সপ্তদশ অধ্যায়: নির্বাচন

পরবর্তী দিন।
ভোর সাতটা বাজে, সূর্যোদয়ের আগেই, সুশি ঝেন বিছানা ছেড়ে উঠে পড়লেন।
তিনি অবহেলিতভাবে কয়েকটি টোস্ট ব্রেড গরম করলেন এবং এক গ্লাস দুধ ঢাললেন—এটাই তার সকালের নাশতা।
“তুমি বলেছিলে আমাকে দেখাশোনা করবে, অথচ আমি-ই তো তোমাকে দেখছি।”
অতিরিক্ত টোস্টগুলো গোছালোভাবে প্লেটে রাখলেন, তারপর নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন; পাশের ঘরে গভীর ঘুমে ডুবে থাকা মি ইয়েন-কে একটুও বিরক্ত করলেন না।
...
সুশি ঝেন গাড়ি চালিয়ে, নেভিগেশনের নির্দেশনা অনুসরণ করে দ্রুত DL বিনোদন সংস্থার所在 রাস্তায় পৌঁছে গেলেন।
তবে তিনি গাড়ি সংস্থার প্রধান ফটকে না রেখে, কিছুটা দূরে, সংস্থা থেকে প্রায় একশো মিটার দূরে পার্কিং করলেন।
বাজারে নামী বিনোদন সংস্থাগুলোর সামনে সর্বদা ভক্তদের ভিড় থাকে, সংবাদমাধ্যমেও তিনি এ কথা পড়েছেন।
সেই কারণে, DL বিনোদন সংস্থার সামনে এমন ভিড় থাকবে কিনা, তা নিয়ে সন্দেহ ছিল তার মনে।
তাই, আগেভাগেই গাড়ি থেকে নেমে, পায়ে হেঁটে পরিস্থিতি দেখতে এগোলেন।
“আহ, কেমন যেন...” গাড়ির চাবি রেখে, সুশি ঝেন পেছনে হাত রেখে ধীরে ধীরে এগোলেন।
...
“কাশি... কাশি...”
“এই! তুই, তাড়াতাড়ি ওই সিগারেটটা নিভিয়ে ফেল!”
“আয়! ভাই! ভাই, ভুল হয়ে গেছে, ভুল হয়ে গেছে।”
“তুই তো কতবার বলেছি, গাড়ির মধ্যে ধূমপান করিস না, তোর স্মরণশক্তি নেই নাকি?”
একটি কালো গাড়ির ভেতরে, হুয়াং লিচাং বিরক্ত মুখে সিগারেট হাতে থাকা পাক বো লিয়েলকে চেয়ে রইলেন।
তারপর眉টি কুঁচকে, বাতাসে ছড়িয়ে থাকা সাদা ধোঁয়া হাত দিয়ে সরালেন, ছোট চোখে সংস্থার প্রধান ফটকের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তারা ছিল এ-সংস্থার গুজব সাংবাদিক, শিল্পীদের চারপাশের খবর সংগ্রহের দায়িত্বে।

এ বছর বহু শিল্পী তাদের হাতে ধরাশায়ী হয়েছে।
এবার, লক্ষ্য DL বিনোদন সংস্থা।
তারা যাতে সন্দেহের উদ্রেক না করে, সবরকম প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে।
যেমন তাদের গাড়ি।
বাইরের চেহারায় সাধারণ হলেও, ভেতরে রয়েছে বিশাল জায়গা, মেঝেতে বিছানো রয়েছে গদি, খাবার, টয়লেটের সামগ্রী, ক্যামেরা—সবই প্রস্তুত।
সাধারণ গাড়ির তুলনায় এটি একেবারে আলাদা।
“ভাই, আমি এখনই নিভিয়ে ফেলছি।” হুয়াং লিচাং ছিলেন সিনিয়র, পাক বো লিয়েল তাড়াতাড়ি সিগারেট নিভিয়ে একপাশে ফেললেন।
“আরেকবার হলে, আমি কিন্তু ছাড়ব না।”
হুয়াং লিচাং হাত বাড়ালেন।
পাক বো লিয়েল দ্রুত পাশের বোতল খুলে, জল এগিয়ে দিলেন, “ভাই, আর হবে না।”
“এখানে একটুও নড়াচড়া নেই, মনে হয় আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে।”
হুয়াং লিচাং মাথা নড়ালেন, “বিকেলে গিয়ে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস কিনে আনো, কঠিন লড়াই সামনে।”
“ঠিক আছে।” পাক বো লিয়েল মাথা নড়ালেন।
...
“আহ, সত্যিই অনেক লোক।”
সুশি ঝেন ধীরে ধীরে সংস্থার সামনে পৌঁছালেন, এবং দেখলেন, ফটকের সামনে উপচে পড়া ভিড়।
“এত সকালে, কী দরকার?”
তিনি বিস্ময়ে মাথা নড়ালেন, তারপর স্বাভাবিকভাবে এগিয়ে গিয়ে, একজন দর্শক ভক্তকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, এখানে কী হচ্ছে?”
“তুমি জানো না?”
প্রশ্ন করা পুরুষটি সুশি ঝেনকে ভালোভাবে দেখে বললেন।
“না, জানি না।”
“তাহলে, আমিও জানি না।”
“? তাহলে তুমি কেন এখানে?”
“কৌতূহল থেকে দেখতে এসেছি, তাতে সমস্যা কী?”

“ঠিক আছে, বিদায়।”
সুশি ঝেন বিরক্ত হয়ে সরে গেলেন।
প্রধান ফটক এতটাই ভিড়ে ঢাকা, ভেতরে ঢোকা অসম্ভব।
ভাগ্যক্রমে, তিনি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন; আসার আগে শিন সেং উ-র সাথে যোগাযোগ করেছিলেন, তিনি একটি গোপন পিছনের দরজা জানিয়েছেন।
...
পিছনের দরজা দিয়ে সংস্থায় এসে, সুশি ঝেন দেখতে পেলেন, শিন সেং উ সেখানে অপেক্ষা করছেন।
তাকে দেখে, শিন সেং উ দ্রুত সম্ভাষণ জানালেন।
“ফিরে এসেছেন।”
সুশি ঝেন মাথা নড়ালেন, ফোনটি টেবিলে রাখলেন, “বাইরে অনেক মানুষ।”
“প্রতিদিনই সংস্থার সামনে এমন ভিড় থাকে। বৃষ্টি-ঝড়েও কমে না।”
শিন সেং উ হাতে একটি কলম, “আপনি আসার সময়, কোনো সমস্যা হয়নি তো?”
“না, বাইরে ভিড় দেখে পিছনের দরজা দিয়ে ঢুকলাম।”
সুশি ঝেন শিন সেং উ-র কাঁধে চাপ দিলেন, “এটা তোমার জন্যই সম্ভব হয়েছে।”
“এটাই আমার দায়িত্ব।”
শিন সেং উ বিনয়ের সাথে ঝুঁকে নমস্কার করলেন, “তাহলে, আমি আপনাকে প্রার্থীদের দেখাতে নিয়ে যাব?”
“ঠিক আছে, চল।”
সুশি ঝেন মাথা নড়ালেন।
...
“অনিরা, তুমি কী জানো এবার কে তালিকা ঠিক করবে?”
বৃহৎ হলঘরে দাঁড়িয়ে ছিল দশ-পনেরো জন মনোরম মুখের প্রশিক্ষণার্থী।
তারা সবাই ‘প্রডিউস ৪৮’-এর প্রার্থী।
“আমি জানি না।”
সবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটি মাথা নড়ালেন।
তার নাম কুয়ান উনবি; তিনি প্রশিক্ষণার্থী এবং এবারের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রার্থী।
“উফ... সত্যিই, নির্বাচনের ব্যাপারে এত রহস্য কেন?”
কুয়ান উনবি-কে প্রশ্ন করা নারী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আঙুল দিয়ে নিজের কোমরে চাপ দিলেন, “আমি আসতে চাইনি!”
তিনিও একজন প্রার্থী, পুরো নাম কাং হুইউন।