প্রথম অধ্যায়: এ কি... তবে কি আমি পুনর্জন্ম লাভ করেছি?

"আমি কি... পুনর্জন্ম লাভ করলাম?" কিন ইউ অন্ধকার থেকে জেগে উঠল। চোখে পড়ল পরিচিত স্বর্ণালী ও জাঁকজমকপূর্ণ মহল। সে স্বাভাবিকভাবেই বুক ছুঁয়ে দেখল, তার প্রাণঘাতী জখম নিঃশেষ হয়ে গেছে। সামনে যা দৃশ্য, তা দেখে সে হঠাৎ শীতল শ্বাস ফেলল।

মহলে, একজন সুন্দরী মহিলার কোলে পাঁচ বছর বয়সী এক মেয়ের বাচ্চা ছিল। মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে, সে প্রায় এ পৃথিবী ছেড়ে যাওয়ার উপক্রম। সে মেয়েটি কেউ নয়, পূর্ব সম্রাটের প্রিয় মেয়ে, ইয়ংআন রাজকুমারী, যিনি সম্ভবত পরবর্তী সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হবেন! আর সেই সুন্দরী মহিলা হলেন পূর্ব সম্রাটের প্রিয় পত্নী, শিয়াও শু ফেই।

পূর্ব সম্রাটের মৃত্যুর পর, সন্তানহীন অন্যান্য কনেয়ারা সকলেই সমাহিত হয়েছিলেন, কেবল তখন গর্ভবতী থাকা শিয়াও শু ফেই বেঁচে গিয়েছিলেন। "কিন্তু দুঃখজনক ব্যাপার, এ তো ইয়ংআন রাজকুমারীর বিষক্রিয়ার দিনই!" কিন ইউ চোখ আঁঁচড়ে স্মৃতি ভাস্ল।

দায়ুয়ান রাজবংশের পূর্ব সম্রাট পাঁচ বছর আগে মৃত্যুবরণ করার পর উত্তরাধিকারী ছিল না, রাণী ইউন মোরান গদী সামলালেন এবং দায়ুয়ানের ইতিহাসে প্রথম মহিলা সম্রাজ্ঞী হলেন। এই অদ্ভুত ঘটনা রাজ্যকে আরো অস্থির করে তোলে। আত্মীয়স্বজন, ক্ষমতাধারীরা দলবদ্ধ হয়ে নিজেদের স্বার্থ হাসিলের চেষ্টা করছিলেন, এমনকি প্রাসাদের eunuchs-রাও অংশ নিতে চেয়েছিলো!

রাণী যদি সম্রাজ্ঞী হতে পারে, তবে তার মেয়েও অবশ্যই রাজকুমারী হিসেবে স্বীকৃত হওয়ার যোগ্য। কিন ইউ, যিনি রাজ্যের গভর্নর হিসেবে ফিরে এসেছিলেন, তার দুই ভাইও সেনা ক্ষমতা হাতে পেয়েছিলেন, তাই বড় কিছু করার আকাঙ্ক্ষা জন্মায় তার মনে।

অতীত জীবনে, নিজের মেয়েকে সিংহাসনে বসাতে সে যে ত্যাগ স্বীকার করেছিল তা অসংখ্য। সে বার বার ইউন মোরানের হত্যার চেষ্টা করেছিল এবং গোপনে শক্তি গড়ে তুলছিল, রাজতন্ত্র উল্টানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সমস্ত বিদ্রোহী গোষ্ঠীকে সে নানা উপায়ে দমন করেছিল। কিন্তু হাস্যকর ব্যাপার, যখন শেষবার সে রাজ্য দখলের চেষ্টা ব্যর্থ হয়, তখন তার প্রিয় মেয়েটি তাকে ঘৃণা করে প্রাণঘাতী আঘাত দিয়েছিল, কারণ সে সেই বেনকাম বইপণ্ডিতকে হত্যা করেছিল যিনি তার মেয়েকে নিয়ে পালাতে চেয়েছিলেন।

মৃত্যুর সময় সে বুঝতে পারল, তার মেয়ে তাকে কখনোই সম্মান দেয়নি। "হায় রে, এমন একটি ক ing্ষুর জন্য আমি আগের জীবনে যা করেছিলাম, তা সত্যিই অতিরিক্ত ছিল," কিন ইউ ঠান্ডা হাসি দিয়ে শিয়াও শু ফেইর কোলে থাকা ইয়ংআন রাজকুমারীর দিকে তাকাল, কিন্তু ছোট্ট মুখটি দেখে হঠাৎ তার অন্তর ব্যথিত হল।

অপেক্ষা কর, সে মনে পড়ল, ইয়ংআন রাজকুমারীর মৃত্যু তার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না! কিন্তু পূর্ব জীবনে, রাণী ও শিয়াও শু ফেই তাকে বিষ প্রয়োগকারী হিসেবে বিশ্বাস করেছিল। সেই দিন থেকে তার রাণীর সঙ্গে সম্পর্ক চিরতরে ভেঙে পড়েছিল।

এখন পুনর্জন্মের পর, সে ক্লান্ত। সে আর তার ক ing্ষু মেয়ের জন্য প্রাণ দিতে চায় না, বরং একটি স্বাধীন শান্ত রাজপুত্র হতে চায়। কিন্তু তার এই ইচ্ছা পূরণে প্রথম কাজ হল রাণীর সঙ্গে সম্পর্ক উন্নত করা, যাতে সে নির্বিঘ্নে সরে যেতে পারে। তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হল এই মরণাপন্ন রাজকুমারীকে বাঁচানো।

"বাচ্চাটি আমাকে দাও!" কিন ইউ গভীর স্বরে বলল।

সে দেখতে পাচ্ছিল রাজকুমারীর প্রাণশক্তি ক্রমেই কমছে, আর দেরি হলে সে মারা যাবে। কিন্তু শিয়াও শু ফেই আরও শক্ত করে ইয়ংআনকে জড়িয়ে ধরে কিন ইউকে ঠাণ্ডা চোখে দেখছিল, "অষ্ট রাজপুত্র, তুমি ইয়ংআনকে বাদ দিয়েছ, আর কী চাও? কাউকে ডাকো! রক্ষা করো!"

"অসভ্য!" কিন ইউ রাগে জ্বলে উঠল। সে এখন রাজ্যের সবচেয়ে ক্ষমতাশালী ব্যক্তি, সবাই তাকে সম্মান করে, নইলে সে প্রাসাদে থেকে কাজ করত না। কিন্তু শিয়াও শু ফেই তার প্রতি অসম্মান দেখাচ্ছে এবং নির্বিঘ্নে প্রহরী নিয়ন্ত্রণ করছে।

কয়েকজন প্রহরী দ্বিধাদ্বন্দ্বে প্রাসাদের ভিতরে ঢুকল, হাতে তরোয়াল ধরেও সাহস করে উঠতে পারছে না। তারা জানে, দায়ুয়ান রাজ্যে অষ্ট রাজপুত্রের স্থান রাণীর পরেই।

"সবাই ফিরে যাও!" কিন ইউ কঠোর স্বরে বলল, "একজন কনেয়া এত অসভ্য হয়, প্রহরী নিয়ন্ত্রণ করে, তুমি কি জানো অপরাধ কী?"

শিয়াও শু ফেই একদম পশ্চাৎপদ না দিয়ে, অক্সিজেনহীন ইয়ংআনকে বাঁচাতে বলল, "অষ্ট রাজপুত্র যদি ইয়ংআনকে হত্যা করতে চায়, আমি কী চুপ করে থাকব? প্রাণ দিলেও আমার মেয়েকে রক্ষা করব!"

কিন ইউ মনে মনে ভাবল, আগের জীবনে হয়তো সে শিয়াও শু ফেইকে মারত, কিন্তু এখন জীবন বাঁচানোই প্রাথমিক কাজ। সে হঠাৎ এগিয়ে এসে শিয়াও শু ফেইর কাঁধে চড় হাত দিল, যা দেখতে ভয়ংকর হলেও আসলে মারাত্মক ছিল না, শুধু তার হাতের অনুভূতি নষ্ট করল।

এই সুযোগে কিন ইউ দ্রুত ইয়ংআনকে ছিনিয়ে নিল, তার হাত থেকে এক ঝকঝকে ঔষধ বের করল। এটি ছিল কিন পরিবারের তিনটি জীবনী ঔষধের একটি, যেটি শত বিষের প্রতিষেধক এবং মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচাতে সক্ষম। কিন ইউর নিজেও কেবল একটি ছিল।

"থামো!" শিয়াও শু ফেই হোঁচট খেয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, "তুমি ইয়ংআনকে হত্যা করতে চাও! কাউকে ডাকো, তাকে থামাও!"

প্রহরীরা একে অপরকে দেখল, কিন্তু কেউ এগিয়ে আসতে সাহস পেল না।

কিন ইউ অবজ্ঞাপূর্ণভাবে ঔষধ মেয়েটির মুখে দিল। সে জানত, এই শিশুকে বাঁচাতে না পারলে তার ও ইউন মোরানের সম্পর্কের কোন উন্নতি হবে না।

ঠিক তখনই প্রাসাদের বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। রাজবরণ পরা ইউন মোরান এবং প্রাসাদের চিকিৎসক ত্বরিতভাবে এলেন। ইউন মোরান ত্রিশেরও বেশি বয়সী হলেও রাজকীয় গরিমা তার প্রতিটি আচরণে ফুটে উঠছিল।

দৃশ্য দেখে তিনি কপটভরে কিন ইউকে নেংড়িয়াল করলেন। তার মনে নিশ্চিতভাবেই কিন ইউই বিষ দিয়েছে। এই বছরগুলোতে সে এ রকম অনেক ষড়যন্ত্র করেছিল।

তবে এখন ইয়ংআনকে বাঁচানো জরুরি, পরে হিসাব নেওয়া যাবে।

কিন ইউ কিছু বলার আগেই চিকিৎসক ইয়ংআনের نبض পরীক্ষা শুরু করল। সে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল, কয়েক মুহূর্ত পর চোখ খুলে অবিশ্বাস্য চেহারা দেখাল, "ইয়ংআন রাজকুমারী এখন বিপদমুক্ত।"

"কি?" শিয়াও শু ফেই ও ইউন মোরান একসাথে বিস্মিত হলেন।

ইউন মোরানের চোখে রাগ ও উদ্বেগের জায়গায় হঠাৎ বিস্ময় ভরে উঠল, কিন ইউর প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি জটিল হয়ে গেল। শিয়াও শু ফেই হতবাক, আগের বিশ্বাস ছিল কিন ইউ ইয়ংআনকে হত্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন সে বেঁচে থাকল।

কিন ইউ অবশেষে শ্বাস ফেলল, সত্যি বলতে সে কিছুটা আশঙ্কিত ছিল। যদিও জানত কিন পরিবারের জীবনী ঔষধ অসাধারণ, তবে এটা প্রথমবার কাউকে খাওয়াচ্ছে, তাই আশঙ্কা ছিল।

রাজকুমারী নিরাপদ দেখে তার মন অবশেষে শান্ত হল।

"আমার আগমনের আগে কেউ রাজকুমারীকে জীবনী ঔষধ দিয়েছিল?" চিকিৎসক জিজ্ঞেস করল।

"বিষটি অমোচনীয় হওয়া উচিত ছিল, তবে এখন রাজকুমারীর শরীর থেকে বিষ সম্পূর্ণ মুছে গেছে," চিকিৎসক হতভম্ব কণ্ঠে বলল।

"এটি পূর্ব সম্রাটের প্রদত্ত জীবনী ঔষধ, তাই এর কার্যকারিতা অসাধারণ," কিন ইউ সময়মতো ব্যাখ্যা করল।

এই কথায় মহলের পরিবেশ স্থির হয়ে গেল। ইউন মোরানের চোখে বিভ্রান্তির ছায়া দেখা গেল।

কিন ইউর জীবনী ঔষধ ছিল বিরল রত্ন, রাজপরিবারে মাত্র তিনটি। সে ভাবত কিন ইউ ইয়ংআনকে হত্যা করতে আসছে, কিন্তু জীবনী ঔষধ নিয়ে বাঁচানোর এই অস্বাভাবিক কাজটি দেখে সে বুঝতে পারছিল না অষ্ট রাজপুত্রের প্রকৃত উদ্দেশ্য কী।

শিয়াও শু ফেইর মুখে লজ্জার ছাপ ছিল। আগে সে কিন ইউকে দোষারোপ করেছিল, এখন বুঝতে পারল সে ভুল ছিল। তবে চিন্তা করল, গত কয়েক বছরে কিন ইউ বহু ষড়যন্ত্র করেছিল, তাই সন্দেহ করা মোটেই অযৌক্তিক নয়।

তার মনে নানা অনুভূতি একসঙ্গে ঘুরপাক খাচ্ছিল। নিজের অসভ্য আচরণের জন্য লজ্জিত, আবার কিন ইউর গতিবিধির প্রতি সন্দেহ ছিল। তবে ইয়ংআনের জন্য সে কষ্ট ভুলে গিয়ে বলল, "অষ্ট রাজপুত্র, তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা।"

"হা," কিন ইউ ঠান্ডা হাসি দিল, "আমি এই কৃতজ্ঞতা গ্রহণে অযোগ্য। আগে আপনি তো বিশ্বাস করছিলেন আমি ইয়ংআনকে মারার চেষ্টা করছি, তাই না?"

পুনর্জন্ম লাভের পর কিন ইউ আর সিংহাসন চাওয়ার পিপাসু নয়। তবে তার হাতে বিশাল ক্ষমতা, বিভিন্ন জায়গায় তার শক্তি বিস্তৃত, তাই সম্পূর্ণ সরে যাওয়া কঠিন। তাই ধাপে ধাপে এগোতেই হবে।

ইউন মোরান কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বলল, "অষ্ট রাজপুত্র ইয়ংআনকে বাঁচিয়েছ, আমার অন্তরে কৃতজ্ঞতা।"

কিন ইউ হাত নাড়িয়ে বলল, "এটা স্বাভাবিক।"

সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউন মোরানের চিন্তিত চেহারা দেখে ভাবল এখন বেশি কথা বলা ঠিক নয়। তাকে নিজেই ভাবতে হবে, হয়তো তাতে সুবিধা হবে।

সেই সঙ্গে কিন ইউ সরাসরি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

তার যাওয়ার পর, ইউন মোরান চোখ সেঁটে বসলেন। তিনি বুদ্ধিমান, তাই চিন্তায় পড়লেন। কিন ইউ বহু বছর গোপনে ষড়যন্ত্র করেছে, তার ক্ষমতা অসীম, দুই ভাই সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে, তাই তার বিরুদ্ধে কিছু করাও কঠিন।

কিন্তু আজ সে ইয়ংআনকে হত্যা না করে জীবনী ঔষধ দিয়ে বাঁচিয়েছে, এ অস্বাভাবিক আচরণ বুঝে ওঠা কঠিন।

"মনে হয় কারো ইচ্ছা আছে আমার ও অষ্ট রাজপুত্রের সম্পর্ক নষ্ট করার," ইউন মোরান শিয়াও শু ফেইকে দেখে বললেন, চোখে গভীর ভাব।

সম্ভবত কেউ ইয়ংআনকে ব্যবহার করে তাদের দ্বন্দ্ব বাড়াতে চাইছে।

"তবে এটা হতে পারে অষ্ট রাজপুত্র নিজেই পরিকল্পনা করেছে," তিনি চিন্তা করলেন।

কিন ইউ রহস্যময়, হয়তো এই বাঁচানোর ঘটনাও তার কৌশল।

"আমাকে আদেশ দাও, গোপনে তদন্ত কর, সঠিক তথ্য বের কর।" ইউন মোরান কঠোর কণ্ঠে বললেন।

চাই সেটা কেউ বাধা দিক বা কিন ইউর অন্য কোনো উদ্দেশ্য হোক, তাকে সব খুঁজে বের করতে হবে।