চতুর্দশ অধ্যায়: ফেরার পথ

“কার ফোন?” মিনাতোযাকি সানা বিম্বিম্বাপের একটি লোক মুখে দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ম্যানেজারের ফোন নাকি?”

মিয়োই মিনা মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “না, বাবার ফোন।”

“বাবার?” মিনাতোযাকি সানা কিছুটা চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই সু ঝিক্সিয়ানের দিকে একবার তাকাল, “আঙ্কেল তোমাকে ফোন করেছেন...”

“তিনি চান আমি একবার বাড়ি ফিরে যাই।” মিয়োই মিনা ফোনটি নামিয়ে রাখল।

“কবে? কাল? নাকি পরশু?” সু ঝিক্সিয়ান তার বাটি থেকে...

“তাহলে কি আমাদের টিকে থাকতেই হবে?” জিয়াং জিয়াং তার ছোট ভাইয়ের দিকে এক নজর তাকাল।

কাছেই! তোমিজাওয়া মামোরু মাথা উঁচু করে মাথার ওপর দ্রুত নেমে আসা বেসবলটির দিকে তাকিয়ে এক ঝটকায় লাফিয়ে উঠল।

ইচিনোমিয়া তাকাকাজু শরীরটা কিছুটা গুটিয়ে নিয়ে গ্লাভসটি উঁচিয়ে ধরল। গ্লাভসের ভেতরে থাকা সাদা বেসবলটি যেন তার কঠোর পরিশ্রমের পুরস্কার হয়ে এল।

তার কাছে মনে হলো, যেন হঠাৎ করে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে সে সাময়িকভাবে স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছিল, আর এখন হঠাৎ করেই তার জ্ঞান ফিরল।

দুই বাহিনী মুখোমুখি, লড়াই ছাড়া তাদের আর কোনো পথ নেই। তলোয়ারগুলো যখন একে অপরের ওপর আঘাত হানার ঠিক আগ মুহূর্তে, আকাশ গর্জে উঠল। বজ্রপাতের সেই প্রচণ্ড শব্দ যেন পাহাড়-পর্বত কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

এটুকু বলাই যথেষ্ট। এর চেয়ে বেশি কিছু বললে সে ভয় পাচ্ছে লান ইলিংয়ের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে, আর তখন সবারই বিপদ হবে। ফেং কিংচেন জানত না যে, লান ইলিংয়ের অস্বাভাবিক আচরণ ইতিমধ্যেই চুই পরিবারকে সতর্ক করে দিয়েছে।

লি ইউতাং তাড়াহুড়ো করে নিজের হাত দুটি পাশের কাপড়ে মুছে নিল: “ঠিক আছে! ঠিক আছে! অবশ্যই ঠিক আছে!” কথাগুলো বলতে বলতে সে প্রায় চিৎকার করে উঠল। তারপর তার ছেলে জিউগেকে টেনে নিয়ে এসে সু-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। হং কিয়ান রাগে যেন তার এই আত্মীয় এবং সেই ভদ্রলোক দুজনকেই শ্বাসরোধ করে মারার উপক্রম করল।

“অবশ্যই!” শিয়াও শিজি ভ্রু কুঁচকে বলল, “আরো একটি প্রিফেক্ট পদের জায়গা খালি হয়েছে। মহামান্য সম্রাট নিশ্চয়ই এই খবর শুনে খুশি হবেন।” এ কথা বলে সে দু হেংশুয়াংয়ের দিকে একবার তাকাল।

তাইয়েশাংহুয়াং আগে থেকেই মৃতপ্রায় অবস্থায় ছিলেন, কিন্তু সম্রাট ইয়ংহুইয়ের কণ্ঠস্বর শুনে তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। সম্রাটের মুখের দিকে ভালো করে তাকিয়ে তিনি বললেন, “...তুমি কি এরল্যাং?” তার দৃষ্টিশক্তি ততক্ষণে ঝাপসা হয়ে এসেছিল।

দুয়ার লাল বাক্সটির কথা শুনে সে বুঝতে পারল যে, এই চেন দিদি ইউ দিদির খুব প্রিয়। লাল বাক্সটি ছাড়াও সে আরও দুটি রেশমি কাপড় বের করল। ইউ দিদি হেসে বললেন, “তুমি তো বেশ ভালোই সম্পর্ক তৈরি করছ, মেয়েটি কি তোমার এতই পছন্দ?” শু তাইফেই জানতেন যে, ইউ দিদির হৃদয়ে দুয়ার স্থান সবার উপরে। তিনি চেন ফেনকে ইশারা করলেন, তাকে ধন্যবাদ জানানোর জন্য।

নেকড়ে আরোহীদের পর, পার্বত্য বামনদের ভালুক আরোহী এবং ডার্ক এলভদের কালো চিতাবাঘ আরোহীরাও দৃশ্যপটে হাজির হলো।

তাছাড়া, কথিত সেই ডার্ক টেম্পলারদের যুদ্ধে যোগ দিয়ে সাহায্য করতে সে মোটেও দেখল না।

“বেশি চিন্তা করার কিছু নেই। এই লোকটা মাঝেমধ্যেই তার অধীনস্থ সৈন্যদের ভয় দেখানোর জন্য অদ্ভুত সব কাজ করতে পছন্দ করে। তাছাড়া, সে কেবল এদের ফ্রিজারে দ্রুত হিমায়িত করে রেখেছে, যাতে কিছু সময়ের জন্য ঘুমাতে পারে। আমরা যখন উপরে যাব, তখন ফ্রিজার খুলে দিলেই তো তারা বেরিয়ে আসবে।” অন্য একজন হেসে বলল।

সব পক্ষের প্রতিক্রিয়া বিশ্লেষণ করলে বোঝা যায়, বৃদ্ধ ঝুয়াং যে শক্তি লুকিয়ে রেখেছেন, তা বাইরে যা দেখা যাচ্ছে তার চেয়ে অনেক বেশি। তার লড়াইয়ের কৌশল বরাবরই একই রকম, তেমন কোনো পরিবর্তন নেই। নরম ও শক্তের সংমিশ্রণের সাথে অতিরিক্ত সতর্কতা, আর তার সঙ্গে নানা রকম কারসাজি—সব মিলিয়ে সত্য-মিথ্যার এক অদ্ভুত খেলা, যার মধ্যে কিছুটা কৌতুকও মিশে আছে।

“তোমার মায়ের মান কেমন?” জিলারা বেশ বড়সড় এবং সাধারণ পোশাক পরিহিত। যদিও সে নিজেকে আড়াল করে রাখছে, তবুও তার সহজাত গম্ভীর ব্যক্তিত্ব রান জাইমিনকে সতর্ক করে দিল। সে তার আসল দক্ষতা সম্পর্কে জানতে উদগ্রীব ছিল।

মোটা লোকটি তার শেষ অস্ত্রটি বের করল এবং চিৎকার করে উঠল: “ফা তিয়ান জিয়াং দি!” তার শরীর বিশাল আকার ধারণ করল, প্রায় ত্রিশ ফুট উঁচু হয়ে গেল। হাতের বড় তলোয়ারটি সামনের দিকে বাড়িয়ে দিতেই ঘুরে আসা ঝুশিয়ান ও জুয়েশিয়ান তলোয়ার দুটি ড্রাগন ও ফিনিক্সের রূপ নিয়ে উড়ে গেল। ড্রাগন ও ফিনিক্সের মিলনে এবং উত্তাপ ও শীতলতার সংঘর্ষে সে চি ড্রাগনের সাথে লড়াই শুরু করল।

মোটা লোকটি অধৈর্য হয়ে উঠল, মনের ইচ্ছায় তার পেছন থেকে জুয়েশিয়ান তলোয়ারটি বিদ্যুতের গতিতে বেরিয়ে এল। একটি পাখির ডাকের সাথে সাথে জ্বলন্ত জু কুয়ে (朱雀) আকাশের আগুনের লেলিহান শিখা নিয়ে উপর থেকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আরও একটি কু শান (曲蟮) মোটা লোকটির উড়ন্ত তলোয়ারের আঘাতে ঘটনাস্থলেই মারা গেল এবং কয়লার মতো কালো হয়ে তার ত্যাগের পাত্রে (炼妖壶) গিয়ে পড়ল।