অধ্যায় ছিয়চল্লিশ: শীত এসেছে, খেচুরি বিতরণ
হোমু যথus নিয়ম অনুযায়ী অধ্যয়নকক্ষে এসে উপস্থিত হলেন এবং চলতি বছর রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে দরিদ্রদের মধ্যে অন্ন ও ত্রাণ বিতরণের প্রস্তুতির বিষয়ে চিন ইউ-কে অবগত করলেন। প্রতি বছরই রাজপ্রাসাদের দেওয়ান এই কাজের তদারকি করে থাকেন, এ বছরও তার ব্যতিক্রম হয়নি।
“মহারাজ, এ বছরের চাল ও শীতবস্ত্র প্রস্তুত রয়েছে। বিগত বছরগুলোর রীতি অনুযায়ী—”
হোমুর কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁকে থামিয়ে দিলেন চিন ইউ।
“এ বছর আমি নিজেই যাব।”
হোমু কিছুটা থমকে গেলেন, তাঁর চোখে এক পলক বিস্ময়ের আলো খেলে গেল। অনেক দিন হয়ে গেল মহারাজ নিজে এমন কাজে অংশ নেন না।
মনে প্রশ্ন জাগলেও তিনি তা আর জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না, দ্রুত উত্তর দিলেন, “যে আজ্ঞা মহারাজ, আমি এখনই সব প্রস্তুত করে নিচ্ছি।”
আসলে চিন ইউ কেবলই একঘেয়েমি কাটাতে চাইছিলেন।
“খুব বেশি সমারোহ করার প্রয়োজন নেই,” শান্ত স্বরে নির্দেশ দিলেন চিন ইউ, “সবকিছু যেন সাধারণ হয়, আমি ছদ্মবেশেই যাব।”
হুকুম পেয়ে হোমু প্রস্থান করলেন, তবে মনে মনে ভাবতে লাগলেন: মহারাজের হলো কী? পদাবনতি হওয়ার পর কি তবে তাঁর স্বভাব একেবারে বদলে গেল?
অচিরেই হোমু চিন ইউকে এক সেট সাধারণ শীতবস্ত্র পরিয়ে দিলেন এবং তাঁর মুখ ঢেকে দেওয়ার জন্য বিশেষভাবে একটি বাঁশের তৈরি টুপি বা ছাতার মতো টুপি প্রস্তুত করে দিলেন।
তুষারপাত হচ্ছে শব্দহীনভাবে, কিন্তু তা যেন রাজধানী শহরের সাধারণ মানুষের বুকের ওপর ভারী পাথরের মতো চেপে বসেছে।
ভাঙা মন্দিরের চালের নিচে ছিন্নভিন্ন পোশাকে গুটিসুটি মেরে শুয়ে রয়েছে একদল ভিক্ষুক। শীতে তাদের ঠোঁট নীলবর্ণ ধারণ করেছে, তারা থরথর করে কাঁপছে।
শীতের এক দমকা হাওয়া বয়ে গেল, মাটির ওপর জমে থাকা তুষার উড়িয়ে নিয়ে গেল, যা তাদের মুখে ছুরির মতো আঘাত হানতে লাগল।
এক বৃদ্ধা একটি কঙ্কালসার শিশুকে বুকে জড়িয়ে ধরে বিড়বিড় করে সুরহীন এক গান গেয়ে চলেছেন, নিজের ক্ষীণ শরীরের উষ্ণতা দিয়ে কোলজুড়ে থাকা ছোট্ট জীবনটিকে বাঁচিয়ে রাখার চেষ্টা করছেন।
চিন ইউ নিজের গায়ে জড়ানো শীতবস্ত্রটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিলেন, গভীর তুষারের মধ্য দিয়ে এগোতে লাগলেন, তাঁর একেকটি পদক্ষেপ যেন টলে উঠছিল।
মাথার টুপিটি তাঁর মুখ ঢেকে রেখেছিল, পাশাপাশি বেশিরভাগ বাতাস ও তুষারপাত থেকেও তাঁকে রক্ষা করছিল।
সামনের এই মানবসৃষ্ট চরম দুর্দশা দেখে তাঁর মন বিষাদে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
একসময়ের জমজমাট এই রাজধানী শহর আজ ঠিক কোন রূপ নিয়েছে!
ত্রাণ বিতরণের ছাউনিটি শহরের পশ্চিম দিকের এক ফাঁকা জায়গায় তৈরি করা হয়েছিল। ভাপ ওঠা গরম চালের প্রলেপের সুবাস শীতের হাওয়ায় ভেসে বেড়াচ্ছিল, যা ক্ষুধা ও ঠান্ডায় জর্জরিত মানুষকে আকর্ষণ করছিল।
তারা দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল আকুলতার দীপ্তি, ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া হাত বাড়িয়ে তারা দানশীল ব্যক্তির দেওয়া গরম খিচুড়ি বা লবঙ্গ তুলে নিচ্ছিল।
চিন ইউ নীরবে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, দেখলেন কীভাবে তারা গোগ্রাসে সেই গরম খাবার খেয়ে নিচ্ছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল, যা ত্রাণ শিবিরের সামনের এই নিস্তব্ধতা ভেঙে চূর্ণ করে দিল।
একদল লোক একটি বিলাসবহুল বাহনকে ঘিরে ধরে চিন ইউর ঠিক পাশেই এসে থামল।
গাড়ি থেকে নামলেন এক তরুণী, যিনি বহুমূল্য পশমি কোট পরেছিলেন। তাঁর চোখ-মুখ যেন কোনো নিখুঁত চিত্রকর্মের মতো সুন্দর এবং তাঁর চালচলনে ছিল আভিজাত্যের ছাপ। তিনি আর কেউ নন, খোদ মহাধিনায়কের কন্যা শি ইউহান।
চিন ইউ সামান্য অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি এখানে এই তরুণীর সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।
শি ইউহানও স্পষ্টতই কিছুটা চমকে গেলেন, তারপর দ্রুত চিন ইউকে অভিবাদন জানালেন: “ক্ষুদ্রা আট নম্বর প্রাজ্ঞ রাজাকে সম্মান জানাচ্ছে।”
তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল স্নিগ্ধ ও মধুর, কিন্তু তার মধ্যে কিছুটা স্নায়ুর চাপও স্পষ্ট ছিল।
চিন ইউ কোনো বিকার না দেখিয়ে মাথা নাড়লেন, যা ছিল তাঁর পক্ষ থেকে প্রতি-নমস্কার।
তিনি তাঁর মাথার টুপিটি সামান্য ওপরে তুললেন, যাতে তাঁর সুদর্শনের মুখাবয়ব কিছুটা প্রকাশ পেল, ঠোঁটের কোণে ঝুলছিল এক চিলতে মৃদু হাসি: “শি মহাশয়াও কি ত্রাণ দিতে এসেছেন?”
শি ইউহানের মুখে এক পলক বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি অবচেতনভাবেই তাঁর পেছনে থাকা পরিচারকদের দিকে একবার তাকালেন, যাদের হাতে বড় বড় পাত্রে গরম খাবার এবং একদম নতুন শীতবস্ত্র ছিল।
“হ্যাঁ… হ্যাঁ,” শি ইউহানের গলায় কিছুটা জড়তা চলে এল, “ক্ষুদ্রা… ক্ষুদ্রা এই অসহায় মানুষদের করুণ দশা দেখে… ভেবেছি সামান্য কিছু সাহায্য করি।”
চিন ইউর দৃষ্টি শি ইউহানের পেছনের রসদের ওপর পড়ল এবং তিনি নিমিষেই সব বুঝে ফেললেন।
বোঝা যাচ্ছে, মহাধিনায়কের এই কন্যার ইচ্ছেটা হঠাৎ করে আসেনি, বরং তিনি অনেক আগে থেকেই এর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন।
তিনি এক রহস্যময় দৃষ্টিতে শি ইউহানের দিকে তাকালেন, কণ্ঠে কিছুটা ঠাট্টার সুর মিশিয়ে বললেন, “শি মহাশয়ার মনটি সত্যিই দেবীর মতো কোমল।”
শি ইউহানের গাল দুটি সামান্য লাল হয়ে উঠল, তিনি মাথা নিচু করে নিলেন, চিন ইউর চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না।
তাঁর মনে হচ্ছিল চিন ইউর এই দৃষ্টি যেন সবকিছু ভেদ করে সব সত্য জেনে ফেলতে পারে, যা তাঁকে কোথাও লুকাতে দিচ্ছিল না।
“মহারাজের অতিরিক্ত প্রশংসা,” নিচু স্বরে বললেন শি ইউহান, “এ তো কেবল হাতের সামান্য কাজ মাত্র।”
চিন ইউ আর কিছু বললেন না, শুধু নীরবে তাকিয়ে রইলেন কীভাবে তিনি পরিচারকদের ত্রাণ বিতরণের নির্দেশ দিচ্ছেন।
শি ইউহানের চালচলন ছিল মার্জিত ও শালীন, তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছিল এক আন্তরিক সহানুভূতি, যা খুব দ্রুতই সাধারণ মানুষের মন জয় করে নিল।
সামনের এই কর্মব্যস্ত দৃশ্যপটের দিকে তাকিয়ে রইলেন চিন ইউ, ইতিমধ্যে তাঁর পাশে বরফ জমে একটি হালকা আস্তরণ তৈরি হয়ে গেছে।
তিনি তুষারপাত থেকে রক্ষা পেতে চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত করলেন, শি ইউহান থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে সরাসরি ত্রাণ শিবিরের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
কয়েকজন পরিচারক দ্রুত আতঙ্কিত হয়ে একপাশে সরে গেল, হাতের খুন্তি কাঁপতে থাকায় মনে হচ্ছিল বড় এক হাতা গরম খাবার এখুনি বুঝি পড়ে যাবে।
“ক্ষু… ক্ষুদ্র ব্যক্তি এখনই সরে যাচ্ছি!” প্রধান পরিচারক ত্রস্ত কণ্ঠে বলল, তার কপাল থেকে নামা ঠান্ডা ঘাম মুখের বরফজলের সঙ্গে প্রায় মিশে যাচ্ছিল।
“অহেতুক চিন্তা করছ।” চিন ইউ হাত দিয়ে ইশারা করলেন, নিজেই একটু ঝুঁকে হাতাটি তুলে নিলেন, তারপর কনকনে ঠান্ডায় শক্ত হয়ে যাওয়া মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “আমিও কিছু খাবার দিই, একটু সাহায্য করি।”
এই আকস্মিক পদক্ষেপে অনতিদূরে থাকা শি ইউহান কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
চিন ইউ রাজকীয় পরিচয় গোপন রাখলেও তাঁর মধ্য থেকে আভিজাত্যের আভা ঠিকই ফুটে উঠছিল। যখন তিনি মরিচা পড়া বড় লোহার হাতাটি হাতে তুলে নিলেন এবং লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষের মুখোমুখি হলেন, তখন তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি দেখা গেল না। এমনকি তাঁর কাজের ভঙ্গি নিখুঁত না হলেও খুব একটা আনাড়ি ঠেকছিল না।
“মহারাজ নিজেই খাবার বিতরণ করছেন?” শি ইউহান নিজের বিস্ময় গোপন করতে না পেরে বলেই ফেললেন।
তিনি ভেবেছিলেন রাজসভার মন্ত্রীদের মুখে মুখে ফেরা এই প্রাজ্ঞ ও প্রভাবশালী রাজপুত্র মনে মনে কেবল অহংকার বজায় রাখতে ভালোবাসে এবং সাধারণ মানুষের এই কায়িক পরিশ্রমে নিজের হাত ছোঁয়াতে রাজি হবে না।
চিন ইউ মাথাও তুললেন না, খাবার দিতে দিতেই উত্তর দিলেন, “শি মহাশয়ার এই কথাটি কিন্তু ঠিক হলো না। আমরা সবাই তো রক্ত-মাংসের মানুষ, কে এমন আছে যে ক্ষুধার্তকে দেখে মনে দয়া অনুভব করে না? একবার হাত বাড়িয়েই দেখুন না, এই হাতাটি ভারী হলেও এমন কিছু কঠিন নয় যা সামলানো যাবে না।”
শি ইউহান এক মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর গলায় কথাটি যেন আটকে গেল।
তিনি চোখ বড় বড় করে তাকালেন, মনে হলো তিনি কিছু একটা প্রতিবাদ করতে চান, কিন্তু ঠিক তখনই পেছনের বহু মানুষের আশাবাদী দৃষ্টি তাঁর ওপর স্থির হয়ে আছে। তিনি যদি কেবল পাশেই দাঁড়িয়ে থাকতেন, তবে তা আরও বেশি বেমানান দেখাত।
ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ থাকার পর, শি ইউহান শেষ পর্যন্ত একটা খাবারের পাত্র টেনে নিলেন এবং চিন ইউর দেখাদেখি ঠিক লাইনের পাশেই গিয়ে দাঁড়ালেন।
যেমনটা ভেবেছিলেন, পাত্রটি তোলার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মনে হলো এর ওজন বেশ বিরক্তিকর রকমের বেশি। ভ্রু কুঁচকে তিনি বলে উঠলেন, “এটি তো সাধারণ ভারী নয়… আর মহারাজ, আপনি তো দিব্যি খুব হালকাভাবে কাজটি করে নিলেন।”
কথা শুনে মৃদু হেসে দিলেন চিন ইউ, তাঁর কণ্ঠেও ছিল একটা সহজ ও হালকা সুর, “শি মহাশয়া যখন ভালো কাজ করতে এসেছেন, তখন কষ্টের ভয় পেলে চলবে না। এই ঠান্ডার তুলনায় এই ভার আর এমন কী?”
“আপনার তো বলা খুব সহজ!” অসন্তুষ্ট হয়ে বিড়বিড় করলেন শি ইউহান, তবে হাতের পাত্রটি তিনি নামিয়ে রাখলেন না, বরং একটু জোর লাগিয়ে সামনে দাঁড়ানো এক বৃদ্ধার পাত্রে গরম খাবার ঢেলে দিলেন।
ত্রাণ শিবিরের সামনে দুজনের এই কথোপকথনটি বেশ আলাদা একটা আবহ তৈরি করেছিল, যা শীতের এই কনকনে ঠান্ডার কঠোরতাকে কিছুটা হলেও ম্রিয়মাণ করে তুলেছিল।
কয়েকজন মানুষ মাথা নিচু করে গরম খাবারের পাত্রটি বুকে জড়িয়ে ধরল, কেউ কেউ আবার হাত গরম করার জন্য দ্রুত পাশে সরে গেল।
তবে পাশে দাঁড়ানো শি ইউহানের ভেতরের সেই দম্ভ বা চাঞ্চল্য ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
তিনি মাথা নিচু করে থমকে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকালেন, তাঁর চোখে এক পলক করুণা ঝিলমিল করে উঠল: “এই মানুষগুলো সত্যিই বড় অসহায়। অতীতে অন্তত মাথা গোঁজার ঠাঁই ছিল, আর আজ তারা পথে ঘাটে ঘুরে বেড়াচ্ছে, এক বেলা গরম ভাতের জন্য এই ত্রাণের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে……”
চিন ইউর হাতের হাতাটি এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, তাঁর ভ্রু দুটি অজান্তেই সামান্য কুঁচকে উঠল, তবে পরের মুহূর্তেই তা আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।