প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: পরামর্শ গ্রহণ

ঝাও বিংনানের কথাগুলো শুনে ঝাও দেঝুর কপালে ঘাম জমে গেল। সে কিছু একটা ব্যাখ্যা করতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত কোনো কথা বলতে পারল না।

ছায়া-বংশের উত্তরসূরি জানে, তার আর কোনো পথ খোলা নেই। তুফেংকে হত্যা করতে ব্যর্থ হওয়ার পর তাদের বংশ নিশ্চিহ্ন হওয়া অনিবার্য। এমনকি তুফেং যদি তাদের না-ও মারে, তবুও পশ্চিম অঞ্চলের বিষ-সম্রাট ছায়া-বংশের সদস্যদের ছাড়বেন না। দোটানায় পড়ে থাকার চেয়ে বরং মরণপণ লড়াই করাই শ্রেয়; বিষ-সম্রাটকে শেষ করতে পারলে হয়তো বেঁচে থাকার সামান্য আশা থাকবে।

এ কথা শুনে সৈন্যরা আরও নিশ্চিত হলো যে ইন জিয়াও এবং ইন হংয়ের কথাই ঠিক—রাজা ঝৌ অবশ্যই তার নৈতিকতা হারিয়েছেন।

কথা শেষ করে উ ইয়ান মন দিয়ে শেন ইয়ানকিউকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। শেন ইয়ানকিউয়ের শীতল মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। হঠাৎ উ ইয়ানের হাড়গুলো থেকে খটখট শব্দ হতে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সে হুবহু শেন ইয়ানকিউয়ের রূপ ধারণ করল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন যমজ বোন। শেন ইয়ানকিউ বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল এবং হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল।

শূন্যে আবির্ভূত সেই তরুণকে দেখে পাঁচজন ঋষি, যারা আকাশ ভেঙে পড়লেও অবিচল থাকতেন, তাদের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। যেন তাদের চোখের মণি কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে।

"আমিও সাথে যাব!" কিম তাইওন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল। যদি ভেতরে গিয়ে দেখে সিকা তখনও গোসল করছে, তবে সে নিশ্চিতভাবে তাদের পরবর্তী পদক্ষেপ বাধাগ্রস্ত করবে। আর যদি গোসল শেষ হয়ে গিয়ে থাকে, তবে কোনো সমস্যা নেই। কারণ তাদের আটজনের কক্ষই তো এভাবে একে একে পরীক্ষা করা হয়েছে, তাই আর একটা বেশি হলে বিশেষ কিছু যায় আসে না।

যাই হোক, এবার সময় নিয়ে কোনো তাড়া ছিল না। তুফেং তার সেই পুরনো ধূর্ত কৌশলটিই প্রয়োগ করল। সে প্রথমে একটি পা নিরাপত্তা রেখার ভেতরে বাড়িয়ে দিল, এরপর তলোয়ারধারী মানুষটি বেরিয়ে আসা মাত্রই দ্রুত পা সরিয়ে নিল।

তামামো-নো-মায়ে-র শরীর থেকে এক ভয়াবহ জাদুকরী চাপ ছড়িয়ে পড়ল, যা পাহাড় ধস বা সামুদ্রিক জলোচ্ছ্বাসের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার পেছনে থাকা নয়টি ধবধবে সাদা শিয়াল লেজ মৃদু দুলছিল, যা থেকে একটানা বজ্রপাতের মতো গম্ভীর শব্দ তৈরি হচ্ছিল।

আসলে, তংতিয়ান জিয়াওঝু জানতেন না যে, তার এই অযোগ্য শিষ্যদের মধ্যে সু ইউয়ান সবচেয়ে বেশি চিন্তা করতেন ইউনঝংজির জন্য।

অন্য কেউ বুঝতে না পারলেও মিহু মনে মনে চমকে উঠল। মিহুর আসল নাম লিয়াং গুওকিয়াং, কিন্তু এত বছর বাইরে থাকার পরও খুব কম মানুষই তার এই নাম জানত। এমনকি দামং বা তু দেওয়েইও জানত না। আমার আর গাও শিয়ং ছাড়া এই নাম আর কেউ জানত না। মিহু আমার দিকে ফিরে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

দি চংজিয়াও অবাক হয়ে গেল। সে চোখ রগড়ে আবার তাকাল, কিন্তু দৃশ্য একই রইল। এটি কোনো দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকার বিভ্রান্তি ছিল না। দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সে ভাস্কর্যটি স্পর্শ করল। আর হাত ছোঁয়া মাত্রই নীল জলীয় আলোকচ্ছটা খেলে গেল, এবং পরক্ষণেই দি চংজিয়াও অদৃশ্য হয়ে গেল।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর গেং হাওশি মিংজিয়া মিডিয়া ইউনিভার্সিটির খেলোয়াড়দের দিকে এগিয়ে গেল। সে তাদের প্রত্যেকের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে একটি করে "ভালোবাসার আলিঙ্গন" দিতে চাইল।

পুলিশ কর্মকর্তারা হ্যান্ডকাফ দিয়ে চেন দংয়ের হাত দুটি আটকে ফেলল এবং তার কাছ থেকে সেই দুটি ছবি উদ্ধার করল।

জলাশয়ের পানি সরে গেল। বাই হুয়াঝেনের জাদুতে তৈরি একটি বিশাল জলমানব দি চংজিয়াওকে ধরে তীরে নিয়ে এল। সে শুধু একটি হাতই হারায়নি, তার পুরো শরীর ক্ষতবিক্ষত ছিল।

লি ফুগুইকে যখন মনে হচ্ছিল সে আর বাঁচবে না, তখনই তার পিঠ থেকে হঠাৎ দুটি বিশাল কালো ডানা বেরিয়ে এল। সে জোরে ঝাপটা দিতেই মুহূর্তের মধ্যে একশ ফুট দূরে চলে গেল।

"আমি অন্য কোনো উপায় খুঁজছি," ওয়াং ছিয়াং কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথার পেছনটা চুলকে বলল।

ভাগ্য ভালো যে ইউ মানমান গেং হাওশিকে পুনরায় উত্তর দিতে বলেনি, নতুবা সে যে আগে কখনো বাস্কেটবল খেলেনি তা ধরা পড়ে যেত।

রক্ত নেকড়ে সাদা বাঘের দিকে তাকাল। বাঘের চোখ তখনও হিংস্র ছিল, যেন সে কোনো কথাই শোনেনি। রক্ত নেকড়ে মুহূর্তের মধ্যে কী যেন বুঝতে পেরে প্রচণ্ড খুনের নেশায় ফেটে পড়ল।

চেং ইউয়ের ওপর শিয়া ফেং এখন গভীর আস্থা রাখে। ইতিহাসের মহান ব্যক্তিরা যারা ইতিহাসে নিজেদের ছাপ রেখে গেছেন, তা কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়, বরং তাদের অসাধারণ প্রতিভার কারণেই তারা সফল হয়েছেন। শিয়া ফেং এমন একজন প্রতিভাবান ব্যক্তির সহায়তা পেয়ে নিজেকে ধন্য মনে করল।

সে বুঝতে পারল যে, যখন পরিস্থিতি পরিবর্তনের সুযোগ থাকে, তখন হতাশায় ডুবে না থেকে কাজ করে যাওয়া উচিত।

যদিও তার স্বভাব কিছুটা শান্ত হয়েছে, তবুও তার মধ্যে অহংকার রয়ে গেছে। শু দাউবাও সরকারি চাকরির জন্য নয়; সে অন্যদের সাথে ক্ষমতার লড়াই করে না। সে কেবল তার সমসাময়িকদের সাথে তুলনা করে, এবং এখন কাউন্টির সবাই তাকে সমীহ করে চলে।

তবে নতুন অ্যালবামের রেকর্ডিং শেষ হয়ে গেছে, তাই এই গানগুলো সম্ভবত পরের অ্যালবামে বা ভবিষ্যতে একক গান হিসেবে প্রকাশিত হবে।

লি আন ভ্রু কুঁচকাল। খুনের ইচ্ছা জেগে ওঠায় তার ছিয়ান ইয়ে লিয়ে ফেংয়ের তাপমাত্রা কয়েকগুণ বেড়ে গেল, যা বাই তিয়ানইউকে আগুনের গোলার ভেতর পুরোপুরি বন্দি করে ফেলল।

এনজো সরাসরি কাগজে ৫০-৫০ লিখে দিল। তারপর দেখল ঝৌ নান তার সামনের কাগজে অনেক কিছু লিখেছে।

লিউ ইউ যখন এই কথা শুনল, তখন সে মনে মনে ভাবল কাঠ কাটা তো সবচেয়ে সহজ কাজ। এখানকার সাধনা কি তবে সবচেয়ে সহজ পদ্ধতি থেকে কঠিনতম স্তরের দিকে যায়?

শু মিয়াওয়ের পরিবার আবার আগের শান্ত জীবনে ফিরে এল। টোফু কারখানা আবার টোফু বানাতে শুরু করল। ব্যাগ তৈরির পাশাপাশি কিয়ান পরিবারের কারখানায় এখন পাঁচ টুকরোর সেট তৈরির কাজ শুরু হয়েছে। এই সেটটি আধুনিক চার টুকরোর সেটের মতোই, শুধু এতে একটি অতিরিক্ত সিঙ্গেল কুইল্ট কভার আছে।

শু লাওকে বাড়িতে আমন্ত্রণ জানিয়ে সোফার দিকে ইশারা করল। সোফায় বসে থাকা স্যুট পরা মানুষটিকে দেখে শু লাও বুঝলেন, লোকটা বেশ ধুরন্ধর। তার চোখ খুব তীক্ষ্ণ, বিশেষ করে তার পাশে থাকা সহকারীটির দৃষ্টি ছিল আরও বেশি ভয়ংকর।

"কিন্তু..." শিয়া মেংইউ শেষ পর্যন্ত কষ্ট করে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, কিন্তু এরপর আর কোনো শব্দ বের হলো না। শুধু শোনা গেল তার মৃদু কান্নার আওয়াজ। শিয়া মেংইউ লিউ ইয়াওজির পোশাকের কোণাটি শক্ত করে ধরে রাখল, কিছুতেই ছাড়তে চাইল না।

রহস্যময় সংকেতের আদান-প্রদান শেষে, প্রথমবার আসা নতুনরা উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে হালকা হলুদ আলোয় উদ্ভাসিত তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করল।

ইউ ইয়াং এ কথা শুনে কেঁপে উঠল। সে জিয়াও ইয়াও ঝেনরেন যেদিকে চলে গেলেন, সেদিকে মাথা নত করে প্রণাম জানাল। সে অনেকক্ষণ গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে তাকিয়ে রইল, তারপর লিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের বাইরে উড়ে গেল।

"আমার কোনো আপত্তি নেই," শেং বেইজিয়ান খুব দ্রুতই রাজি হয়ে গেল। আদরের সন্তানের প্রথম জন্মদিনের অনুষ্ঠান সে শেং পরিবারেই আয়োজন করতে চেয়েছিল।

ওয়াং গুওবাও তো দূরের কথা, সিমা দাউজি তার একমাত্র ছেলেকে দেখেও ভীষণ বিরক্ত বোধ করছিল।

মাঝারি লম্বা কালো চুল, ফর্সা ত্বক কিন্তু তৈলাক্ত নয়, সুগঠিত মুখাবয়ব—তার পঞ্চ ইন্দ্রিয় ছিল নিখুঁত।

সে উদ্বিগ্ন ছিল, গু ইয়ু যদি জেগে ওঠে এবং গত রাতের কথা মনে করে, তবে কি সে তাকে ভয় পাবে?

গু ছিংছিং মাথা ঘুরিয়ে ঝাপসা অন্ধকারে দেখল জিয়াং লিয়ানচেংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি এবং চোখের কোণেও হাসি। তার হাসিতে এক ধরনের বিষণ্ণতা ছিল, হয়তো এটি তার ভুল ধারণা হতে পারে।

"আমরা চললাম," জিয়াং চাওশেং শীতল কণ্ঠে আদেশ দিল। তার শরীর নীল আলোর রেখায় পরিণত হয়ে দ্রুত মি শেন প্রাসাদের দিকে ছুটে গেল। তার দুই হাত সোনার মতো শক্ত ছিল, পথে আসা সবাইকে সে এক ঝটকায় সরিয়ে দিচ্ছিল।