প্রথম খণ্ড অধ্যায় তियানপাম হুও নানশুন তার নিতম্বে এক চড় বসিয়ে দিল, বেশ ভালোই জোর ছিল।

“আমার কোনো ছেলেই চাই, এমন কোনো কথা নেই। দেশের নীতি যেখানেই থাকুক না কেন, ভবিষ্যতে ছেলে হোক বা মেয়ে—দুজনেই বৃদ্ধ বয়সে দেখাশোনা করতে পারবে।” হোয়ান নানসুন বললেন, “আমার শ্বশুরমশাইয়ের ওপর ভরসা করারও প্রয়োজন নেই। আজ আমি নিজের জোরেই এই পর্যন্ত পৌঁছেছি, ভবিষ্যতেও নিজের জোরেই এগিয়ে যেতে পারব।

তা ছাড়া আমার বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষাও নেই, বিত্তবৈভবের লোভ করি না, শুধু পরিবারের সবাই যেন শান্তিতে ও নিরাপদে থাকে, এটুকুই চাওয়া।

তাই এই নিয়ে তোমরা ভুলেও কোনো চিন্তা কোরো না, তা অসম্ভব!”

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, “আর শোনো! তোমাদের এই হীন ও কুৎসিত ভাবনা যেন কোনোভাবেই হোংইংয়ের কানে না পৌঁছায়। তোমাদের এই হায়েনাদের দল যদি আমার বউকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেয়, তবে আমি সোজা ৩০১ নম্বর ডরমিটরিতে গিয়ে উঠব আর কখনো ফিরে আসব না!”

কথা শেষ করেই তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন।

হুয়াং ছাইহুয়া নাছোড়বান্দার মতো পেছনে ছুটতে লাগলেন...

হোয়ান নানসুন হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন: “কী হয়েছে?”

সিয়া হোংইং: “আমার একটা কথা বলার আছে।”

হোয়ান নানসুন তাঁর সামনে ফিরে এসে তাঁর প্রশ্ন শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

দুটি মহান সাম্রাজ্যের মধ্যে বিবাহবন্ধন কতটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়, তাই বিয়ের শোভাযাত্রার প্রতিনিধিদল যখনই নিষেধ শহরের ভেতরে প্রবেশ করবে, তখনই তাদের অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে সংবর্ধনা জানানো হবে এবং শহরের সাধারণ মানুষও সে বিষয়ে অবগত থাকবে।

চাং তিয়েনইউ সাইকেলটা নিচের তলায় নির্দিষ্ট স্থানে রেখে ফোন বের করে হ লি-কে একটা কল করলেন। জানতে পারলেন হ লি তখন তিন তলার অফিসে কাজ করছেন, তাই তিনি চুই ইউয়ুনকে সঙ্গে নিয়ে সুপারমার্কেটের ভেতরে প্রবেশ করে সোজা তিন তলায় চলে গেলেন।

“কারণ আমরা এসেছি নয় জগতের ঊর্ধ্বে অবস্থিত জগতপতি জগত থেকে, আমরাই নয় জগতের সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী!” যুদ্ধজেনারেলের দেবতা উচ্চস্বরে বললেন।

একটি খিলখিল হাসি বেজে উঠল; মোহনীয় ও অপরূপ সুন্দরী ইয়ে ইয়ুন শিক্ষিকা সামান্য ছলছলে চোখে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে মৃদু হাসলেন।

“মহামহিম, আমরা মিং রাজবংশের বণিক জাহাজে লুঠতরাজ চালাই না।” একটু আগে কথা বলা সেই জলদস্যু বাহানা দিতে শুরু করল।

ঠিক তখনই আশপাশের সরকারি প্রহরীরা দৌড়ে এসে পৌঁছাল, কিন্তু একবার পরিস্থিতি দেখেই তারা এগিয়ে আসার পরিবর্তে বরং প্রাণ বাঁচাতে চারদিকে ছুট্টে পালিয়ে গেল।

গুয়ান ফেই চওড়া হাসিমুখে তা গ্রহণ করল এবং নিজের বুকে হাত চাপড়ে ইউয়ান তানকে কথা দিল যে, সে অবশ্যই গুয়ান ইউয়ের সামনে ইউয়ানের অনেক প্রশংসা করবে এবং গোপনে তাকে সর্বতোভাবে সাহায্য করবে।

“ইম্পেরিয়াল শিক্ষক কি কখনো মানুষের মতামতের তোয়াক্কা করেছেন?” লোকটি মাথা নাড়লেন, এরপর বোর্ডের ওপর একটি ঘুঁটি বসিয়ে আধা-বুজে থাকা চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হানলেন; আপাতদৃষ্টিতে খুব বেশি সুক্ষ্ম চাল না মনে হলেও প্রতিটি পদক্ষেপে তিনি শক্ত ঘাঁটি গড়ে তুললেন।

“আমি আপনাকে উপত্যকার দুপাশে ওত পেতে থাকার নির্দেশ দিচ্ছি। চোরেরা উপত্যকার ভেতরে প্রবেশ করার মাত্রই তাদের আক্রমণ করবেন এবং উপত্যকার মুখ বন্ধ করে দেবেন, কোনো ভুল হওয়া চলবে না,” চ্যু চুন আদেশ দিলেন।

লিনলেই সঙ্গে সঙ্গে দুহাতে ফুভেলি এবং লিন সিন—দুজনকেই কোলে তুলে নিলেন এবং ঝড়ের বেগে তাঁর দূরে রাখা এয়ার-শাটলের দিকে ছুটে চললেন।

ওয়াং স্যুতংয়ের সহপাঠী নিজের মাথা জড়িয়ে ধরে আতঙ্কের সুরে বলল। তার সহপাঠী দেখতে সাধারণ হলেও ওয়াং স্যুতংয়ের সঙ্গে তার বেশ ভালো বন্ধুত্ব ছিল এবং সে ওয়াং ও চিয়াং কাইলানের মধ্যকার বিষয়গুলো জানত। এই শ্রেণীতে ওয়াং স্যুতং এমন একজন ছিল যে চিয়াং কাইলানের সঙ্গে বেশ ভালোভাবেই মিশত, তাই এবারের এই ঘটনায় সে জড়িয়ে পড়াটা এক প্রকার অবধারিতই ছিল।

যখন গাড়ি থেকে একে একে সবাই নামল, তখন স্পষ্ট দেখা গেল যে লোকটি আর কেউ নন, তিনি হলেন চং পরিবারের চিনচৌ শাখার প্রবীণ সদস্য চং ফেইছিং।

জেনেশুনেই বলছি, এমনকি তেরো寨-এর মধ্যেও নরকদূতের অস্তিত্ব সম্পর্কে কেবল প্রবীণ এবং সর্বোচ্চ প্রবীণরাই ওয়াকিবহাল ছিলেন।

কথা সত্য প্রমাণিত করে, ঠিক এক মাসেরও বেশি সময় আগে, ঘটনার মাত্র পনেরো দিন পর থেকে চিংশান লিউয়ুন সবসময়ই চিংশান অঞ্চলের অস্বাভাবিকতা পর্যবেক্ষণ করে আসছিল এবং অবশেষে কুয়াশা উপত্যকার আর্থ-স্পিরিট পিঠে আরেকটি অবশিষ্টাংশ ফলক—আর্থ-স্পিরিট সিল খুঁজে পেল।

মিগে এক আর্তনাদ করে উঠল। চেন হাওয়ের মুষ্টির সঙ্গে সংঘর্ষের সময় তার মনে হলো যেন তার হাতের হাড়গুলো ভেঙে চৌচির হয়ে গেছে!

এক মুহূর্ত আগের দ্বৈত ভারী তরবারির আঘাত কেবল ম্যাড লায়ন গড অব ওয়ারকে কিছুটা অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, আর এখন শুরু হলো সত্যিকারের লড়াই, প্রকৃত লড়াইয়ের সূচনা।

হে সিন বয়সে খুব একটা প্রবীণ নন, মোটে ত্রিশের কোঠায়। তিনি কালো ফ্রেমের চশমা পরতেন এবং তাঁর কথার টান ছিল বেশ জোরালো, যা শুনলেই বোঝা যেত তিনি এ অঞ্চলেরই স্থানীয় মানুষ।

“আমি শুনেছি, ইদানিং আমাদের ছুনছেং শহরের বহু পশু হাসপাতালে ঐতিহ্যবাহী পশুর চিকিৎসার বিভাগ খোলা হয়েছে। এই বিষয়ে লিন পরামর্শকের অবদান অনস্বীকার্য,” প্রবীণ লিউ বললেন।

“ডিন দুয়ান, আপনি বরং খুলেই বলুন, এমন কী গুরুত্বপূর্ণ বিষয় রয়েছে?” লি সি শি জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমাদের পশ্চিমা দেশগুলোর প্রযুক্তি চুরি করার বিষয়েও সতর্ক থাকতে হবে। চেন হাওের সরবরাহ করা এই দুটি জিনিস আমাদের দেশের আগামী এক শ বছরের উন্নয়ন পরিকল্পনার সঙ্গে জড়িত, তাই এর বিন্দুবিসর্গও যেন বাইরে জানাজানি না হয়!” এক বয়োজ্যেষ্ঠ উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা প্রস্তাব রাখলেন।

তাদের তিনজনের কারোরই কোনো অতি উৎকৃষ্ট ঐতিহ্যবাহী ঐশ্বরিক অস্ত্র ছিল না, কিন্তু তাদের রক্তধারার বিশেষ উত্তরাধিকার ছিল। এই শক্তিশালী উত্তরাধিকারের ওপর ভরসা করেই তারা অবাধে ঐশ্বরিক রত্ন সংগ্রহ করতে পারত এবং无比 আনন্দে মেতে থাকত।

সে সময় পাই ইউনফেই বিশেষ কিছু বলেননি, কেবল আশা করেননি যে একদিন পাই ইউনলং সরাসরি তাঁর কাছে এসে বড় ভাইয়ের পদ দাবি করে বসবে।