পঁচিশতম অধ্যায়: দাবার চাল

কিন্তু এখন যখন সে তাকে ধান বাছাই ও বিন্যাসের মধ্য দিয়ে ধৈর্য সহকারে শিক্ষা দিতে দেখল, তখন সে মনে মনে ভ্রু কুঁচকে না পেরে পারল না।

“ধান বাছাইয়ের মাধ্যমে মানুষ চেনার চমৎকার এক কৌশল।”

ইউ মো-রান মনে মনে মৃদু হাসল, যদিও তার ঠোঁটের কোণে তা প্রকাশ পেল না। সে পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে পরম আগ্রহে কিন ইউ-এর কথাগুলো শুনতে লাগল।

“তুমি ভেবেছিলে চকচকে পরিষ্কার চালই সেরা, কিন্তু যখনই তুমি রঙচটা বা দাগযুক্ত চাল দেখলে, তখনই তোমার সহজাত প্রবৃত্তি হলো সেগুলোকে সরিয়ে দেওয়ার।”

কিন ইউ বুঝতে পারেনি যে পর্দার ওপাশ থেকে কেউ তার ওপর নজর রাখছে। তার কণ্ঠস্বর শান্ত ও ধীর ছিল, “আসলে, অনুজ্জ্বল চালের মধ্যে কিছুটা রুক্ষতা থাকলেও তাতে পুষ্টি ও স্থায়িত্ব বেশি থাকে। আর পচা চাল, তা পরিষ্কার করলেও তার ভেতরে এক ধরনের জেদি দুর্গন্ধ থেকে যায়, যা দূর করা কঠিন। আমাদের উচিত এর গুণটুকু গ্রহণ করা এবং দোষটুকু বর্জন করা।”

ইয়ং-আন বিরক্ত হয়ে মাথাটা কাত করে চালের ঝুড়িগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিল, “অষ্টম চাচা, তাহলে কি আমাকে পুরো ঝুড়ির চাল একবার খেয়ে দেখতে হবে, কোনটা কেমন জানার জন্য?”

তার এই শিশুসুলভ সরল প্রশ্নটি শুনে কিন ইউ-এর হাসিখুশি চোখে এক চিলতে বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার কপালে টোকা দিল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল ভোরের কুয়াশায় বয়ে যাওয়া বাতাসের মতো কোমল।

“ছোট্ট মেয়ে, পৃথিবী কি তোমাকে সব কিছু খুঁটিয়ে চেখে দেখার সুযোগ দেবে? যারা প্রকৃত জ্ঞানী, তারা কেবল এক মুঠো হাতে নিলেই বুঝতে পারে কোনটি ভালো আর কোনটি মন্দ। বাকিটা নির্ভর করে মানুষের মনের স্বচ্ছতা আর দৃষ্টির তীক্ষ্ণতার ওপর।”

এতক্ষণ চুপ করে থাকা ইউ মো-রান এসব শুনে কিছুটা চমকে উঠল। সে ভুলে গেল যে সে স্বয়ং সম্রাট, যে কিনা রাজকীয় আভিজাত্য নিয়ে ইয়ং-আন রাজকুমারীর সকালের পাঠ পর্যবেক্ষণ করতে এসেছে। কথাগুলো শুনতে শুনতে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। একজন নিরপেক্ষ পর্যবেক্ষকের মতো তার আচরণ থাকলেও, তার মনে ছিল আরও শোনার তীব্র আগ্রহ।

“মেয়েটাকে অন্তত অলস বা মূর্খ করে গড়ে তোলেনি,” ইউ মো-রান মনে মনে ভাবল। তার রাজনৈতিক দূরদৃষ্টি দিয়ে সে কিন ইউ-এর কথার গভীরে থাকা গভীর কৌশলী অর্থটি ধরে ফেলল। তাকে স্বীকার করতেই হলো যে, এই অষ্টম賢王 (আটজন জ্ঞানী রাজপুত্রের একজন) শাসনকার্য পরিচালনায় সত্যিই অত্যন্ত দক্ষ এবং তার চিন্তাধারা সাধারণের চেয়ে অনেক উর্ধ্বে।

যখন কিন ইউ শেষবারের মতো হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে হালকা হাসল, যা যেন এক নাটকের যবনিকা পতন, তখন ইউ মো-রান আর দেরি করল না। সে হঠাৎ ভেতরে পা রাখল, তার রাজকীয় জুতো আর পোশাকের খসখস শব্দ মেঝের ওপর প্রতিধ্বনিত হলো। পর্দার আড়ালে যে শীতল হাওয়া ছিল, তা যেন তার আগমনে আরও ঘনীভূত হলো।

“মনে হচ্ছে আমার আসাটা বৃথা যায়নি।”

ইউ মো-রান হাত তুলে এক গুচ্ছ চুল কানের পেছনে সরিয়ে দিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট ও গম্ভীর, “অষ্টম賢王 সত্যিই বড়ই বাগ্মী। ইয়ং-আন তো তোমার কথা শুনতে শুনতে পলক ফেলতেও ভুলে গিয়েছিল।”

কিন ইউ শব্দ শুনে চোখ তুলে তাকাল। সে বুঝতে পারল যে সম্রাট অনেকক্ষণ ধরেই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তার মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। সে ধীরস্থিরভাবে সম্রাটের সামনে সম্মান প্রদর্শন করল, তার কণ্ঠস্বর ছিল এক প্রকৃত ভদ্রলোকের মতো, “মহামান্য সম্রাট, আপনি অতিশয় বিনয়ী। আমি এই প্রশংসার যোগ্য নই। বরং ইয়ং-আন খুব মনোযোগী, আমি কেবল তাকে কিছুটা পথ দেখিয়েছি মাত্র।”

ইউ মো-রান তার দিকে তাকাল, সেই সুন্দরী মুখে এক চিলতে হাসি, কিন্তু তার আড়ালে গভীর এক রহস্য। “তাই নাকি? অষ্টম賢王 শাসনকার্য নিয়ে যেভাবে কথা বললেন, তা আমাকে আরও একবার ভাবতে বাধ্য করছে।”

কিন ইউ শান্তভাবে তার অনুচরদের ইশারায় সরিয়ে দিল, যাতে পরিবেশটা কিছুটা হালকা হয়। “যদি সম্রাট মনে করেন আমার শিক্ষা দেওয়ার পদ্ধতিতে কোনো ত্রুটি আছে, তবে আপনি নিজেই কেন কিছু পরামর্শ দিচ্ছেন না?”

“পরামর্শ দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

ইউ মো-রান হাত নেড়ে মৃদুস্বরে বলল, কিন্তু তার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির আড়ালে লুকিয়ে থাকা সন্দেহ তখনও অটুট। সে টেবিলের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার দীর্ঘ আঙুলগুলো দিয়ে বিভিন্ন রঙের চালের ওপর হাত বোলাল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না। “আপনার এই চাল বাছাইয়ের তত্ত্বটি বেশ অভিনব। তবে আমি জানতে চাই, এই পঞ্চশস্য বা বিভিন্ন ধরণের মানুষকে আপনি কীভাবে পৃথক করবেন?”

কিন ইউ-এর অভিব্যক্তি ছিল শান্ত। সে নম্র স্বরে বলল, “আমার কাছে, পঞ্চশস্য কেবল পেট ভরার মাধ্যম, এতে কোনো উঁচু-নিচু ভেদাভেদ নেই। তবে যে যার অবস্থানে থেকে দায়িত্ব পালন করে, শাসকের উচিত তার নির্যাসটুকু গ্রহণ করা এবং অপ্রয়োজনীয় অংশ বর্জন করা—তবেই দেশ শান্তিতে থাকবে।”

তার কথাগুলো ছিল নিখুঁত। ইউ মো-রান মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। কী চমৎকারভাবে সে এড়িয়ে গেল! এই অষ্টম賢王 সত্যিই বড় ধূর্ত, এমন গোলমেলে কথা বলার ক্ষমতা তার আছে।

সে তার চোখ সরু করে কিন ইউ-এর সুদর্শন মুখের দিকে তাকাল। “অষ্টম賢王 ঠিকই বলেছেন। তবে আমার মনে হয়, পৃথিবীতে সবকিছুই কেবল ভালো আর মন্দের ভিত্তিতে বিভক্ত নয়, বরং ইয়াং ও ইয়িনের মতো একে অপরের পরিপূরক। যেমন এই পচা চাল, যা খাওয়ার অযোগ্য হলেও ঔষধ হিসেবে কাজে লাগতে পারে।”

কিন ইউ-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল, সে হাত জোড় করে বলল, “সম্রাট মহান, আমার জ্ঞান অতি সামান্য, আপনার তুলনায় নগণ্য।”

“অষ্টম賢王 বড্ড বিনয় করছেন।” ইউ মো-রান রহস্যময় হাসল। সে ধীর পায়ে ইয়ং-আন রাজকুমারীর কাছে গিয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হলো, “ইয়ং-আন, তোমার অষ্টম চাচা আজ যা শিখিয়েছেন, তা কি তুমি বুঝতে পেরেছ?”

ইয়ং-আন তার বড় বড় চোখ পিটপিট করে মাথা নাড়ল, “চাচা বলেছেন, চাল বাছাই করার মতো করেই মানুষ বাছাই করতে হয়—ভালোটা নিতে হয়, খারাপটা বাদ দিতে হয়।”

ইউ মো-রান মৃদু হেসে কিন ইউ-এর দিকে তাকাল, কণ্ঠে কিছুটা পরীক্ষা করার সুর, “তাহলে তোমার মতে, তোমার অষ্টম চাচা কি ভালো চাল, নাকি খারাপ চাল?”

এই প্রশ্নটি করার সাথে সাথে পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। ইয়ং-আন রাজকুমারী থমকে গেল, সে একবার কিন ইউ-এর দিকে তাকাল, আবার ইউ মো-রানের দিকে। সে বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। কিন ইউ শান্ত রইল, যেন সে সম্রাটের কথার গভীর অর্থ কিছুই বুঝতে পারেনি। আর ইউ মো-রান গভীর আগ্রহে তাদের দুজনের প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“ইয়ং-আন এখনো ছোট, সে এসব বোঝে না।”

কিন ইউ শান্তভাবে কথা বলে নীরবতা ভাঙল, “আমি সম্রাটের মনের কথা বোঝার সাহস রাখি না। আমি কেবল আমার দায়িত্ব পালন করে সম্রাটের বোঝা হালকা করতে চাই।”

ইউ মো-রান সামান্য মাথা তুলে তাকাল, তার দৃষ্টি যেন শান্ত পুকুরের ওপর ভেসে ওঠা হিমশীতল হাওয়া। সে কোনো কথা না বলে কিন ইউ-এর ওপর দিয়ে একবার নজর বুলিয়ে নিল।

সে ধীরস্থিরভাবে টেবিলের এক কোণে হাত রেখে দাঁড়াল। যেন হঠাৎ করেই সে নিচের দিকে তাকাল এবং দেখল ইয়ং-আন রাজকুমারী তার নিষ্পাপ চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে তার ভ্রুযুগল সামান্য উপরে তুলল।

“ইয়ং-আন, আয়া তোমার খাবারের ব্যবস্থা করেছে, তুমি গিয়ে খেয়ে নাও।”

তার কণ্ঠস্বর মৃদু ছিল, কিন্তু তাতে ছিল অমোঘ আদেশ। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আয়া বিষয়টি বুঝে দ্রুত মাথা নিচু করে ইয়ং-আন রাজকুমারীর হাত ধরে ফেলল, “ছোট রাজকুমারী, আমার সাথে চলুন। আজ আপনার প্রিয় তুষার-পদ্ম কেক তৈরি হয়েছে।”

কথাটি বলে সে ইয়ং-আনকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। কিন ইউ চলে যেতে থাকা ইয়ং-আনের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল সতর্কতার আভা। কোনো সন্দেহ নেই যে, এই বিচ্ছিন্ন করার কৌশলটি স্পষ্ট ছিল, যা তাকে নিশ্চিত করল যে এরপর এক অশান্ত কথোপকথন শুরু হতে যাচ্ছে।

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, ইউ মো-রান তার দৃষ্টি ফিরিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “গতকাল প্রাসাদে যে হত্যার চেষ্টা হয়েছিল, অষ্টম賢王 কি তার কথা শুনেছেন?”

তার স্বরে কোনো বাড়তি চাপ ছিল না, কিন্তু বাতাসে ছিল অদৃশ্য এক ভার, যেন একটি ধারালো তলোয়ার ঝুলে আছে, সামান্য বাতাসেও যা নিচে পড়ে যেতে পারে।

কিন ইউ এক মুহূর্ত নীরব রইল। সে তার দৃষ্টি নিচু করে নিঃশ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল। সে কীভাবে না জেনে থাকবে?

অন্ধকারের প্রতিটি অস্থিরতা সম্পর্কে সে অবগত ছিল, এই গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাটি তার অজানা থাকার কথা নয়। তবে, সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা কোনো নতুন বিষয় নয়। তাই সে বিষয়টি খুব একটা গুরুত্বের সাথে নেয়নি।

কিছুটা ভেবে সে মাথা নিচু করে অত্যন্ত শান্ত স্বরে উত্তর দিল, “আমি শুনেছি বটে, কিন্তু বিস্তারিত জানার সাহস করিনি।”