প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: চতুর্থ ভাইয়ের ভবিষ্যৎ ছিন্ন করা

যুবরাজ রং চেন ঘরে ঢোকার পর থেকেই ওপরের আসনে বসে ছিলেন। ওয়েন পরিবারের সদস্যদের পুনরায় ঝগড়া শুরু করতে দেখে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, তিনি মুখ ফিরিয়ে শান্তভাবে চা পানরত ওয়েন সুয়েলিংয়ের দিকে তাকালেন।

বাই তিয়ান শিংয়ের বিশাল হাঙ্গামার কারণেই তাকে অজেয় অমর বলা হয়, আর তাই হঠাৎ কোনো অমর সত্তার পতন সবার স্নায়ুতে তীব্র উত্তেজনা সৃষ্টি করে।

এরপর থেকে ঝাও শিয়ানকে লিনআন সরকারি দপ্তরে সম্ভাব্য বাধাগুলো সতর্কতার সাথে দূর করতে হবে। এই কাজের জন্য জংওয়েই দপ্তরের পূর্ণ সহযোগিতা প্রয়োজন। তার লক্ষ্য হলো, যখন ছি রাজ্য উত্তর ছি-র বিরুদ্ধে সর্বাত্মক যুদ্ধে নামবে, তখন এই যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী সমস্ত কর্মকর্তাকে যেন একতাবদ্ধ রাখা যায়।

সাদা নেকড়েটি আবার ইউনিকর্নের দিকে ফিরে তাকাল। প্রাণীটির শ্বাস-প্রশ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম, মনে হচ্ছে সেটি মৃত্যুর খুব কাছে। এটাই সবচেয়ে হতাশাজনক বিষয়। সে এলফদের এলাকা থেকে পালিয়ে আসতে পেরেছে ঠিকই, কিন্তু এখন সে নিজের অবস্থান সম্পর্কে কিছুই জানে না, তাই নিজ গোত্রপ্রধানের রাজ্যে ফিরে যাওয়ার কথা তো চিন্তার বাইরে।

ইউ লিউমিং নালাম শু-কে হত্যা করার পর তার দল নিয়ে শুই পরিবারের একের পর এক ব্যারিকেড ভেঙে এগিয়ে গেল, যার ফলে নাননিং বাহিনীর আরও অনেক সৈন্য একত্রিত হতে পারল। কিন্তু এই গতি এখনো খুব ধীর, পুরো যুদ্ধের প্রেক্ষাপটে এর প্রভাব খুবই সামান্য।

“শুধু মনে পড়ল যে ইয়াং শিক্ষক সম্ভবত এখনো আমাকে মূল্যায়ন বা মন্তব্য দেননি,” মো সং গম্ভীর মুখে বলল।

“আমাদের প্রাসাদের কর্মীদের প্রত্যেকের নিজস্ব পরিচয়পত্র থাকে। এই টোকেন আমাদের চলার পথের পরিবর্তনগুলো নির্দেশ করে। টোকেনগুলো আমাদের হৃদপিণ্ডের রক্ত এবং আত্মার সাথে সংযুক্ত। তাই যদি কেউ আমাদের টোকেন চুরিও করে, তবে পরিচয় শনাক্ত করতে না পারায় তা কোনো পথ দেখাবে না,” অভ্যন্তরীণ বিষয়ক দপ্তরের কর্মকর্তা মাথা নিচু করে হাঁটতে হাঁটতে বললেন।

১৪ই তারিখে, দুজন ব্রিটিশ সেনাপতি ডাচ নৌবহরের মুখোমুখি হয়ে হৃত সম্মান পুনরুদ্ধারের সিদ্ধান্ত নিলেন।

ইয়ান নান বললেন, “পরবর্তীতে, আমি আমার লোকদের ইউচি গংয়ের সাথে যোগাযোগ করতে পাঠিয়েছিলাম এবং তাকে একজন সেনাপতির পদের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম। কিন্তু সে উল্টো জানতে চাইল, সামরিক পরীক্ষায় প্রথম হলে কী পদ দেওয়া হয়। আমার পাঠানো লোক বলল, সেটি একজন সামরিক কর্মকর্তার পদ। তখন ইউচি গং জানাল যে সে সামরিক পরীক্ষায় অংশগ্রহণ করে সেই পদটিই অর্জন করবে, কারণ সাধারণ সেনাপতির পদ তার পছন্দ নয়।”

লিউ দে সবাইকে সাথে নিয়ে এক গাড়ি পুরস্কারসহ পূর্ব দরজা দিয়ে বের হওয়ার সময় দেখল, সারি সারি সৈন্যদল সাপের মতো লম্বা লাইন ধরে তাদের সামনে দিয়ে মার্চ করে যাচ্ছে।

পিঙ্ক লোটাস বা গোলাপি পদ্ম হলো একটি সাধারণ ডাও আত্মা, যা বেশ সচরাচর দেখা যায় এবং খুব একটা বিশেষ কোনো শক্তি বর্ধন করতে পারে না।

“সুয়ান বোন~~ তুমি আসলেই খুব বুদ্ধিমান! আমি তো ভেবেছিলাম প্রতিটি符 (তাবিজে) পঞ্চাশ হাজার দরে বিক্রি করব, কিন্তু এখন তো আমরা প্রায় দ্বিগুণ লাভ করে ফেলেছি!!” জিয়াং ছিংছিং হেসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“আমি একটা উইল তৈরি করতে চাই। আমার মৃত্যুর পর আমার সব সম্পত্তি আমার মায়ের হবে। যদি আমার মা আমার আগেই মারা যান, তবে আমার সব সম্পত্তি দাতব্য সংস্থায় দান করে দেওয়া হবে। আগামীকাল তোমার সময় থাকলে আমাকে নিয়ে উকিলের কাছে যেও,” সিয়োং রুইসুয়ে হঠাৎ করেই একথা বলল।

পনেরো-ষোল বছর বয়সী এক তরুণী একা বাইরে বেরিয়েছে, অথচ তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই। এমনকি জনাকীর্ণ কামরায় বসেও তার আচরণে ছিল এক ধরনের উদাসীনতা। মানুষের আত্মবিশ্বাসই তার দক্ষতার পরিচয় দেয়।

ফিরে আসাটাও ছিল অনেকটা টেলিপোর্টেশনের মতো, নিচ থেকে উপরে। যেন কোনো রেশম পোকা পাতা খেয়ে শেষ করে ফেলছে, অবশেষে যা পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

“জি, বাই সাহেব,” প্রধান দেহরক্ষী উত্তর দিল। এরপর সে এবং বাকি দেহরক্ষীরা ধাক্কা দিতে দিতে লিন শি এবং ছিন ছুকে দরজার বাইরে নিয়ে গেল।

আমার সেই তীব্র চিৎকারে, আর তার আগে আমার ব্যবহৃত তাবিজে তিনটি অশুভ আত্মা পরাজিত হওয়ায়, এখন তারা কাঁপছে।

পঞ্চম সেনাবাহিনীর ঘাঁটির একটি তাঁবুর ভেতর শিয়াং ছাওহং এবং অন্যরা মিলে খাবার খাচ্ছিল। লম্বা টেবিলে সাজানো ছিল প্রচুর সুস্বাদু খাবার, সাথে ছিল কিছু দামি মদের বোতল। নিয়ম অনুযায়ী সেনাবাহিনীতে মদপান নিষিদ্ধ, কিন্তু আজ ব্যতিক্রম; কারণ সীমান্ত রক্ষায় সহায়তা করতে আসা উ বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীরা আজ ফিরে যাবে।