওয়েন জিন শি……

ফাং জিন একটুও না নড়ে, শ্যূয়ে চুন-এর হাতের লম্বা তরবারি নিজের গলার ওপর সঁপে দিয়ে বললেন, "আমরা তো魍魉 (ওয়াং লিয়াং) অরণ্যে একসাথে বিপদ পার করেছি, তুমি দূরদূরান্ত থেকে আসা বন্ধুর সাথে এমন আচরণ করছ?"

লিন ফেং-এর প্রতিক্রিয়া দেখে লিউ ছিং থিয়েন দাড়ি ছুঁয়ে মৃদু হাসলেন। লিন ফেং-এর মাথা নাড়া যেন তার ওপর থেকে বিশাল এক চাপ নিমেষেই দূর করে দিল। এরপর তার হাতের মুঠোয় আলোর ঝলকানি দিয়ে একটা রূপালী আভা ছড়ানো ধুনুচি লিন ফেং-এর হাতে এসে হাজির হলো।

"এটা আমিও ঠিক জানি না।" সু ই সু হুয়াইয়ের মঞ্চের পারফরম্যান্স নিয়ে গর্বিত ছিলেন, কথা শুনে চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন।

তবে কি গতবারের ক্রীড়া উৎসবটা কেবল একটা শুরু ছিল, এরপর দং জি সবাইকে একের পর এক চমক দিতে থাকবেন?

দুইশ মিটার দীর্ঘ ও দুইশ মিটার প্রশস্ত একটি বর্গাকার উন্মুক্ত প্রাঙ্গণ, যার পুরোটা সাদা ও শক্ত পাথরে বাঁধানো। প্রথম দেখাতেই এটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ও জাঁকজমকপূর্ণ বলে মনে হয়। এই চত্বরটিতে অনায়াসে এক হাজার মানুষ জমায়েত হতে পারে, একটুও ভিড় মনে হয় না। এটিই হলো ম্যাপল গ্রামের যুদ্ধ অনুশীলনের মাঠ।

লিন ফেং-এর চোখ দুটো মুহূর্তেই চকচকে হয়ে উঠল। যদি সত্যিই এমন হয়, তবে কিছুটা বেশি সময় ব্যয় হলেও ক্ষতি কী! তার তো একশো পঞ্চাশ বছরেরও বেশি আয়ু রয়েছে, আর তিনি তো সবেমাত্র জীবনের একক সংখ্যায় পা রেখেছেন। এখন তার কাছে যা সবচেয়ে কম তা হলো সময়ের অভাব।

***

সু হুয়াই গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। টাওয়ারের ভেতরের ঘন স্বর্গীয় ও পার্থিব শক্তির ঘনত্ব বাইরের তুলনায় দশ গুণেরও বেশি বলে মনে হলো। এত বিপুল সংখ্যক মানুষ কেন যে 'শি ফাং টাওয়ার'-এ প্রবেশ করতে চায়, তা এখন বোধগম্য হয়। কেবল এই ঘন স্বর্গীয় শক্তিই হলো মার্শাল আর্টিস্টদের সাধনার পবিত্র ভূমি। এখানে কেবল সাধনার গতি বহুগুণ বৃদ্ধি পায় না, বরং 'শি ফাং টাওয়ার'-এর ভেতরে থেকে উন্নতির চূড়ান্ত ধাপে পৌঁছানোর সম্ভাবনাও বহুগুণ বেড়ে যায়।

অন্যপ্রান্তে, তরল প্রবাহের তিন কক্ষের দলটি অন্যান্য শিকারীদের পিছু ধাওয়া করে সমুদ্রের তীরে পৌঁছাল এবং সরাসরি নৌবাহিনীর ঘাঁটিতে গোপনে প্রবেশ করল। রাতের অন্ধকার ও বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে তারা একটি ফ্রিগেটে লুকিয়ে পড়ল এবং সেনাদল হুয়াং কুয়াং দ্বীপের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।

রাতের বেলা দাঁড়িয়ে থাকা রিসোর্টটির দিকে তাকিয়ে দং জি হঠাৎ অনুভব করলেন এটি যেন এক হিংস্র পশুমাত্র। অন্ধকারের মধ্যে সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে রাতের সাথে মিশে আছে, আর ঠিক সেই মুহূর্তে—যখন আপনি অসচেতন থাকবেন—হঠাৎ করেই সে আপনার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে আপনাকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলবে।

"ভুল বলছ, এলিস, ইনি কোনো অতিথি নন, ইনি আমাদের নিজেদের লোক, ইনি আমার মা," মু জি ফেই সংশোধন করে বললেন।

লোকটি মদ তুলে নিল, মুখে হাসি থাকলেও মনের কথা মুখে আনার সাহস তার হলো না। একটু আগে বাইরে লিন মিং কি বলছিল না যে তার বাড়িতে এরকম ডজনখানেক বোতল রাখা আছে? ওটা কি তবে ফাঁকা বুলি ছিল?

গাও ইউয়ান সুন লান লানের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেও মেয়েটি বারবার বলছিল সে সাহায্য করতেই চায়, তাই বলে কি আর মুখের ওপর না বলা যায়! তা না হলে অন্যরা আবার মনে করবে আপনি ভালোমন্দ বোঝেন না, কেউ সাহায্য করতে এলেও তাকে অসম্মান করছেন।

অবশেষে সেই অভিশপ্ত লোকটির মৃত্যু নিশ্চিত করে এই মানুষটি বেশ স্বস্তি পেল। ঘোড়াটি তার চার খুর ছুটিয়ে ছুটছিল, আর সে বসে রইল ঘোড়ার পিঠে, হো হো করে হেসে উঠল।

তাই চেন থিয়ানকে ছিং ছিয়ান তং-এর কাছাকাছি জায়গায় সাথে রাখা হলো, যাতে সে ছিং ছিয়ান তং-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারে।

তবে এই মুহূর্তে চেন থিয়ানের দীর্ঘ কয়েক দশকের নাছোড়বান্দা সঙ্গ, একবার নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে রক্ষা করা এবং অর্ধ বছর ধরে নিখুঁত যত্নের কারণে মেয়েটির চোখে প্রথমবারের মতো এমন একজনের দেখা মিলল যাকে সে ভালোবাসে, এবং তা হলো সর্বনাশা এক ভালোলাগা।

ইয়ে ফেং ইতিমধ্যে 'হুয়াং থিয়ান' সংগ্রহের পথে পা বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। সুতরাং, এই 'রং ছুয়ান' (সংমিশ্রিত মুষ্টিযুদ্ধ) কৌশলটিই তার প্রধান ঘাতক অস্ত্র হয়ে উঠবে, তাই তাকে প্রতিটি পদক্ষেপে খুব সাবধানে এগোতে হবে।

"শালা! তুমি আসলে কী জানো!" পেছনের হাত দিয়ে এক কোপেই ওয়ান ছি-কে উড়িয়ে দিয়ে গিনতোক সরাসরি ছুটে এল! ওপর থেকে তোলা ভারী ও শক্তিশালী সেই তরবারির কোপ দেখে আত্মবিশ্বাসী剑太 (জিয়ান তাই)-এর মুখের রং মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল! সে কিছুটা টলায়মান পায়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

এ ছাড়াও রয়েছে প্রায় দশটির মতো準地阶 (準 ডি-গ্রেডের) গোপন ক্ষেত্র। এই গোপন ক্ষেত্রগুলো হলো চার দেশের বিকাশের ভিত্তি। যদি চেন থিয়ান সত্যিই কেবল কয়েকটি কথায় এই গোপন ক্ষেত্রগুলো নিয়ে নেন, তবে তাদের সত্যি আর কেঁদেও কোনো কূল থাকবে না।

ই ছিউ গভীর শ্বাস নিয়ে তার মনের উত্তাল ঢেউ প্রশমিত করলেন, এরপর চোখ বন্ধ করে 'যুদ্ধ সম্রাট পবিত্র মহারৌষধি' পরিচালনা করতে শুরু করলেন এবং উন্মাদনার সাথে চার ধরনের পবিত্র শক্তি শোষণ করতে লাগলেন।

"এই বাঁশবাগানটি লিউ পরিবার রোপণ করেছে। পূর্বপুরুষদের এখানে আসার মূল কারণ ছিল এখানকার চমৎকার ভূ-প্রকৃতি!" সু তিয়ে অত্যন্ত সরলভাবে তার কৌতূহল নিবারণ করলেন।

সময় বেশি নেই দেখে ওয়াং চিজুন রান্নার প্রক্রিয়ায় একটি সমন্বিত পদ্ধতি অবলম্বন করার সিদ্ধান্ত নিলেন। প্রথমে কাঠমাশরুম ও বাঁধাকপির পাতা হালকা গরম জলে ভিজিয়ে রাখলেন, এরপর বাগান থেকে এক মুঠো লেটুস, ধনেপাতা এবং সবুজ-লাল মরিচ তুলে নিলেন। ভালোভাবে ধুয়ে সেগুলো ফ্রিজে ঠান্ডা করতে দিয়ে গরুর মাংস ও হ্যাম কাটতে শুরু করলেন।

***

অমর শিশুর চোখ চকচক করে উঠল, পরমুহূর্তেই মহাশূন্য আংটি থেকে 'জিউ সিয়াও ছিং ইয়ুন' (নাইন হেভেনস ব্লু ক্লাউড) তরবারিটি বেরিয়ে এল এবং তরবারির ধার এক ঝলক চমকে উঠেই শত শত মূলসমেত মাটিতে নেমে পড়ল।

উপস্থিত মানুষেরা যতই তা বিশ্বাস করতে না চাক না কেন, মানুষের মৃত্যু তো এক নির্মম সত্য। কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে নেওয়ার পর সেই দলনেতা অন্য আস্তানাগুলোতে ফোন করলেন।

"প্রায় অন্তহীন খাঁটি সোনা ও রূপা, সাথে ধাতব ড্রাগন বিস্ট—এক সত্যিকারের ইস্পাত-দৃঢ় পিণ্ডের দৈত্য," গু থিয়ে বললেন।

জিয়া ইয়াং যখন পুনরায় আত্মপ্রকাশ করলেন, তখন তিনি স্টার মেটিওরাইটের ঠিক পাশেই ছিলেন। এক হাতে আলতো করে স্টার মেটিওরাইটের ওপর হাত বুলিয়ে দিতেই জিয়া ইয়াংয়ের ঠোঁটের কোণায় এক রোমাঞ্চিত হাসির রেখা ফুটে উঠল।

ভেবেছিল যদি সামান্য দেরি হয়, তবে তার মাথা কাঁধের ওপর আর থাকবে না। ঝাং 빙цюань (ঝাং 빙 চুয়ান) প্রচণ্ড ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন। তিনি আর মানসম্মানের তোয়াক্কা না করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং গড়িয়ে গড়িয়ে সাময়িকভাবে সাদা পোশাকের সেই বড়ো মানুষটির আক্রমণ থেকে রক্ষা পেলেন।

তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় ক্যাম্পবেল মনে করতে পারছিলেন না যে তিনি কীভাবে এই ভবনটির ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন। ভেতরে প্রবেশের পর তিনি ও তার সঙ্গীরা অবাক হয়ে দেখলেন যে জায়গাটি বেশ প্রশস্ত, উষ্ণ এবং অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও পরিপাটি।

স্মৃতির অতীতে, ছিয়ান থিয়ান ইয়াও পেগাসাস স্থলচর প্রাণী হওয়া সত্ত্বেও যখন সাগরে নেমেছিল, তখন তার কোনো সহজাত ঐশ্বরিক ক্ষমতা বা রকমারি পলায়ন বিদ্যা ছিল না। সাগরে নামার সময় তাকে আলাদা করে জলবিদারক মন্ত্র জপ করতে হতো, তবুও তার চলাফেরা ড্রাগন প্রাসাদের চিংড়ি ও কাঁকড়া জাতীয় সৈন্যদের চোখে পড়ে গিয়েছিল।

হঠাৎ করেই আকাশের কালো মেঘ তার দিক বদলাতে শুরু করল, তবে মেঘ কেটে গেল না, বরং অস্পষ্টভাবে নতুন কোনো ঝড়ঝাপ্টার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

"চি জং, নমস্কার," পেই সিংয়া হাসিমুখে শুভেচ্ছা জানালেন। তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে, তিনি তো কেবল একজন পরিচালক মাত্র, যেকোনো ব্যবসায়িক আলোচনার জন্য প্রতিপক্ষের একেবারে শীর্ষ কর্তার সরাসরি আসার কথা নয়। প্রতিপক্ষের মহাব্যবস্থাপক নিজে উপস্থিত হয়েছেন, কারণ তিনি হলেন লু পরিবারের দ্বিতীয় ছোট বউ, আর লু চিজিয়াং বর্তমানে হুয়াই ইয়ের নির্বাহী প্রধান।

লি হাওরান বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন। লি হাওরান প্রায় দশ হাজার বছর বেঁচে আছেন বটে, কিন্তু তার এই দীর্ঘ ও সুদীর্ঘ জীবনে সাধনা ছাড়া আর কোনো কাজ ছিল না, বিনোদনের সময় তার জীবনে কদাচিৎই এসেছে।

পাগল ড্রাগনের সেনাপতি এবং উত্তর মরুভূমির উন্মত্ত ড্রাগন একের পর এক আকাশে ক্রোধের আগুন ঝরালেন। কেবল এই দুজনের উপস্থিতিই আজকের দিনটিকে ইতিহাসের পাতায় অমর করে রাখার জন্য যথেষ্ট। এমন অভূতপূর্ব মহাসমারোহে পূর্ব চু-এর লি জি লং কীভাবে বাদ যাবেন?