প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশতম অধ্যায়: যারা আমার বিরুদ্ধে গুজব রটাবে, তাদের সবাইকে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে!

প্রভাবের পাল্লা এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।

শিয়া হোংইং উন্মত্তের মতো চেঁচিয়ে উঠতেই হুয়াং ছাইহুয়া আর উ লিয়েনইংয়ের দাপট অনেকটাই কমে গেল।

লু ছিংইউয়ের মুখের ভাবও অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল।

সত্যিই, প্রত্যন্ত গরিব অঞ্চলে এমন দুর্বিনীত লোকই জন্মায়!

ইয়াং ফু ও ইয়াং ঝিয়ে-র চোখে শু জিগাওয়ের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ প্রতিকূল—সে যেন সকলের বিরাগভাজন হয়ে একেবারে নিঃসঙ্গ। তার ভরসা বলতে লিন রেনঝাওদের মতো হাতেগোনা কয়েকটি শক্তি ছাড়া আর কিছুই নেই। এই অবস্থায় শু জিগাওকে হটিয়ে দেওয়া খুব কঠিন হবে না।

তবে গাছের রসে থাকা বিষ নিয়ে ছিয়ান ইয়ের বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল না। সে অনুভব করতে পারল, গাছের রস পেটে পৌঁছানোর পর প্রাণশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। জ্বলন্ত সোনার রক্তের সংস্পর্শে আসতেই যেন অসংখ্য অতি সূক্ষ্ম শিখা জ্বলে উঠে মুহূর্তেই নিভে গেল। ঘূর্ণির মধ্যে প্রবেশ করা প্রাণশক্তি আরও বিশুদ্ধ হয়ে উঠল, আর বিষাক্ত উপাদান জ্বলন্ত সোনার রক্তে গলে বিলীন হয়ে গেল।

প্রধান ভবনের দেওয়ালের ইট-পাথর ছিটকে পড়ল। নেকড়ে-রাজা এক ঘুষিতে দেওয়ালে বিশাল গর্ত করে সেই পথ দিয়েই বেরিয়ে এল। যমজ ফুল শক্তি সঞ্চয় করার মুহূর্তেই নেকড়ে-রাজা হৃদয়ের সেই স্পন্দন অনুভব করেছিল—অনুভূতিটা তার অত্যন্ত পরিচিত। মাত্র কয়েক দিন আগেই এই অনুভূতি তাকে মৃত্যুর একেবারে দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে দিয়েছিল।

পাপশোধন দানবনগরের অভ্যন্তরে লিয়াং থিয়ানছেং জীবিত অবস্থায় থাকা সমস্ত যোদ্ধাশক্তিকে একত্র করল। সবাই বিশাল বাহিনী নিয়ে দুই মহাশয়তান জাতির অবস্থানের দিকে দ্রুত উড়ে গেল। একই সময়ে দক্ষিণ মহাদেশের দুই মহাদেবগোষ্ঠীও দক্ষ যোদ্ধাদের পাঠিয়ে উত্তর মহাদেশে যাওয়ার প্রধান স্থানান্তরপথের আশপাশের সমস্ত রাস্তা অবরুদ্ধ করে দিল, যাতে চিরডুবন্ত নরক ও স্বর্গহন্তা পাপজাতি সাহায্য পাঠাতে না পারে।

“তুমি ঠিক আছ তো?”

শিয়াও ছেনের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল দিব্যচেতনা ছড়িয়ে আশপাশে কোনো বিপদ আছে কি না তা অনুসন্ধান করা। কিন্তু তার চেতনা যতদূর পৌঁছাল, সেখানে কেবল সীমাহীন অন্ধকার আর হিমশীতল নিস্তব্ধতা।

নিজে এত কিছু বলার পরও এই তরুণের মুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ নেই। যদি এমনই হয়, তবে আর এত কথা বলেই বা কী লাভ?

ইয়ে ফেং কথা শেষ করতেই হুয়া হুয়াংও মাথা নাড়ল। সেই সময় বরফ-দিদি ও শিখরপ্রধান ইয়াও দুজনেই অনুভব করলেন, তাঁদের শক্তিসাগর সক্রিয় হতে শুরু করেছে। গতি ধীর হলেও তা ক্রমশ বাড়ছে।

“তোর সর্বনাশ হোক!”

শীর্ষপণ্ডিতও বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। আবার গুপ্ত তরবারির কৌশল প্রয়োগ করতেই দূর থেকেই খটাস শব্দে সেটিকে কেটে ধূলিসাৎ করে দিল।

“প্রবীণ, আমার এই দুই বন্ধুকেও কি আপনার প্রকৃত দেবরূপ দেখাতে পারেন? এভাবে সত্যিই বেশ অস্বস্তিকর লাগছে!” ইয়ে ফেং বলল।

“ধন্যবাদ, প্রভু। হোংথিয়েনের শক্তি পূরণ করতে স্ফটিকপাথর দরকার। এক সহস্রাব্দেরও বেশি সময় ধরে শক্তি পূরণের জন্য কোনো স্ফটিকপাথর পাইনি, তাই হোংথিয়েনও আর প্রকাশ পেতে পারছিল না!” অস্ত্র-আত্মা হোংথিয়েন তখন ভোঁতা, দুর্বল কণ্ঠে বলল।

ব্যথাহীন হত্যাযন্ত্র—এমন শব্দ সে কেবল অন্যের মুখে শুনেছিল। শুনেছিল, নিহত হওয়ার সময় নাকি ভীষণ যন্ত্রণা হয়।

দানবরাজের কথা শেষ হতেই ধীরে ধীরে একটি স্থানান্তরপথ উদ্ভাসিত হলো। সেটি কোথায় নিয়ে যায়, কেউ জানত না। দানবরাজ মুখভরা হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে তার ভেতরে পা রাখল, তারপর তার অবয়ব ক্রমশ মিলিয়ে গেল।

বাই রুশুয়াংয়ের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে বিশাল হলঘরে বিরল এক নীরবতা নেমে এল। কেউই সাহস করে মাথা তুলে বাই রুশুয়াংয়ের দিকে তাকাতে পারল না।

“আমি—আমি তো তা বলিনি! আগে তোমাকে বেশ পছন্দ করতাম ঠিকই, কিন্তু আজ তো দিদির জন্মদিন। তা ছাড়া এখন দিদি খুব সুখী—তুমি কি সেটা দেখতে পাচ্ছ না?” লিউ ওয়ানরৌ গম্ভীরভাবে বলল।

এটা আর নিছক কর্তব্যনিষ্ঠা নয়। আদর্শ ও মানসিক শক্তির সমর্থন না থাকলে, ওয়াং শিউয়ের মতো এমন পরিশ্রম আর কে করতে পারে?

তাকে এত দুর্বল দেখে আমি তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে বিশ্রামের জন্য তাকে নিচে নিয়ে যেতে বললাম। আমার অনড় জেদের ফলে শেষ পর্যন্ত আমি আবার ধোঁয়াময় তরঙ্গ প্রাসাদে ফিরে এলাম। প্রাসাদের সেবিকারা শেষপর্যন্ত সবাই ফিরে এল। সেই পরিচিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে আমার মন কিছুক্ষণের জন্য সান্ত্বনা পেল।

ওয়াং জিয়ে মাথা তুলে নিজের মাথার ওপরের সম্রাট-শিশুর দিকে তাকাল। তার হৃদয় উত্তেজনায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। অগণিত কষ্ট পেরিয়ে শেষ পর্যন্ত সে এই পর্যায়ে পৌঁছেছে। এখন থেকেই কেবল তাকে সত্যিকারের শক্তিশালীদের সারিতে পা রাখা মানুষ বলা যায়।

দৌ ফুহে যে সংবাদ পেয়েছিল, তা লি ইয়ের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভুল। লিয়াওদং উপদ্বীপে যুদ্ধ শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দৌ ফুহে শিজিংকে নির্দেশ দিয়েছিল, যে কোনো মূল্যে সীমান্ত বন্ধ করে দিতে। ফলে কোনো সংবাদই সহজে পোহাই রাজ্যে পৌঁছাতে পারছিল না।