একচল্লিশতম অধ্যায়: ছিন ইউয়ে কঠিন কাজ করে

এ, কথা চিন্তা করে, তার মনটা অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। সে হঠাৎ পালকির পর্দা নামিয়ে দিয়ে একটি কথাও বলল না।

ওয়াং পরিবারের প্রশস্ত উঠোনে ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল। ডজন ডজন টেবিলে খাবার ঠাসা ছিল এবং অতিথিদের আসা-যাওয়া থামছিল না। মদের সুবাস ও মাংসের গন্ধ মানুষের হাসিকান্না এবং আনন্দের কোলাহলের সাথে মিশে পরিবেশটিকে অত্যন্ত প্রাণবন্ত করে তুলেছিল।

চিন ইউয়ে একাকী একটি কোণায় বসে ছিল। তার হাতে একটি সুদৃশ্য মদের পেয়ালা ছিল, কিন্তু সে এক ফোঁটাও পান করতে পারল না।

সে দামি পোশাকে সজ্জিত থাকলেও, এই পরিবেশের সাথে যেন বিন্দুমাত্র মিলছিল না; মনে হচ্ছিল সে এই সবকিছূ থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।

"ইউয়ে-আর, তুমি একা এখানে বসে কেন? এসো, আমার সাথে রান্নাঘরে গিয়ে দেখে এসো তো খাবারদাবার যথেষ্ট আছে কি না।"

ওয়াং সিউর মা মুখে এক কৃত্রিম হাসি ঝুলিয়ে চিন ইউয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

চিন ইউয়ে সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল। সে তো কখনো এমন কায়িক শ্রমের কাজ করেনি!

কিন্তু নিজের বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে, সে মনের অসন্তুষ্টি কোনোমতে দমন করে উঠে দাঁড়াল এবং ওয়াং-এর মায়ের সাথে রান্নাঘরের দিকে রওনা দিল।

রান্নাঘরটি ছিল বেশ সরগরম। কয়েকজন নারী পরিচারিকা ব্যস্ততায় এক মুহূর্তের জন্যও দম ফেলার ফুরসত পাচ্ছিল না। ওয়াং-এর মাকে প্রবেশ করতে দেখেই তারা দ্রুত মাথা নিচু করে সম্মান জানাল।

"মাতা মহোদয়া, আপনি এসেছেন।" একজন পরিচারিকা অতিভক্তিভরে একটি মোছার কাপড় বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "একবার দেখে নিন, আর কোনো নির্দেশ আছে কি না।"

ওয়াং-এর মা কাপড়টি নিলেন, কিন্তু নিজে হাত না মুছে সেটি সরাসরি চিন ইউয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন, "ইউয়ে-আর, তুমিও একটু হাত লাগাও। সকলের সম্মিলিত প্রচেষ্টাতেই তো কাজ ভালো হয়।"

চিন ইউয়ে কিছুটা থমকে গেল। হাতের সেই খসখসে কাপড়টির দিকে তাকিয়ে তার মনে নানা ভাবনার উদয় হলো। অতীতে সে ছিল এমন এক কুলবধূ যে কখনো কোনো সাধারণ কাজের ছোঁয়াও পায়নি, অথচ আজ তাকে এই নিচু স্তরের কাজ করতে হচ্ছে।

"মা, আমি..."

"আরে, আমরা সবাই তো একই পরিবারের, এত রাখঢাক কিসের।"

ওয়াং-এর মা তার কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিলেন। তার মুখে এখনো সেই হাসি লেগে ছিল, তবে সেই হাসির আড়ালে যেন এক প্রকার সুপ্ত অবজ্ঞা লুকিয়ে ছিল।

চিন ইউয়ে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল এবং শেষ পর্যন্ত কাপড়টি গ্রহণ করে নীরব থেকেই টেবিল মুছতে শুরু করল। তার আনাড়ি হাত দিয়ে কাজ করার ভঙ্গি দেখে পরিচারিকারা ফিকফিক করে হাসতে লাগল।

"ওমা! এই ভদ্রমহিলা তো বেশ রাজকুমারীর মতো সুকোমল, একটা টেবিলও ঠিকমতো মুছতে পারেন না।" এক পরিচারিকা কটূক্তি করে বলল।

চিন ইউয়ের মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠলেও সে তা সহ্য করে টেবিল মোছার কাজ চালিয়ে যেতে লাগল।

হঠাৎ তার হাত থেকে পিছলে সুস্বাদু খাবারে ভরা একটি থালা মাটিতে পড়ে গেল এবং ঝনঝন শব্দে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

"আরে!" পরিচারিকারা ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

ওয়াং-এর মায়ের মুখের রং পাল্টে গেল। তিনি দ্রুত চিন ইউয়ের সামনে এসে অত্যন্ত চড়া গলায় বললেন, "এ কী হচ্ছেটা কী তোমার? এত আনাড়ি কেন তুমি, এর মানে কী!"

চিন ইউয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল এবং দ্রুত ক্ষমা চেয়ে বলল, "ক্ষমা করবেন, মা, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি..."

"ইচ্ছাকৃতভাবে করোনি? আমার তো মনে হয় তুমি জেনেশুনেই করেছ!"

ওয়াং-এর মা রাগে অগ্নিশহীদ হয়ে বললেন, "নিজের দিকে তাকিয়ে দেখ একবার, তোমার মধ্যে কি কোনো কুলবধূর বিন্দুমাত্র লক্ষণ আছে? তুমি তো একেবারে একটা..."

তিনি থেমে গেলেন এবং কথা শেষ করলেন না, তবে তার চোখের দৃষ্টিতে ঘৃণা ও অবজ্ঞা স্পষ্ট ফুটে উঠল।

চিন ইউয়ে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে কখনো ওয়াং-এর মাকে এত কঠোর ও রূঢ় ভাষায় কথা বলতে দেখেনি, তার বুকটা অপমানে ফেটে পড়তে চাইল।

ওয়াং-এর মা পরিচারিকাদের উদ্দেশ্যে ঘুরে বললেন, "এগুলো পরিষ্কার করে ফেলো, যাতে ভাঙা কাচে কারও হাত কেটে না যায়।" একথা বলে তিনি রান্নাঘর থেকে এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে বেরিয়ে গেলেন।

চিন ইউয়ে সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখের কোণায় জল জমে উঠল। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরে কান্না চেপে রাখার চেষ্টা করল।

সে অতীতের কথা স্মরণ করল, যখন সে চিন পরিবারে বাস করত—সেখানে বিলাসিতা ও প্রাচুর্যের অভাব ছিল না, পরিচারকদের দল তাকে ঘিরে থাকত; সে কি কখনো এমন অপমান সহ্য করেছে?

আর এই সবকিছুর মূলে রয়েছে চিন ইউ!

চিন ইউয়ের কথা মনে পড়তে চিন ইউয়ের মনের ক্ষোভ ও ঘৃণা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

যদি সে না থাকত, তবে সে আজও উচ্চাসনে আসীন অষ্ট賢王的 কন্যা হিসেবে বেঁচে থাকত, কেনই বা তাকে আজ এই করুণ দশায় পড়তে হতো?

কে জানত যে এই মুহূর্তে ওয়াং-এর মা নিজের ঘরে ফিরে যাওয়ার পর তার মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেছে।

"হুম, এই অষ্ট賢王的 কন্যার পরিচয় যেমন বিব্রতকর, তেমনি সে তার পরিবারের সাথে সমস্ত সম্পর্কও ছিন্ন করেছে, আমার ছেলের জন্য তার কোনো কাজেই লাগবে না!" তিনি চেয়ারে বসে শীতল কণ্ঠে বললেন, "এখন আমার ছেলে জিনশি উপাধি লাভ করেছে, তার তো আরও অনেক ভালো জায়গায় বিয়ে হওয়া উচিত।"

রাজধানীর সেই সোনার পুতুল সদৃশ ইয়ং-আন রাজকুমারীর কথা তার মনে পড়ে গেল।

"যদি ইয়ং-আন রাজকুমারী বয়সে অতটা ছোট না হতো..." ওয়াং-এর মায়ের চোখে এক তীব্র লালসার আভা ঝলকে উঠল, "তবে আমার ছেলে তো সত্যিকারের কোনো রাজকুমারীকে পাওয়ার যোগ্য!"

...

রাতের অন্ধকার নেমে এল, রাজধানীর অগণিত ঘরের প্রদীপ ধীরে ধীরে নিভে গেল, কেবল অষ্ট賢ওয়ানের প্রাসাদে লেলিহান শিখা আকাশে আছড়ে পড়ল এবং অর্ধেকাংশ রাতের আকাশ লাল বর্ণে রাঙিয়ে তুলল।

গ্রাসকারী দানবের মতো প্রমত্ত আগুন খোদাই করা কাঠের স্তম্ভ ও কারুকার্যময় ছাদ গিলে খেতে লাগল। কাঠের মড়মড় শব্দের সাথে মিশে রইল আতঙ্কিত মানুষের আর্তচিৎকার, যা রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

এই বিধ্বংসী আগুন কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ ছিল না, বরং তা ছিল মানবসৃষ্ট এক বিপর্যয়।

কয়েকজন উগ্রপন্থী অনুত্তীর্ণ পরীক্ষার্থী "জনগণের জন্য ক্ষতিকর উপাদান দূর করা" এই স্লোগানকে সামনে রেখে রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে অষ্ট賢ওয়ানের প্রাসাদে প্রবেশ করে অগ্নিসংযোগ করে।

আগুন খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং আশেপাশের সাধারণ বসতিগুলোকেও গ্রাস করল। অগণিত সাধারণ মানুষ গৃহহীন হয়ে পড়ল এবং তাদের কান্নার রোল আকাশে-বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

মূলত যে জনমত ক্ষিপ্ত হয়ে চিন ইউকে একমাত্র লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছিল, তা এই মুহূর্তে নীরবে মোড় নিতে শুরু করল।

সাধারণ মানুষ এখন আর সেই "অকৃতজ্ঞ ও অবাধ্য" অষ্ট賢ওয়ানকে অভিশাপ দিচ্ছে না, বরং তারা অভিশাপ দিচ্ছে সেই "অক্ষম" দরবারকে, যারা গুন্ডাদের অবাধে রাজত্ব করার সুযোগ করে দিয়ে নিরপরাধ মানুষকে বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছে।

গাঢ় কালো ধোঁয়ার কুণ্ডলীর ভেতর থেকে টলতে টলতে এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল, আর সে আর কেউ নয়, স্বয়ং চিন ইউ।

তার মুখমণ্ডল কালসিটে পড়ে গিয়েছিল, পোশাক ছিল ছিন্নভিন্ন এবং সে ক্রমাগত কেশে যাচ্ছিল।

তবে, সে সবেমাত্র আগুনের সমুদ্র থেকে বেরিয়ে একটু দম ফেলার সুযোগ পেয়েছে, এমন সময় এক তীব্র ধারালো চকচকে আলো সরাসরি তার দিকে ছুটে এল।

চিন ইউ চোখ কুঁচকাল এবং সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে পাশ কেটে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু পলকের মধ্যে একটি ছায়া এসে সজোরে তাকে একপাশে ঠেলে সরিয়ে দিল।

"王爷小心!"

ধারালো অস্ত্র মাংস ভেদ করে ঢোকার শব্দ এবং একটি চাপা আর্তনাদ এক সাথে শোনা গেল।

চিন ইউ ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং বিমূঢ় হয়ে মাথা তুলে তাকাল। সে দেখল তিয়ান লি তার বুক চেপে ধরে রেখেছে এবং তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে অঝোরে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

কালো পোশাকধারী ঘাতক তার প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে তৎক্ষণাৎ পালিয়ে গেল।

চিন ইউ আর অন্য কোনো কথা ভাবার সুযোগ পেল না, সে এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে তাড়া করার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু তক্ষুনি তার চোখ পড়ল তিয়ান লির দিকে, যে যন্ত্রণায় মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে আছে।

"তিয়ান লি? তুমি এখানে কেন?" চিন ইউয়ের মনে নানা সন্দেহের উদয় হলো।

তিয়ান লি কোনোমতে কথা বলার চেষ্টা করে মুখ দিয়ে এক mouthful রক্ত বমি করে ফেলল এবং সঙ্গে সঙ্গেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

চিন ইউয়ের কপাল কুঁচকে গেল। কালো পোশাকধারী ইতিমধ্যেই চম্পট দিয়েছে, তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে বড় কাজ হলো জীবন বাঁচানো। সে তিয়ান লিকে কোলে তুলে নিয়ে এক লাফে আগুনের সমুদ্র থেকে বেরিয়ে গেল।

...

কয়েক দিন পর, তিয়ান লি ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল এবং তার চোখের সামনে ভেসে উঠল চিন ইউয়ের সেই পরিচিত মুখাবয়ব।

সে ওঠার জন্য ধস্তাধস্তি করতে লাগল, কিন্তু চিন ইউ তাকে চেপে ধরে রাখল।

"নড়াচড়া কোরো না, তোমার আঘাত এখনো পুরোপুরি সারেনি।"

তিয়ান লি দুর্বলভাবে একটু হাসল এবং বলল, "রাজমহাশয়, আমি তো ভেবেছিলাম... আমি আর কখনো আপনার দেখা পাব না।"

"আসলে কী হয়েছিল? তুমি কেন অষ্ট賢ওয়ানের প্রাসাদে উপস্থিত ছিলে?" চিন ইউ সরাসরি মূল বিষয়ে চলে গেল।

তিয়ান লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল: "সেদিন আমি আকস্মিকভাবে দেখলাম কিছু অনুত্তীর্ণ পরীক্ষার্থী একত্রিত হয়ে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ মনে আলোচনা করছে যে তারা অষ্ট賢ওয়ানের প্রাসাদে এসে আগুন লাগাবে।"

"আমি যখন আপনাদের সতর্ক করার জন্য বের হচ্ছিলাম, তখন দেখলাম তাদের মধ্যে একজন পরীক্ষার্থীর বেশধারী ব্যক্তি অত্যন্ত সন্দেহজনকভাবে রাজপ্রাসাদের এক খোজা চরিত্রের মানুষের সাথে গোপন বৈঠক করছে।"

"আমি শুনতে পেলাম যে তারা... তারা আপনাকে হত্যার গোপন ষড়যন্ত্র করছে! আমি বুঝতে পারলাম পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর এবং তাৎক্ষণিকভাবে আপনাকে খবর দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমি কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই আগুন জ্বলে ওঠে..."

চিন ইউ চুপচাপ সব শুনতে লাগল এবং তার চোখের কোণে এক শীতল আলোর ঝিলিক খেলে গেল।

রাজপ্রাসাদের খোজা?

মনে হচ্ছে এই অগ্নিকাণ্ড এবং গুপ্তহত্যার ঘটনাটি কেবল কিছু পরীক্ষার্থীর ক্ষোভ প্রকাশের বিষয় নয়, এর নেপথ্যে আরও গভীর কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রয়েছে।

"তারপর... আমি দেখলাম আপনি আগুনের মধ্য থেকে বেরিয়ে আসছেন, আর ঠিক তখনই সেই কালো পোশাকধারী হঠাৎ হাজির হলো, আমি... আমি জানি না আমার মধ্যে সেই মুহূর্তে কোথা থেকে এত সাহস এল..."

তিয়ান লি যখন এই কথা বলছিল, তখন তার কণ্ঠে সামান্য ভয়ের রেশ টের পাওয়া যাচ্ছিল, "ভাগ্যিস... ভাগ্যিস আমি সময়মতো আপনাকে সরিয়ে দিতে পেরেছিলাম..."