প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: ভাবী
পরের দিন, হু গাং ও তার বাবা লু চিং ইউ-এর জন্য ধোবার টেবিল বানাতে প্রয়োজনীয় পাথর কেটে নিয়েছিলেন। ভোর বেলা, সূর্য ওঠার আগেই, যখন তাপমাত্রা এখনো তেমন তীব্র হয়নি, তখন হু নান শুন ও ওয়াং দেহুয়াকে ডেকে পাঠিয়ে পাথরের পাটাতন তোলার কাজ শুরু করলেন।
মাটির উপর পাথরের পাটাতন বিস্তার করতে এবং ধোবার টেবিল তৈরি করতে বিশটির মতো পাথর তোলা লাগবে। যাত্রাপথ অনেক দূর হওয়ায়, হু গাং ও তার বাবা, হু নান শুন ও ওয়াং দেহুয়া একের পর এক পাথর তুলতে লাগলেন, সকাল দশটা হওয়া পর্যন্ত কাজ শেষ হয়নি।
সেই সময় সূর্যের তাপ প্রচণ্ড, সবাই ঘামে ভিজে গেছে। ওয়াং দেহুয়া অতিশয় গরমে কাতর হয়ে চিৎকার করল, "ভাবি! ভাবি!"
"আহা!"
"আমি আসছি!"
শিয়া হংইং ও লু চিং ইউ দুই ভাবিই একসঙ্গে সাড়া দিয়ে দরজায় উপস্থিত হলেন।
শিয়া হংইং এপ্রন বাঁধা, তার তৈরি কাপড়ের জুতো পরে চুলা পরিষ্কার করছিলেন, তার এপ্রন ও হাতার স্লিভে কালো ধুলোর দাগ ছিল।
লু চিং ইউ ফোটা হাতার স্কার্ট আর হিলযুক্ত স্যান্ডেল পরে, কোমল ও ঝকঝকে সাদা রঙে ঝলমল করছিলেন।
শিয়া হংইং-এর পোশাক দেখে লু চিং ইউ-এর চোখে এক ধরনের অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল, সে প্রশ্ন করল, "দেহুয়া, তুমি কোন ভাবিকে ডেকেছো?"
ওয়াং দেহুয়া বলল, "আমি তো হংইং ভাবিকে ডাকছি! হংইং ভাবি, আমাদের জন্য একটু মটরশুঁটির শরবত রান্না করে দিবে? গরমে মরছি!"
প্রতি বছর সে শিয়া হংইং-এর সঙ্গে ধান কাটা কাজে সাহায্য করতে আসতো, শিয়া হংইং তার জন্য মটরশুঁটির শরবত রান্না করেছিল, যা ঠাণ্ডা ও স্বাদে তাজা, গরম দূর করে আর পেটও আরাম দেয়। সে গ্রীষ্মকালেই তা খুব মিস করত।
আসলে সে অন্য কাউকে জানায় না, সে কেন প্রতি বছর শিয়া হংইং-এর সাহায্যে আসতে পছন্দ করে, তার অর্ধেক কারণ হু নান শুন ভাইবোনরা, একজন তার বন্ধু আর একজন তার পছন্দের মেয়ে; আর অর্ধেক কারণ শিয়া হংইং-এর রান্না করা খাবারের জন্য।
শিয়া হংইং বলল, "ঠিক আছে। সূর্য দিন দিন আরো ওপরে উঠছে, তোমরা দুপুরের পর যখন আকাশ মেঘলা হবে তখন আবার কাজ চালাও, না হলে গরমে অসুস্থ হয়ে পড়বে!"
ওয়াং দেহুয়া বলল, "শুধু কয়েকটা পাথর বাকি! একবারেই শেষ করে ফেলি! ভাবি, পুকুরের পানি দিয়ে ঠাণ্ডা করিও!"
"জানি!" শিয়া হংইং হাসতে হাসতে উত্তর দিলেন।
ঠাণ্ডা করা মটরশুঁটির শরবত শিয়া হংইং বড় একটি চায়ের পাত্রে ভরে নিলেন, কয়েকটি বাটি নিয়ে পাশের বাড়িতে গেলেন।
বাড়ির দরজা খুলে কেউ না পেয়ে, পিছনের দিকে শব্দ শুনে বুঝলেন সবাই পেছনে কাজ করছে, তাই রান্নাঘরের দিকে এগোলেন।
এখানে বাড়ির বিন্যাস প্রায় একই রকম, সামনে হল আর পেছনে রান্নাঘর।
যাদের বাড়িতে এক কক্ষ থাকে, তারা বিছানা বসায় হলের মধ্যে।
বাড়িতে একাধিক কক্ষ থাকলে, অন্য কক্ষগুলো শয়নকক্ষ হিসেবে ব্যবহার হয়।
তাং চেনজির বাড়িতে দুইটি কক্ষ আছে, পাশের দুটি শয়নকক্ষ, আর মূল ঘরটি শুন্তের লিভার রঙের লাল পেইন্ট করা বড় হল, যেখানে টেবিল-চেয়ার ও বৌদ্ধ মূর্তি রাখা হয়, শিয়া হংইং-এর ছোট কক্ষের তুলনায় অনেক প্রশস্ত।
কিন্তু ঘরটির মধ্যে নানা ধরনের কৃষি উপকরণ, ঝাড়ু, কাঠের বালতি, আগুনের কাঠ ইত্যাদি এলোমেলোভাবে রাখা ছিল, যা বিশৃঙ্খল মনে হচ্ছিল।
রান্নাঘরের দরজা খোলা, শিয়া হংইং একবার দেখে পেলেন হু গাং মাটির পাটাতন বেঁধে চলেছে, হু নান শুন কুড়াল নিয়ে খাল খুঁড়ছে।
ওয়াং দেহুয়া ও হু গাং-এর বাবা হু সানশু উপস্থিত নেই, তারা সম্ভবত পাথর নিয়ে ফিরছে।
"শুন哥," শিয়া হংইং শুভেচ্ছা জানাতে গিয়েছিল, হঠাৎ লু চিং ইউ কণ্ঠ দিয়ে বলল।
হু নান শুন কাজ থামিয়ে তাকালেন, "হ্যাঁ?"
লু চিং ইউ বলল, "আমি সবসময় ভাবতাম, তোমরা যেভাবে মধ্যস্থকার মাধ্যমে বিয়ে করেছো, যেখানে কোনো আবেগ নেই... সেটার কী অনুভূতি?"
হু নান শুন কোনো উত্তর দিল না, পানি থেকে এক চুমুক নিলেন, একটা সিগারেট বের করে হু গাংকে দিলেন, নিজে সিগারেট ধরালেন।
"আমি আরেকটু জিজ্ঞাসা করি! তোমাদের মধ্যে কি ভালোবাসা আছে?" লু চিং ইউ আরও জিজ্ঞাসা করল।
শিয়া হংইং চায়ের পাত্র ধরে হাত শক্ত করে ধরছিলেন, চুপ ছিলেন, তিনি নিজেও হু নান শুন-এর উত্তর শুনতে চাচ্ছিলেন।
হু নান শুন রান্নাঘরের ছোট কোণে দাঁড়িয়ে আরও বেশি গম্ভীর ও সুদৃঢ় দেখাচ্ছিলেন, গরমের কারণে উপরের পরিধান ছিল একটি লাল ভেস্ট, গলা ও হাতের পেশী থেকে ঘাম ঝরছিল, তার বাহুতে নীল রক্তনালী শক্তির প্রতীক।
সে সিগারেট খাচ্ছিলেন, তার ভ্রু গাঢ় করে “চুয়ান” অক্ষরের মতো ভাঁজ পড়েছিল, যেন খুব তিক্ত কিছু গিলে ফেললেন।
লু চিং ইউ শিয়া হংইং-এর দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, "শুন哥, আমি শুধু কৌতূহলী, বলো তো!"
কিন্তু হু নান শুন শিয়া হংইং-এর দিকে চোখ দিলেন।
শিয়া হংইং এগিয়ে এসে বললেন, "আমি মটরশুঁটির শরবত রান্না করেছি, পুকুরের পানি দিয়ে ঠাণ্ডা করেছি, তোমরা সবাই খান, গরম কমাবে।"
লু চিং ইউ লজ্জা ভরা মুখে বলল, "ভাবি, ধন্যবাদ!"
শিয়া হংইং হালকা মাথা নেড়ে ঘুরে যেতে লাগলেন।
"ভাবি!" লু চিং ইউ ডেকে বলল।
শিয়া হংইং বললেন, "কি হলো? আর কী দরকার?"
লু চিং ইউ বলল, "আজ দুপুরে আমি সবাইকে খাওয়াব! তুমি আর ইয়ান ইয়ানও আসো!"
শিয়া হংইং বললেন, "আমি খুব সাহায্য করতে পারিনি, তাই আসব না।"
লু চিং ইউ বলল, "গত রাতে মা বলছিল, তুমি আমার মাকে অনেক সাহায্য করেছো, আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই! ভাবি যদি না আসো, আমার মনের মধ্যে দুঃখ থাকবে!"
তাঁর আন্তরিক আমন্ত্রণ সত্যিই হৃদয়স্পর্শী।
শিয়া হংইং আর অস্বীকার করতে পারলেন না, বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে তোমাদের কষ্ট হলো।"
"কষ্ট নয়!" লু চিং ইউ হাসলেন, "তাহলে ভাবি একটু পরে আসবে!"
শিয়া হংইং মাথা নেড়ে বাড়ি ফিরে গেলেন।
লু চিং ইউ ফিরে তাকিয়ে দেখলেন হু নান শুন মটরশুঁটির শরবত খাচ্ছেন।
এমনকি এক বাটি শেষ করে আরেক বাটি নিলেন, একবারে তিন বাটি পান করলেন।
তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, "শুন哥, কি তুমি তৃষ্ণার্ত? আমি আরও একটা পানি দিই?"
হু নান শুন শান্তভাবে বললেন, "প্রয়োজন নেই, মটরশুঁটির শরবত বেশ ভালো।"
...
শিয়া হংইং বাড়ি ফিরে এলেন, কিন্তু আর চুলা পরিষ্কার করার মন ছিল না, রান্নাঘরের পাশে ছোট বেঞ্চে বসে ভাবতে লাগলেন।
সে ভাবছিল, লু চিং ইউ প্রশ্ন করেছিল, "তোমাদের মধ্যে ভালোবাসা আছে?"
হু নান শুন-এর তিক্ত মুখাবয়ব... এর মানে কী?
সে স্মরণ করল, যখন তারা প্রথম দেখা করেছিল।
রাস্তার কাষে ছোট দোকানের ঝাং চেনজি তাদের জন্য মিডিয়ার কাজ করছিলেন, সেইদিন ঝাং চেনজি দুই পক্ষের সাক্ষাৎ করিয়েছিলেন, শিয়া হংইং ও তার মা একসঙ্গে গিয়েছিলেন, সেখানে তিনি প্রথম চোখে হু নান শুন কে দেখেছিলেন।
সেদিন হু নান শুন একটু তরুণ দেখাচ্ছিলেন, তার উপস্থিতি এতটা তীব্র বা রহস্যময় ছিল না, সে দোকানের সামনে বড় পিপল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, গাছের ছায়ায় উঁচু-দেহী, সুন্দর ও সাহসী হু নান শুন, শিয়া হংইং-এর দৃষ্টিতে পড়ল।
সম্ভবত নিজের সৌন্দর্যের কারণে, শিয়া হংইং-এর দৃষ্টিভঙ্গি বেশ উচ্চ, তখন তার আঠার বছর বয়সে প্রথমবার হৃদয় হইচই করেছিল।
সে অনুভব করেছিল হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছে, বেশি তাকাতে পারছিল না, মা-এর পেছনে লুকিয়ে ছিল।
ঝাং চেনজি তাদের মা ও মেয়েকে ঘরে নিয়ে গিয়ে হু নান শুন-এর সাধারণ তথ্য বললেন, জিজ্ঞাসা করলেন তাদের মতামত কী? রাজি কি?
তার মা ও হু নান শুন ভালবাসতেন, কিন্তু মূলত শিয়া হংইং-এর মতামত ছিল গুরুত্বপূর্ণ।
শিয়া হংইং লজ্জিত হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
ঝাং চেনজির দোকান থেকে বের হওয়ার সময়, তিনি হু নান শুন-এর চোখে চোখ পড়ল, মুখ লাল হয়ে দ্রুত দৌড়ে গেলেন।
এরপর হু পরিবারের পক্ষ থেকে সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব আসলো, কারণ হু নান শুন তখন সৈনিক ছিলেন, ধীরে ধীরে সময় কাটানো সম্ভব ছিল না, তিনি হঠাৎ করেই রাজি হয়ে গেলেন...
তাই আসলে, শিয়া হংইং হু নান শুন কে পছন্দ করে, তাকে ভালোবেসে বিয়ে করেছিলেন।
সে সবসময় ভাবতেন হু নান শুন ও তেমনি ভালোবাসেন।
কিন্তু এখন তার মুখাবয়ব যেন তিক্ত কিছু গিলে নিচ্ছে...
আর গত রাতে, চার বছর পর স্বামী-স্ত্রী বেডে শুয়ে থাকার পরেও সে তাকে স্পর্শ করেনি?
তীব্র গরমের দিনে শিয়া হংইং হঠাৎ শীতল অনুভব করছিলেন।