প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: সে যদি এগিয়ে আসে, তবে কি হনানশুন তাকে গ্রহণ করবেন?

করিওনে ফল এবং ছাগলের দুধ খেয়ে নিলেন। পেটে কিছু পড়ার পর তাঁর মানসিক শক্তিও যেন বেড়ে গেল।

আসোতো হারুকোর দিকে তাকিয়ে লু ফেং আবার একরাশ উদ্বেগ নিয়ে বললেন, “হারুকো, তোমার দিকটা সামলানো সহজ, কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি তোমার বাবা যদি রাজি না হন।”

উ চেংয়ি ব্যাগটি খুলে জিপারের ভেতরের পকেট থেকে একটি ছবি বের করলেন এবং সেটি দেখেই একেবারে বোকা বনে গেলেন।

“আমি ভিত্তিহীন অভিযোগ করছি কি না, তা夫人 মনে মনে ভালোভাবেই জানেন। তবে প্রমাণের কথা যদি বলেন, আমার কাছে যথেষ্ট প্রমাণ আছে। আমি একটি একটি করে সেগুলো夫人কে উপহার হিসেবে পাঠাবো।” শেন ছিংয়ুন সামান্য চোখ কুঁচকে কথাটি বললেন।

এই মুহূর্তে সিস্টেমের ইন্টারফেসে একটি হটস্পট লোকেশন ম্যাপ ভেসে উঠলো। মানচিত্রে দেখা গেলো, চারজন异人 পুরোনো শহরের ভেতরে লুকিয়ে পড়েছে এবং দ্রুত পুরোনো গলিটার কাছাকাছি পৌঁছে যাচ্ছে।

সত্যি বলতে, লু ফেংয়ের সাথে তো কেবল আকস্মিক পরিচয়, অথচ তিনি যেভাবে তাদের পুরো পরিবারকে নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করেছেন, তাতে মনে হয় সত্যিই তাদের ভাগ্যে ভালো মানুষের দেখা মিলেছে।

“আগে ভেতরে চলো, তারপর দেখা যাবে… দরজার নিরাপত্তারক্ষীকে বলো, ভেতরে গিয়ে কোনো উপায় বের করা যাবে।” শেন হুইও ঘাবড়ে গেলেন। অন্তত পর্যটন কেন্দ্রের ভেতরে প্রবেশ করতে পারলে পরিস্থিতি কিছুটা সামাল দেওয়া যাবে, তা সে সাহায্যকারী ডেকে আনা হোক কিংবা গ্রামের নেতাদের সাথে যোগাযোগ করা হোক।

তাওবাদীরা যদি হাঙ্গামা করে, তবে তারা সরাসরি দমন করবে। আর দমন করার পর তা ওপরের মহলে রিপোর্ট করবে, তাহলে তাদের কৃতিত্ব অর্জিত হবে।

একমাত্র যে ‘স্পিডস্টার গ্যাং’-এর সদস্যটিকে ধরা হয়েছে, সে অত্যন্ত অসহযোগিতা করে বসে রইল। পুলিশ যাই জিজ্ঞেস করুক না কেন, সে দায়সারাভাবে এড়িয়ে গেল।

তিনি ইতিমধ্যে পরিচারিকাকে পাঠিয়ে সি সাই ইয়ানকে আগে থেকেই সতর্ক করে খবর দিয়ে দিয়েছেন। এতক্ষণে সি সাই ইয়ান সামনের উঠানের বাগানে চলে আসার কথা।

মো শু-র কিছুটা বিরক্তি লাগলো। এই বিরক্তির অনুভূতিটা এমন যেন কাপড়ের ওপর কোনো কালির ফোঁটা পড়েছে এবং তা আস্তে আস্তে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

“মরো!” লোকটির এক চাবুকের আঘাতে বৃদ্ধটি ছিটকে দূরে পড়ে গেলেন। বৃদ্ধটি মাটিতে দুবার কেঁপে উঠলেন, চোখে ছিল তীব্র ক্ষোভ এবং হতাশা, আর মুহূর্তেই তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।

লুও ইশু তার সেই ফর্সা গলায় ঝুলে থাকা একটি বরফ-স্ফটিকের নেকলেসটি ধরলেন। ভোরের রোদের আলোয় সেটি অত্যন্ত চকচকে ও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

তাঁর অনুমতি পাওয়ার পরই সু সিঙ মাথা ঝাঁকালেন, বাক্সটি তুলে রাখলেন এবং তারপর কোন ফ্যানকে মাটি থেকে তুলে দাঁড় করালেন।

চিত্রকর্মের সেই পাহাড় ও নদীর দৃশ্যে সত্যিই বিক্ষিপ্তভাবে কিছু লাল ফোঁটা ছিল, তবে এর ভেতরে তিন বছরের সাদা বাঘের রূপরেখাটি তবুও পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।

সু সিঙ অবশ্য জানতেন না যে ভেতরের এই জঙ্গলটি ঠিক কোন জায়গা। এটি কি তবে এবারের বাছাইয়ের জন্য নির্ধারিত কোনো মাঠ?

মধ্যবয়সী লোকটির কথা শেষ হওয়ামাত্রই উপত্যকার চারপাশ থেকে চারজন দিব্যদ্রষ্টা বেরিয়ে এলেন। তাঁরা সবাই একসঙ্গে সেই একা বৃদ্ধ লোকটির দিকে উড়ে গেলেন। কিন্তু উপত্যকার সীমানার কাছাকাছি পৌঁছতেই এক অদৃশ্য শক্তির ঝাপটায় তারা আটকে গেলেন এবং শূন্যে ভেসে রইলেন।

হুয়াংজি হলের কথা উঠলে নবম-স্তরের সবাই মুখ বন্ধ করে ফেলল। হুয়াংজি হল হলো মহা-বুনোর সত্যিকার প্রভু, তাদের নেওয়া সিদ্ধান্তের বিষয়ে কথা বলার মতো কোনো ঔদ্ধত্য এই নবম-স্তরের লোকগুলোর নেই।

সু সিঙ দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, যা চীনের কোনো বিখ্যাত উপন্যাসের মতো অত্যন্ত জোরালো ও ভারী হয়ে ফ্যান থিয়ানঝংয়ের মানুষদের হৃদয়ে আঘাত হানতে শুরু করেছিল।

তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে নিং প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পথে তার সাথে কোনো অমূল্য ঔষধি বা ভেষজের দেখা মিলবে।

যন্ত্রণার কারণে লোকটির ভুরু আপনাআপনি কুঁকড়ে গেল, চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ, ঠোঁট ফাটা এবং ফ্যাকাশে।

“নিখুঁত স্বামী, সময় হয়ে গেছে।” ফিস্ট কিং আমার দিকে মাথা নাড়লেন এবং খরগোশটিকে সাথে নিয়ে স্থির পদক্ষেপে গুহার ভেতরে প্রবেশ করলেন ও অপর প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

এই অভিশপ্ত জায়গাটিতে আসার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না, আর এর কারণ উদ্ঘাটন করার দায়িত্বও আমার নয়। যেহেতু এই জায়গাটি এত অদ্ভুত, তাই দ্রুত এখান থেকে পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। এই কথা ভেবে আমি সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। সবেমাত্র পাঁচ পা ফেলতেই মনে হলো কোণের ওই মূর্তিটি যেন সামান্য নড়ে উঠলো।

তিনি এই লাও চেং যতই চৌ সম্রাটকে সিংহাসনে বসানোর সহযোগী এবং বীর যোদ্ধা হোন না কেন, কেন যে এমন এক অকর্মণ্য ছেলের জন্ম দিলেন।

তিনি এখন লাঙইয়া একাডেমির সাথে ভালো ব্যবহার করছেন, যার মূল কারণ হলো ফ্যাং বুইয়ে-এর চমকপ্রদ সাফল্য থেকে ফায়দা লোটার সুযোগ রয়েছে।

আগে এই কাঁটাতারের মতো বিপদজনক পরিস্থিতি থেকে পালিয়ে চলো, তারপর কোথাও গিয়ে লুকিয়ে নির্জন জীবন কাটানো যাক। অন্তত এই মুহূর্তে মারা যাওয়ার চেয়ে তা অনেক ভালো।

কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে তিনি শেষ পর্যন্ত আত্মার পাথরগুলো দিয়ে দিলেন। ভালো জিনিস হাতছাড়া করতে চাননি, কারণ একটি অতিরিক্ত রত্ন মানে হলো আত্মরক্ষার আরেকটি উপায়। কিংবদন্তির তাও অস্ত্র এবং ডোমেন-স্তরের আত্মার অস্ত্রগুলো উচ্চ স্তরের আত্মার অস্ত্র, এবং তৃতীয় স্তরের আত্মার অস্ত্রের মধ্যে সত্যি এমন দ্বিগুণ শক্তির মাত্রা সম্পন্ন কোনো অস্ত্র নেই।

যেহেতু সে কুংফু শিখতে চায়, লি মুনিয়ানের জন্য এটি অবশ্যই একটি ভালো ব্যাপার। তিনি তো মুখিয়ে আছেন যাতে লিন শুয়ান তাঁর সমস্ত কুংফু পুরোপুরি শিখে নেয়।

শেন মিংঝু মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিলেন এবং সামনের দৃশ্য দেখে তার পা দুটো ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল। কয়েকবার ওঠার চেষ্টা করেও উঠতে পারেননি এবং কোনো অন্ধ পরিচারকের পায়ের নিচে পড়ার ভয়ে তিনি হামাগুড়ি দিয়ে পাশের একটি চেয়ারের কাছে গিয়ে পৌঁছলেন।

কিছুক্ষণ আগে তিনি তলোয়ার চালিয়ে আকাশে ওড়ার ধ্যানে মগ্ন ছিলেন, তীব্র বাতাসে তাঁর পোশাক পতপত করে উড়ছিল, মন সম্পূর্ণ একাগ্র ছিল, তাই আশেপাশের মানুষটির প্রতি তাঁর খেয়ালই ছিল না।

লু মিংয়াংয়ের মুখটা চোখের সামনে এদিক-সেদিক ঘুরতে দেখে তাঁর মাথা ঘুরে গেল এবং কোমর কোথায় যেন ধাক্কা খেল, ফলে তাঁর পা টলে উঠল।

কিন্তু কথাটি এখানেই শেষ হয়নি। তিনি বলে চললেন, “আর ঠিক এই কারণেই আমি একা বেঁচে থাকতে শিখেছি। আমার ছোট ভাইটি... হাহ!” এখানে এসে তিনি স্পষ্টতই খুব দুঃখ পেলেন, ব্যথাতুর কপালে হাত বুলিয়ে অনেকক্ষণ পর্যন্ত স্বাভাবিক হতে পারলেন না।

আমাদের ছেলে—এই কয়েকটি শব্দ শোনার সাথে সাথেই মু ছিংছিংয়ের সমস্ত নড়াচড়া থেমে গেল। কিন্তু তার এই সংযম স্থায়ী হলো মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, এরপর সে আবার কামনার সাগরে ডুবে গেল।

কে জানে কবে থেকে, এই একসময়ের ‘এলফ জাতির প্রথম সুন্দরী’—চন্দ্রালোকের এলফ, আজকের এই ‘কাউকে কাছে ঘেঁষতে না দেওয়া’ এমন এক মানুষে পরিণত হয়েছে।

আমি এই কথা শোনা মাত্রই দরজায় সজোরে ধাক্কা দিলাম এবং বেরিয়ে এসে আমার সবচেয়ে কাছের একজন সেলকে জাপটে ধরে তার নেম ট্যাগ ছিঁড়ে ফেললাম। সেই সেলটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার নেম ট্যাগ আমার হাতে চলে এল।

সু ইয়াং হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে রইল। তার মনে হলো তার বুকটা যেন শূন্যে ঝুলে আছে, এক অজানা আতঙ্ক ও ভয়ে তার শরীরের জামাকাপড় ঘামে প্রায় ভিজে গেছে এবং আঠার মতো শরীরের সাথে লেগে আছে। যদিও গরমকাল ছিল, তবুও তার হাড় পর্যন্ত ঠান্ডা হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

“কারণে অকারণে তুমি আমার হাত দুটো ধরে রাখো কেন?” লুসি তার হাত দুটো হাঁটুর ওপর রাখল এবং মুখটা হাতের ওপর রেখে অত্যন্ত মায়াবী ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল।

টাইগার ফার্মে অত্যন্ত আনন্দ ও উদ্বেগমহীন দুটি দিন কাটানোর পর ভিস্তা এবং ভিনসেন্ট এক তাড়া ছবি নিয়ে ফিরে এলেন, এবং সাথে ছিলেন তাদের ম্যানেজার জোসেফও।

নানান অবাস্তব ভাবনার মাঝে ঝাও জিজিয়ান আবারও সেই বড় গাছটির সামনে এসে পৌঁছলেন। তিনি গাছের দিকে এগোতে এগোতে নিজের গতি ধীর করে ফেললেন এবং চারপাশ অনুসন্ধানের জন্য ‘চোখের জ্যোতি’ বা দিব্যদৃষ্টি ব্যবহার করলেন। কিন্তু যখন তিনি গাছের সামনে এসে পৌঁছলেন, মিং কে-র দেখা মিলল না। তিনি যেমন হতাশ বোধ করলেন, তেমনি নিজেকে একটু মানসিক ভারসাম্যহীনও মনে করলেন—কী করে তিনি আবার মিং কে-র সাথে কাকতালীয়ভাবে দেখা হওয়ার কথা ভাবলেন!

তবে, হান সিয়াওয়ের মোটা এবং উষ্ণ হাতটি তার ত্বকমাত্র ছোঁয়াতেই শুধু তার শরীর কেঁপে উঠল না, বরং সমস্ত শরীর অবশ হয়ে গেল এবং তিনি প্রায় পিছনের দিকে এলিয়ে পড়ে তাঁর গায়ে প্রায় ঢুকেই যাচ্ছিলেন।

“হা হা হা! খুব ভালো, খুব ভালো! তোমার কাছে কি আর আছে?” কথা শেষ হতে না হতেই লিয়াং দাোচেংয়ের একটি মানসিক চেতনা বা দিব্যদৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে জিয়াং ইউংচংয়ের ওপর এসে ভর করল।

“আসলে, উল্কা জাতির লোকেদের রেকোয়াড়াকে ডাকার পদ্ধতিটিও এক রহস্যময় ব্যক্তির কাছ থেকে শেখা।” রেকোয়াড়াকে ডাকার ঠিক আগের মুহূর্তে, নিজের চরম টানটান স্নায়ুগুলোকে একটু শিথিল করার জন্য সিগানা এমন কিছু গোপন কথা বলে ফেললেন যা উল্কা জাতির বাইরে আর কেউ জানত না।