প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায় কী হয়েছে, কোরাজি ভাই? তুমি কেন এমন মুখভঙ্গি করছ?

গ্রামে একজন হো তিয়ানঝি ছিলেন যিনি বিশেষজ্ঞ ছিলেন ধারা অনুযায়ী ভোজের জন্য খাবার তৈরিতে। যেকোনো বাড়িতে শ্বেত-রক্তীয় উৎসব বা দুঃখের অনুষ্ঠান হলে সবাই তাকে ডেকে তাদের ভোজের ব্যবস্থা করতে বলতেন। অবশ্যই সে বিনামূল্যে সাহায্য করত না, তাকে টাকা দিতে হত, সাথে কিছু চাল, সিগারেট, মদ ইত্যাদি উপহারও দিতে হত।

গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর রান্নার দক্ষতা হো তিয়ানঝির দ্বারা স্বীকৃত হওয়ার পর, সে প্রতিবার ভোজের জন্য তাকে নিয়ে যেত। ভোজের আটটি প্রধান থালার মধ্যে অর্ধেক রান্না করত গ্রীষ্মকালীন হংইং নিজেই। অবশ্য টাকা এবং উপহারও তার ভাগ হত।

গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর রান্না খুব জনপ্রিয় ছিল; তার তৈরি কোন খাবার ভোজের শেষে বাকি থাকত না। এটি সম্ভব হয়েছিল তার দাদার কারণে।

গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর দাদা যখন তরুণ ছিলেন, তখন শোনা যায় তিনি রাজ্যের চিকিৎসককে গুরু হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন, ওষুধসহ রান্নার দক্ষতা ছিল এবং ঔষধি গাছ চেনতেন। গ্রামে যাদের মাথাব্যথা বা জ্বর থাকত, তারা সবাই তার কাছে আসত।

দাদার মৃত্যুর পর তিনি একটি মোটা নোটবুক রেখে গিয়েছিলেন এবং গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর পরিবারের সবাইকে বলেছিলেন, সবাই এক এক করে সেটি লিখে নিক, ভালোভাবে শিখুন, এতে উপকার হবে। কিন্তু দাদা কখনো সত্যিকারের চিকিৎসক ছিলেন না, তার জ্ঞান দিয়ে কেউ পেশা করতে পারেনি।

বাড়ির পুরুষরা খাবারের ব্যাপারে যতটা দায়িত্ব নিতে পারতেন না, তারা সবই ছেড়ে দিয়েছিল। তবে রান্নাঘরের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো নারীরা অনেক কিছু শিখেছিল।

গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর মা এবং খালা দুজনেই ভালো রান্না করতেন, ওষুধী খাবারও বানাতেন। গ্রীষ্মকালীন হংইং ছোট থেকেই এসব বিষয়ে আগ্রহী ছিলেন। ছোটবেলায় দাদার সঙ্গে ঔষধি গাছ তুলতে গিয়েছিলেন, পরে খালার সঙ্গে দাদার রেখে যাওয়া বইটি পড়াশোনা করেছিলেন।

ঔষধ আর খাবার একই উৎস থেকে আসে, তাই গ্রীষ্মকালীন হংইং-এর রান্না বিখ্যাত ছিল। বিয়ের আগে থেকেই তার সুনাম ছিল, এবং সুন্দরী হওয়ায় যখন দরকার পড়ত বাগদত্তা আসার জন্য দরজার ধকল পড়ত। তবে তার দৃষ্টিভঙ্গি উঁচু ছিল, সাধারণ লোকদের কেউই তার মানস পছন্দ হত না, শুধুমাত্র হো নানসুন তাকে পছন্দ করেছিল।

তাং শাশুড়ির বাড়িতে অনুষ্ঠান হতো, সে অবশ্যই সাহায্য করতে যেত। সে দায়িত্ব পেত মাংসের বিশেষ রেসিপিগুলো যেমন মশলাদার শিয়া কু মাংস, মেই চায় কু মাংস, ডিমের রোলের ভেতরে মাংস এবং ভাপানো মাংস তৈরি করা।

একেকটি সুগন্ধি মাংসের থালা রান্না হয়ে উঠলেই সাহায্যকারী নারীরা লালা টপকাতো। গ্রীষ্মকালীন হংইং এক দীর্ঘ সময় ব্যস্ত থেকে বাথরুমে যেতে বের হল।

এ সময় গ্রামের প্রথম ধারা ভোজে সবাই এসে পৌঁছেছে, লোকজনের শব্দে গুমোট পড়েছে। কিন্তু ভোজ শুরু হয়নি, সবাই এখনও বসেনি, সবাই তাং শাশুড়ি এবং সরল পোশাক পরা লু কিংইউ ও তার মায়ের চারপাশে জড়ো হয়।

সে মানুষের ভিড়ে হুয়াং চায়হুয়ার উচ্চস্বরে বলার আওয়াজ শুনল, "আহা? তুমি ৩০১ হাসপাতালে কাজ করতে যাচ্ছো?"

লু কিংইউ বলল, "হ্যাঁ! মাকে যত্ন নেওয়ার সুবিধার জন্য আমি কাজ বদলানোর আবেদন করেছি।"

কেউ জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ডাক্তার নাকি নার্স?"

লু কিংইউ বলল, "আমি ডাক্তার, বিশ্ববিদ্যালয়ে অভ্যন্তরীণ চিকিৎসা পড়েছি, তবে বাহ্যিক চিকিৎসাও করতে পারি। ভবিষ্যতে কেউ যদি আহত হয়, মাথা ব্যথা বা পেটে ব্যথা হয়, সবাই আমার কাছে আসতে পারবে।"

অন্য কেউ বিস্মিত হয়ে বলল, "ওহ! তুমি তো বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রীও!"

লু কিংইউ নম্র কণ্ঠে বলল, "হ্যাঁ! আমাদের সেনাবাহিনীর হাসপাতালের তরুণ ডাক্তাররা প্রায় সবাই মেডিকেল ইউনিভার্সিটি থেকে স্নাতক।"

"ওহ, সত্যি? আমাদের পুরো গ্রামে এত বছরেও শুধু একজন বিশ্ববিদ্যালয় পাশ করেছে, আর সে হল সরকারি কর্মকর্তা উ শিংমিন। তুমি উ শিংমিনকে চেনো?"

লু কিংইউ বলল, "আমি তার নাম শুনেছি, আমাদের প্রদেশের সেই বছরের উচ্চতর পরীক্ষার শীর্ষ স্থানধারী!"

"হ্যাঁ, সে! শোনা যায় সে আসলে প্রদেশে সরকারি পদে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু কারো সঙ্গে বিবাদ হওয়ার কারণে তাকে গ্রামে পাঠানো হয়েছে।"

...

গ্রীষ্মকালীন হংইং খুব ব্যস্ত ছিল, কথাগুলো শুনে বাথরুমে গেল। হঠাৎ মনে প্রশ্ন এলো, লু কিংইউ-এর বাবা প্রদেশের কর্মকর্ত, মা হাসপাতালে কাজ করেন, সে নিজে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী, সে হো লেইকে কেন পছন্দ করেছে?

হো লেই হো নানসুনের মতোই গ্রামের সাধারণ ছেলে, উচ্চ মাধ্যমিক শেষ করে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল। তার পেছনের কোন প্রভাব নেই, এবং টাকা-পয়সাও নেই। তাছাড়া হো লেই-এর চেহারা হো নানসুনের মতো আকর্ষণীয় নয়।

সম্ভবত তাদের মধ্যে সত্য প্রেম ছিল যা সামাজিক শ্রেণীকে অতিক্রম করেছিল। তাই লু কিংইউ হো লেই-এর মৃত্যুর পর এখানে এসেছে।

ভোজ শুরু হলে সে আবার সাহায্য করতে রান্না করা খাবার পরিবেশন করল। সে দেখতে সুন্দর, রান্নাও ভালো, তাই হুয়াং চায়হুয়ার টেবিলের সবাই হুয়াং চায়হুয়ার সামনে বলল, "হুয়াং শাশুড়ি, তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো! দুই বৌদি এত কাজের! দেখো হংইংকে, কতটা চমত্কার! রান্নাও এত সুস্বাদু! এই শিয়া কু মাংস, সত্যিই অসাধারণ! সুগন্ধি, মিষ্টি এবং নরম! আমারও যদি তোমার মতো বৌদি থাকত!"

"কিছু রান্না করলেই কি বড় কথা?" হুয়াং চায়হুয়া বলল, "তোমরা দেখো লেইয়ের বৌদি, ওটাই আসল দক্ষ! শুধু ছেলে জন্মই দেয় না, ওর বাবা প্রদেশের বড় কর্মকর্তা! ও নিজেও বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী! আমাদের এখানে এসে ৩০১ হাসপাতালে কাজ করবে! সেটাই আসল কাজ!"

"লেইয়ের বৌদি সত্যিই অসাধারণ!" অন্যরাও সম্মত হল, "সে শুধু দক্ষই নয়, সবচেয়ে বড় কথা সে পিতৃতুল্য! সব গুণের মধ্যে পিতৃতুল্যই প্রধান! সে একটি চমৎকার মেয়ে! কিন্তু লেই কেন..."

"সে তো এতই তরুণ, আসলে আবার বিয়ে করতে পারতো।"

"হায়! আজ লেইয়ের শোকের দিন, এমন কথা বলো না!"

"তবে, যদি ওকে কেউ বিয়ে করে, তবে ওর পরিবারের পূর্বপুরুষেরা ধন্য হবে..."

গ্রীষ্মকালীন হংইং প্রতিটি টেবিলে খাবার পরিবেশন করতে গিয়ে গ্রামবাসীদের লু কিংইউ-এর প্রশংসা শুনল। সে যেখানেই যাক না কেন, মা-বাবার বাড়ি বা শ্বশুরবাড়ি, সব জায়গায় তাকে সুন্দর ও দক্ষ বলে প্রশংসা করা হয়।

এবারই প্রথম কেউ তাকে ছাপিয়ে পৌছে গ্রামবাসীর সার্বিক প্রশংসা পেল। তবে সে ঈর্ষা বা অন্য কোনো নেতিবাচক অনুভূতি অনুভব করেনি।

সে নিজেও মনে করত, লু কিংইউ একজন মহান শহরের মেয়ে, বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী, গ্রামে এসে একাকী থাকার শাশুড়িকে যত্ন করছে, এটা খুবই বিরল এবং কতই না প্রশংসার যোগ্য।

গতকাল কিছু ছোটখাটো অসুবিধা সে বিশেষ মনে রাখেনি।

ভোজ শেষে সে এত ক্লান্ত হয়ে পড়ল যে পুরো শরীর ব্যথা করছিল। তাং শাশুড়ির বাড়ি থেকে বেরিয়ে কোমর ধরে বাড়ির দিকে যেতে যেতে সে দেখতে পেল, বাড়ির উঠানে হো নানসুন তার দুই বন্ধু হো গাং এবং ওয়াং দেহুয়া সঙ্গে কথা বলছে। লু কিংইউও তাদের সঙ্গে ছিল।

সম্প্রতি বিয়ে করার সময় হো নানসুন তাকে পরিচয় করিয়েছিল, হো গাং, হো লেই, ওয়াং দেহুয়া তার সবচেয়ে কাছের তিন বন্ধু।

হো নানসুনের অনুরোধে, ওয়াং দেহুয়া প্রতিবছর তার ধান চাষে সাহায্য করে, তাই সে ওয়াং দেহুয়ার কাছে কৃতজ্ঞ ছিল।

এবার ওয়াং দেহুয়া দেখে সে নিশ্চয়ই তাকে অগ্রাহ্য করতে পারল না, তাই এগিয়ে গিয়ে বলল, "গাংজি, দেহুয়া।"

"শাশুড়ি!" ওয়াং দেহুয়া হাসিমুখে উত্তর দিল, "আমি ভাবছিলাম, শুনলাম শুনো ভাই অবসরে গেছে, ৩০১ হাসপাতালে কাজ করছে, শাশুড়িও অবশেষে শান্তি পেল!"

গ্রীষ্মকালীন হংইং হো নানসুনকে দেখে হাসল, বলল, "তোমরা কী আলোচনা করছো?"

হো নানসুন বলল, "আমি গাংজিকে বলেছি, তাং শাশুড়ির বাড়ির পেছনে একটি ধোয়ার পাথর তৈরি করতে সাহায্য কর।"

হো গাংয়ের বাবা একজন পাথরকার।

হো গাং মাথা নাড়ল, "কোন সমস্যা নেই! কাল সকালে আমি মাপ নেব, দুই দিনের কাজ!"

"ধন্যবাদ!" হো নানসুন তার কাঁধে হাত রাখল।

হো গাং বলল, "লেইও আমার ভাই! আমার বাড়ি আর লেইয়ের বাড়ির রক্তের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ! লু শাশুড়ি আমি সবচেয়ে শ্রদ্ধা করি, যেকোনো সমস্যা হলে আমাকে বলো!"

লু কিংইউ কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, "আপনাদের অনেক ধন্যবাদ!"

হো গাং প্রশংসা করল, "ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই!"

"ঠিক আছে," গ্রীষ্মকালীন হংইং একটি কথা মনে পড়ল, "পুর্ব দিকের রাস্তার পাথর ভেঙে গেছে, আগেরবার বড় দাদা পাথর ফেলে দিয়েছিল জলাধারে! গাংজি, তুমি কি একটু চেষ্টা করে আরেকটি পাথর এনে রাস্তা মেরামত করতে পারো?"

হো গাং মুখ ভার করে কোনো উত্তর দিল না।

আসলে হো গাং প্রথম থেকেই তার দিকে ঠাণ্ডা মুখ দেখাচ্ছিল। গ্রীষ্মকালীন হংইং তার সঙ্গে তেমন কথা বলেনি, তাই বুঝতে পারেনি ঠাণ্ডা মুখ তার প্রতি।

এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল।

সে লজ্জিত ও অবাক হয়ে হো গাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কেন, গাংজি? তোমার মুখটা কেন এমন?"