প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: মা, তুমি এসব কী করছ?

তবুও দেরি হয়ে গিয়েছিল, ইয়ার ইয়ার শেষ পর্যন্ত পড়ে গেল।

সিয়া হংইংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, পায়ের নিচের মাটি যেন সরে গেল, সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

পরক্ষণেই সে দেখতে পেল হো নানশুন তার মজবুত হাতে ইয়ার ইয়ারকে ধরে ফেলেছে এবং তাকে কোলে তুলে নিল।

ইয়ার ইয়ার হো নানশুনের বুকে মুখ লুকিয়ে ভয়ে কাঁদতে লাগল।

হো নানশুন আলতো করে ইয়ার ইয়ারের পিঠ চাপড়ে দিয়ে হুয়াং সাইহুয়ার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল হিমশীতল ও ভীতিজনক: "মা, আপনি এসব কী করছেন?"

হুয়াং সাইহুয়া কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিল, সে বলল: "আমি... আমি তো ইচ্ছে করে করিনি! আমি তো ভয় পাচ্ছিলাম ও আঘাত পায়, তাই ওকে সরিয়ে দিতে গিয়েছিলাম।"

হো নানশুন বারান্দার সিঁড়ি বেয়ে উঠে এল, মেঝেতে বসে থাকা সিয়া হংইংকে টেনে তুলল এবং নিজের আড়ালে রেখে হুয়াং সাইহুয়াকে আবার জিজ্ঞেস করল: "তাহলে আপনি হংইংয়ের চাবি কেড়ে নিচ্ছিলেন কেন?"

তার চাহনি এতই শীতল ছিল যে হুয়াং সাইহুয়া ভয়ে কাঁটা হয়ে গেল, অবচেতনভাবেই সে নিজের সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করল: "শুনজি! আমি তোকে জিজ্ঞেস করি! তুই কি সিয়া হংইংকে কখনো টাকা পাঠিয়েছিস? এক হাজারেরও বেশি টাকা?"

সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি চলে আসায় সবাই হো নানশুনের দিকে তাকিয়ে রইল।

হো নানশুন ভ্রু কুঁচকে বলল: "না, আমি হংইংকে এক পয়সাও পাঠাইনি।"

হো লেইয়ের মাধ্যমে যে দুইশো টাকা পাঠানো হয়েছিল, তা কোনোভাবেই 'মানি অর্ডার' ছিল না।

হুয়াং সাইহুয়া বলল: "লু ডাক্তারও বলেছে তুই পশুচিকিৎসা কোর্সে অনেক টাকা খরচ করেছিস, তোর কাছে টাকা থাকার কথা নয়! অথচ সিয়া হংইং চায় ১৫০০ টাকা দিয়ে চায়ের বাগান ইজারা নিতে! এত টাকা ও কোথায় পেল? নিশ্চয়ই বাইরের কোনো পুরুষ ওকে দিয়েছে! আমি তো শুধু ঘরের ভেতর ঢুকে দেখতে চেয়েছিলাম ওর ঘরে কোনো পুরুষের জিনিস আছে কি না!"

হো নানশুন বলল: "ঘরে অবশ্যই পুরুষের জিনিস আছে, তবে সেগুলো সব আমার।"

"আমি অন্য কোনো পুরুষের জিনিসের কথা বলছি!" হুয়াং সাইহুয়া কুটিলভাবে বলল: "সিয়া হংইং, তোর সাহস থাকলে বাক্সটা খোল, আমি খুঁজে দেখি!"

সিয়া হংইং উপহাস করে বলল: "টাকা আমি ব্যাংকে রেখেছি, বাক্স খুললেও আপনি কিছুই পাবেন না।"

হুয়াং সাইহুয়া থমকে গেল, তারপর আবার বলল: "শুনজি, শুনেছিস? ও নিজেই স্বীকার করেছে ওর কাছে টাকা আছে! এক হাজারেরও বেশি টাকা! তুইও দিসনি, ওর বাপের বাড়ির লোকের দেওয়ারও কথা নয়, তাহলে বল এই টাকা কোথা থেকে এল? বাবা! তুই একটু সাবধান হ! ও যদি বাইরে কোনো নোংরা কাজ করে, তবে এখনই ডিভোর্স দে! আমরা বরং ভালো কাউকে খুঁজে নেব! কী বলিস!"

"মা! তুমি মেজ ভাইয়ের সামনেও এসব আজেবাজে কথা বলার সাহস পাচ্ছ!" হো সিয়াওতিং বলল, "মেজ বৌদি তো আগেই বলেছে, এটা ওর জমানো টাকা!"

"ফালতু কথা!" হুয়াং সাইহুয়া হো সিয়াওতিংয়ের কান ধরে টানল, "তুই অলক্ষ্মী! সারাক্ষণ বাইরের মানুষের পক্ষ নিস! মেয়ে মানুষ হয়ে এত কথা বলিস কেন! সরে যা!"

সে হো সিয়াওতিংকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, হো সিয়াওতিং হো গাংয়ের পায়ের ওপর পা দিয়ে ফেলল। নিজের লাল হয়ে যাওয়া কান ডলতে ডলতে সে বলল: "দুঃখিত গাং ভাই!"

পুরোনো শাখা সম্পাদক, হো গাং এবং অন্যরা তখনও যায়নি, বরং ভিড় আরও বাড়ছিল।

হো গাং আড়চোখে হো সিয়াওতিংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলল: "আমাদের পরিবার এত বছর ধরে পাথর খোদাইয়ের কাজ করেও ১৫০০ টাকা জমাতে পারেনি!"

হো সিয়াওতিং: "তুমি কী বোঝাতে চাইছ!"

হো গাং উপহাস করে বলল: "তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো ওটা ওর জমানো টাকা?"

হো সিয়াওতিং: "অবশ্যই! আমার মেজ বৌদি কখনো মিথ্যে বলে না!"

হো গাং: "হাহ! বোকা।"

হো সিয়াওতিং চোখ বড় বড় করে বলল: "হো গাং! তুমি কাকে বোকা বলছ!"

হো গাং খেয়াল করল হো নানশুন তার দিকে তাকাচ্ছে, তাই সে চুপ হয়ে গেল।

হো সিয়াওতিং: "তুমিই বোকা! আমি প্রতিদিন মেজ বৌদির সাথে থাকি, ও কেমন মানুষ সেটা কি আমি জানি না? ও যেসব ভেষজ ওষুধ তৈরি করে সেগুলো খুব দামি! তুমি কিছুই বোঝো না, শুধু এখানে বসে আজেবাজে অনুমান করছ..."

...

ওদিকে সিয়া হংইং বারান্দার কিনারে এসে উচ্চস্বরে বলল: "পুরোনো শাখা সম্পাদক, বড় ভাই, উপস্থিত চাচা-চাচিরা, আজকের এই বিষয়টি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত আমি কারো সামনে মাথা তুলে দাঁড়াতে পারব না! দয়া করে আপনারা কেউ যাবেন না, আমি ভেতর থেকে কিছু জিনিস নিয়ে আসছি।"

সে ঘরে ঢুকে একটি কাঠের বাক্স নিয়ে এল, উঠানের লম্বা বেঞ্চের ওপর রাখল, তারপর সেটি খুলে হিসাবের খাতাটি বের করে পুরোনো শাখা সম্পাদকের হাতে দিল, আর বিভিন্ন রসিদগুলো দিল গ্রামপ্রধান হো ইংবিয়াওয়ের হাতে।

"শাখা সম্পাদক, এতে আমার গত কয়েক বছরের প্রতিটি আয়ের হিসাব লেখা আছে, দয়া করে আপনি সবাইকে পড়ে শোনান।" সিয়া হংইং শাখা সম্পাদকের সঙ্গে কথা বলে আবার হো ইংবিয়াওয়ের দিকে ফিরে বলল: "বড় ভাই, রেশম গুটি, শস্য, পাটের আঁশ, শুকর—এসবই আমি সরবরাহ সমবায় সংস্থায় বিক্রি করেছি, রসিদ আছে।

আমি রেনজি টাং-এ ভেষজ ওষুধ বিক্রি করেছি, তারাও রসিদ দিয়েছে।

অন্যান্য ডিমের মতো ছোটখাটো জিনিসের কোনো রসিদ নেই, তবে আমি কয়টি মুরগি পালন করি তার সংখ্যা গোনা যায়, ডিমের সংখ্যাও অনুমান করা সম্ভব। আমি যেসব ভোজের আয়োজন করেছি, সেগুলোও আপনারা মনে করতে পারবেন।

আপনি গ্রামপ্রধান, দয়া করে রসিদগুলো মিলিয়ে দেখুন খাতার হিসাবের সাথে মেলে কি না।"

হো ইংবিয়াও রসিদের মোটা স্তূপটির দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

পুরোনো শাখা সম্পাদক খাতাটি খুলে পড়তে শুরু করলেন: "১৯৮২ সালের ৩রা অক্টোবর, রেশম গুটি বিক্রি করে ১৫ ইউয়ান পাওয়া গেল।

ভেষজ ওষুধ বিক্রি করে ৫৭ ইউয়ান, পাটের আঁশ বিক্রি করে ২৩ ইউয়ান পাওয়া গেল।

১৯৮২ সালের ৬ই নভেম্বর, তিনটি শুকর বিক্রি করে ৩২৫ ইউয়ান পাওয়া গেল।

১৯৮২ সালের ১৯শে নভেম্বর, পাঁচটি মুরগি বিক্রি করে ২২ ইউয়ান পাওয়া গেল।

১৯৮৩ সালের ১৭ই ফেব্রুয়ারি, ভেষজ ওষুধ বিক্রি করে ৫৯ ইউয়ান পাওয়া গেল।

১৯৮৩ সালের ১৮ই ফেব্রুয়ারি, গুইহুয়া আন্টির বাড়িতে ভোজের আয়োজনে ১০ ইউয়ান পাওয়া গেল।

১৯৮৩ সালের ৩রা মার্চ, ডিম বিক্রি করে ৮ ইউয়ান, পিদান বিক্রি করে ১২ ইউয়ান পাওয়া গেল..."

শাখা সম্পাদক পড়ে যাচ্ছিলেন, উঠানে দাঁড়িয়ে থাকা জুনিয়র হাইস্কুলের ছাত্র গউয়া দ্রুত কলম দিয়ে লিখছিল। সম্পাদক পড়া শেষ করতেই সে হিসাব করে বলল: "মোট দুই হাজার নয়শো ইউয়ান!"

সিয়া হংইং জিজ্ঞেস করল: "বড় ভাই, আপনি রসিদগুলো মিলিয়ে দেখেছেন, সব কি ঠিক আছে?"

হো ইংবিয়াও আলতো করে মাথা নাড়ল।

সিয়া হংইং হো নানশুনের দিকে তাকিয়ে আবার বলল: "এগুলো গত তিন বছরের আয়। অন্য খাতায় খরচের হিসাব আছে। পরিবার আলাদা হওয়ার পর মাটির নিচে গুদাম তৈরি, শস্যের গোলা বানানো, হাঁড়ি-পাতিল কেনা, শুকর ও মুরগির ছানা কেনা, সার কেনা, ইয়ার ইয়ারের জামাকাপড় ও জুতো কেনা, প্রতি বছর বাবা-মায়ের জন্য দুই সেট কাপড়, দুই জোড়া রাবারের জুতো ও এক জোড়া বৃষ্টির জুতো কেনা, এবং অন্যান্য সামাজিক অনুষ্ঠানে মোট ১২০০ ইউয়ানের বেশি খরচ হয়েছে, বাকি আছে ১৭০০ ইউয়ান। এছাড়া বড় বৌদি গত কয়েক বছরে দফায় দফায় ২০০ টাকা ধার নিয়েছেন যা এখনো ফেরত দেননি, তাই আমার হাতে ঠিক ১৫০০ টাকা আছে।"

মানুষজনের মধ্যে কানাঘুষা শুরু হলো।

কেউ কেউ বলল সিয়া হংইং খুব কর্মঠ।

কেউ বলল সে শ্বশুর-শাশুড়ির জন্যও কাপড় কেনে, অথচ তাদের নিজেদের পুত্রবধূরা কখনো এমনটা করে না।

পূর্বপাড়ার চৌ বৌদি উপহাস করে বলল, উ লিয়ানইং ওই অলস মহিলা, হংইংয়ের কাছ থেকে এত টাকা ধার নিয়ে ফেরত দিচ্ছে না, সত্যিই নির্লজ্জ...

পুরোনো শাখা সম্পাদক গ্রামে সবসময়ই শ্রদ্ধেয় এবং তার কথার অনেক গুরুত্ব রয়েছে। তিনি খাতাটি বাক্সে রেখে হুয়াং সাইহুয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন: "হুয়াং সাইহুয়া! হংইং কঠোর পরিশ্রমী, বছরে তিনবার রেশম চাষ করে; চারটে শুকর, ২০-৩০টি মুরগি-হাঁস পালে; শত শত কেজি পাটের আঁশ তৈরি করে, ভেষজ ওষুধ বিক্রি করে! এসব কষ্ট করেই সে টাকা জমিয়েছে। তুমি বড় হওয়া সত্ত্বেও, ছেলে বাড়িতে নেই, পুত্রবধূ একা বাচ্চা সামলাচ্ছে, সাহায্য করা তো দূরের কথা, উল্টো গুজব ছড়াচ্ছ! এটা একেবারেই অমানবিক!"

হুয়াং সাইহুয়ার মুখ কখনো নীল, কখনো সাদা হয়ে যাচ্ছিল।

হো দাদু মাথা নিচু করে বিড়ি টানছিলেন।

উ লিয়ানইংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

লু ছিংইউ টাং আন্টির পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল।

হো নানশুন ইয়ার ইয়ারকে কোলে নিয়ে সব শুনছিল, জানি না সে কী ভাবছিল।

"শুনজি।" পুরোনো শাখা সম্পাদক হো নানশুনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "হংইং বলেছে, ও আমাদের গ্রামের চায়ের বাগানটি ইজারা নিতে চায়, এর জন্য ১৫০০ টাকা অগ্রিম দিতে হবে, তিন বছর পর থেকে প্রতি বছর গ্রামে ১০০০ টাকা করে জমা দিতে হবে, তুমি কি রাজি?"

হো নানশুন কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল: "আমরা আলোচনা করে আপনাকে আগামীকাল উত্তর দেব!"

পুরোনো শাখা সম্পাদক মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

সিয়া হংইংও বাক্সটি গুছিয়ে ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

"হংইং।" হো নানশুন তাকে ডেকে থামাল।