চৌত্রিশতম অধ্যায়: নানাবিধ আয়োজন
পৃষ্ঠা (১/৩)
চাও ফুগুই কিছুক্ষণ ইতস্তত করে তড়িঘড়ি যোগ করল, “ও হ্যাঁ, লোকটির দেহগঠন নাকি বেশ লম্বা-চওড়া ছিল। চলাফেরায় পশ্চিমদেশীয়দের মতো সবলতার ছাপও ছিল সামান্য। তবে এ ছাড়া… অধম সত্যিই আর কিছু মনে করতে পারছি না।”
কথাটি শুনে ছিন ইউয়ের চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি ফুটে উঠল।
তার হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রাখতেই ক্ষীণ অথচ স্পষ্ট একটি শব্দ হলো, আর মুহূর্তে সমগ্র সভাকক্ষের আবহ কঠিন হয়ে উঠল।
সে সামান্য ঝুঁকে, মুখে মৃদু অথচ বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি নিয়ে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চাও ফুগুইয়ের দিকে তাকাল, “চাও মহাশয়, আপনি নিশ্চিত—এটুকুই?”
চাও ফুগুই মাথা নত করে থাকলেও ছিন ইউয়ের ছুরির মতো ধারালো দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল।
তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল, কণ্ঠস্বর কাঁপতে লাগল, “রাজকুমার… সত্যিই… সত্যিই আর কিছু নেই! অধম কেবল এটুকুই জানে!”
ছিন ইউ কিছুক্ষণ নীরব রইল। তার আঙুল ধীরে ধীরে টেবিলের উপর ঠকঠক শব্দ তুলছিল—মনে হচ্ছিল, সে হয়তো ভাবছে, নয়তো কোনো কিছুর অপেক্ষা করছে।
পরিস্থিতি দেখে হুও মু দ্রুত এগিয়ে এসে হাত জোড় করে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, এখন কী করা উচিত?”
ছিন ইউ ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরাল। তার চোখে শীতল আলো ঘুরে বেড়াল, কিন্তু কণ্ঠস্বর ভাসমান বরফের মতো স্থির, “হুও মু, লোকটিকে নিয়ে যাও। ভালোভাবে পাহারায় রেখো।”
“মনে রেখো, পাহারা যেন লোহার প্রাচীরের মতো অটুট হয়—একটুও ফাঁক রাখা চলবে না! এমন গুরুত্বপূর্ণ একজন মানুষ যদি কারও হাতে খুন হয়ে যায়, তবে তো আমাদেরই হাসির পাত্র হতে হবে!”
“জি, রাজকুমার!”
হুও মু এক মুহূর্তও দেরি করল না। সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে সৈন্যদের ইশারা করল। তারা চাও ফুগুইকে মুরগির ছানার মতো টেনে নিয়ে গেল। তার আর্তনাদ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।
ছিন ইউ চায়ের পেয়ালাটি তুলে নিয়ে ধীরে এক নিঃশ্বাসে ভারী বাষ্প ত্যাগ করল। তারপর পাশে থাকা লোকদের নির্দেশ দিল, “অবিলম্বে জেলা-প্রশাসককে আদেশ পাঠাও—নগরনদীর ঘাট অবরুদ্ধ করতে হবে। সব ব্যবসায়ীকে কঠোরভাবে তল্লাশি করো; একজন মানুষ কিংবা একটি সামগ্রীও যেন বাদ না যায়। একই সঙ্গে চলতি মাসে যেসব নৌকা যাতায়াত করেছে, সেগুলিও পরীক্ষা করো—পশ্চিমদেশীয় পণ্যের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায় কি না দেখো!”
চারপাশ থেকে একসঙ্গে সম্মতির আওয়াজ উঠল, তারপর সভাকক্ষ আবার নীরব হয়ে গেল।
ছিন ইউ চোখ বন্ধ করে চিন্তায় ডুবে রইল। তার আঙুল চায়ের পেয়ালার ঠান্ডা মসৃণ গায়ে ঘষে চলল। কিছুক্ষণ কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না।
তার দৃষ্টি অন্যমনস্কভাবে টেবিলের উপর পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে থাকা নথিপত্রের দিকে নিবদ্ধ থাকলেও, তার মন বহু দূরে ভেসে গিয়েছিল।
পর্দার আড়ালে থাকা সেই নির্দেশদাতা আসলে কোন অজানা ষড়যন্ত্র ঢাকার চেষ্টা করছে?
সময় যেন বাতাসে উড়ে যাওয়া বালুকণার মতো নিঃশব্দে ক্ষয়ে গেল।
তিনটি দিন চোখের পলকে কেটে গেল। প্রতিদিন ভোরেই হুও মু তাড়াহুড়ো করে দরজা ঠেলে ঢুকত এবং তদন্তের অগ্রগতি ছিন ইউয়ের সামনে পেশ করত। কিন্তু ফলাফল ক্রমেই বিরক্তিকর হয়ে উঠছিল।
“রাজকুমারকে জানাই, অধীনস্থ সর্বশক্তি দিয়ে অনুসন্ধান চালিয়েছে। কিন্তু চাও ফুগুই গোপনে যেসব ব্যবসায়ীর সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, কিংবা নগরনদীর ঘাটে পণ্য বহনকারী যেসব নৌকা চলাচল করেছে—কোথাও কোনো মূল্যবান সূত্র পাওয়া যায়নি…”
হুও মু দাঁত চেপে হাত জোড় করল। তার কথায় ছিল গভীর হতাশা।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“দেখছি, এর পেছনের মানুষটি সত্যিই অসাধারণ। এতখানি সতর্ক, এতখানি সাবধানী—প্রতিটি পদক্ষেপ যেন আগে থেকেই হিসাব করা। সত্যিই তাকে নতুন চোখে দেখতে হচ্ছে।”
ছিন ইউ ধীরে ধীরে বলল। তবে তার চোখে ফুটে উঠল ধারালো এক ঝিলিক, “তবু সে যতই সূক্ষ্মভাবে জাল বুনুক, সুতো ধরে গিঁট খোলার উপায় আমার জানা আছে।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুও মু সঙ্গে সঙ্গে এক পা এগিয়ে হাত জোড় করে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, এরপর কীভাবে এগোব?”
ছিন ইউ হালকা মাথা নাড়ল। জানালার বাইরে নিবদ্ধ দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে আবার হুও মুয়ের দিকে তাকাল। ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, “এখন আমাদের একদিকে পর্দার আড়ালের লোকটিকে খুঁজে বের করতে হবে, অন্যদিকে রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়া গুজবও থামাতে হবে। সময় নষ্ট করার অবকাশ নেই। তোমাকে একই সঙ্গে দুই দিক সামলাতে হবে।”
“আদেশ শোনো—তোমার অধীনে থাকা বাকপটু লোকদের বিভিন্ন পাড়া ও বাজারে পাঠাও। সাধারণ মানুষকে বোঝাও, শোরার বিস্ফোরণক্ষমতা কত প্রবল, এবং নিজের চোখে দেখিয়ে দাও যে এটি কোনো স্বর্গীয় শাস্তি নয়।”
“আর অবশ্যই তাদের বুঝিয়ে দেবে, গুজবকে অবাধে ছড়াতে দিলে ভয়াবহ বিপদ ডেকে আসতে পারে।”
ছিন ইউ নির্দেশ দেওয়ার সময় কণ্ঠে কোমলতা থাকলেও, তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক অস্পষ্ট শীতলতা—যেন অশান্তি উসকে দিতে চাওয়া সকলের উদ্দেশে পাহাড় কাঁপিয়ে বাঘ সতর্ক করার মতো এক প্রচ্ছন্ন হুমকি।
আদেশ শুনে হুও মু গম্ভীর হয়ে জোরে সম্মতি জানাল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
সভাকক্ষ আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
…
পরদিন ভোরে আকাশে কেবল মৃদু আলো ফুটেছে। পাতলা কুয়াশা যেন শুভ্র রেশমের আবরণ হয়ে তিংহো সেতুকে ঢেকে রেখেছে। জলের ঢেউ সেতুর পাদদেশে আলতো করে আছড়ে পড়ছে, ভাঙা ভাঙা তরঙ্গে ছড়িয়ে পড়ছে ম্লান উষ্ণ আভা।
গলিপথে ধীরে ধীরে রান্নার ধোঁয়ার গন্ধ ভেসে উঠল। ফেরিওয়ালাদের হাঁক প্রথমবারের মতো বাতাস ভেদ করে শোনা গেল। সাধারণ মানুষ দু-তিনজন করে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, সামান্য শীতল সকালের বাতাস বুকে নিয়ে দিনের জীবিকার প্রস্তুতি শুরু করল।
কিন্তু সেতুর মুখে তখনই মানুষের ভিড় জমে গেছে। সবাই মিলে একটি ছোট বৃত্ত তৈরি করে মাঝখানের দিকে ঘাড় বাড়িয়ে তাকিয়ে আছে। তাদের মুখে কৌতূহল ও সংশয়ের ছাপ। তামাশা দেখতে আসা লোকের সংখ্যাই ছিল প্রায় নয়-দশমাংশ, অথচ ভিড়ের ঠেলাঠেলি নিয়ে কারও সামান্যও বিরক্তি নেই।
হুও মু একটি অস্থায়ী উঁচু মঞ্চের উপর দাঁড়িয়ে ছিল। তার পিঠ সোজা, হাতে ধরা সাদা রুমাল দিয়ে কপাল মুছছিল, কিন্তু মুখে স্পষ্ট অধৈর্যতা।
তার চারপাশে সৈন্যরা সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকের সামনে রাখা ছিল একটি করে মাটির পাত্র, যার ভেতরের গুঁড়ো দূর থেকে ধূসর-হলুদ দেখাচ্ছিল।
পাশের এক সহকারী অত্যন্ত সাবধানে একটি সরু দড়ি তেলে ডুবিয়ে নিল। তারপর দড়ির এক প্রান্ত পাত্রের ভেতর ঢুকিয়ে দিল এবং অপর প্রান্তটি উল্টো করে রাখা মোমের শলাকার উপর স্থাপিত আগুনে ধরিয়ে দিল।
“গ্রামের মান্যগণ্য প্রবীণ ও সকল স্বজন, আপনারা কি জানেন শোরা কী?”
হুও মু গলা পরিষ্কার করে উচ্চকণ্ঠে বলল। তার কণ্ঠ যেন বিশাল ঘণ্টার মতো গর্জে উঠল, মুহূর্তেই চারপাশের কোলাহল ঢেকে গেল।
তার চোখ ছিল অগ্নিদীপ্ত। সে ভিড়ের উপর দৃষ্টি বুলিয়ে নিল। সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার সময় তার মধ্যে যে কঠোরতা দেখা যেত, তার খানিকটা যেন তখনও জেগে উঠেছিল। ফলে মুহূর্তেই জনতা ভয়ে চুপ হয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“এই পাথর আসলে পাথর নয়; এর উৎস পাহাড়ের অন্তঃস্থলে। পৃথিবীর যে বিস্ফোরক গুঁড়ো, তা শোরাকে মাধ্যম করেই প্রস্তুত হয়।”
“এটি আগুনকে একত্র করতে পারে, পাথর ভেঙে ফেলতে পারে, আগুনের শিখাকে আরও প্রজ্বলিত করতে পারে। অথচ একে স্বর্গীয় দুর্যোগ বলা এতটাই হাস্যকর ও ভিত্তিহীন যে, এমন কথা শুনে আমার তো সন্দেহ হয়—আপনারা কি কোনো অশুভ বিদ্যার কবলে পড়েছেন?”
এভাবে দীর্ঘ বক্তৃতা দিতে দিতে তার গলা শুকিয়ে গেল, অথচ শ্রোতাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র সাড়া দেখা গেল না।
সাধারণ মানুষ একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। সম্ভবত তার কথাগুলো এতই দুর্বোধ্য ছিল যে অনেকেই ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করতে লাগল, “ওই কর্তা আসলে কী বলছে? আকাশ থেকে পড়া আগুনের তারা নাকি? তা আবার এই মাটির পাত্রের মধ্যে ঢোকে কী করে?”
কেউ কেউ উত্তেজিত হয়ে হাত নেড়ে বলল, “শোরা হোক আর যা-ই হোক, তাড়াতাড়ি ফাটিয়ে দেখান না! এত দূর এসে যেন বিফল না ফিরতে হয়!”
কথাগুলো শুনে হুও মু মনে মনে দাঁত চেপে রইল। তবে সে জানত, এই স্বর্গীয় শাস্ত্রের মতো দুর্বোধ্য তত্ত্ব শুনে মানুষ সন্দেহে পড়বে—এটাই স্বাভাবিক। সে সামান্য ঝুঁকে পাশে দাঁড়ানো ঘন বুকের লোমওয়ালা কারিগরটির দিকে হাত নেড়ে বলল, “শুরু করো।”
কারিগরটি মাথা নেড়ে হাতে জ্বলতে থাকা দড়িটি মাটির পাত্রের সলতেতে গুঁজে দিল, তারপর দ্রুত সরে গেল।
মুহূর্তের মধ্যেই সলতে থেকে করুণ আর্তনাদের মতো শিসধ্বনি উঠতে লাগল।
ভিড়ের লোকেরা কান চেপে ধরে পিছিয়ে গেল। ভীরুদের কেউ কেউ তো ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড়ও দিল।
পরের মুহূর্তেই মাটির পাত্রের ভেতর থেকে বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। মাটিও কয়েকবার কেঁপে উঠল। ঘন ধোঁয়া যেন কোনো দানবের মুখ থেকে উগরে উঠে সরাসরি আকাশের দিকে ধেয়ে গেল। চারপাশ মুহূর্তে তোলপাড় হয়ে উঠল।
মানুষ বিস্মিত ও আতঙ্কিত হয়ে গেল। বিস্ফোরণের পর পুরো স্থানটি চিৎকার, উল্লাস ও কোলাহলে ভরে উঠল।
“দেখো, পাত্রের ভেতরের মাটিও উড়ে গেছে!” এক শিশু উত্তেজনায় লাফাতে লাফাতে বলল।
“এটা কোনো স্বর্গীয় দুর্যোগ নয়, স্পষ্টতই পাত্রের ভেতরের ওই জিনিসই সব কাণ্ড ঘটিয়েছে!” ধোঁয়া ওঠা গর্তটির দিকে আঙুল তুলে বলল এক সাদা-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ। তার চোখে ছিল জটিল ভাবনা।
“ঠিক তাই, দেখলে তো?” আরেকজন উচ্ছ্বসিত হয়ে উরুতে চাপড় মেরে বলল, “আকাশের দেবতা রেগে আগুন ছুড়লে তা যেখানে পড়ত, সেখানেই তো দেখতে পেতে! কেবল এই পাত্রের ভেতরেই বা পড়বে কেন?”
পরিস্থিতি অনুকূলে দেখে হুও মু সঙ্গে সঙ্গে সুযোগটি কাজে লাগাল। সে পাত্রটির দিকে আঙুল তুলে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “হে প্রজাগণ, এই বস্তুটির বিস্ফোরণক্ষমতা প্রবল হলেও একে স্বর্গীয় শাস্তি বলা সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন!”
“যদি তোমরা বিভ্রান্ত হয়ে মিথ্যাকে সত্য বলে বিশ্বাস করো, তবে গুজব ও অজ্ঞতার বশে বিপদ ডেকে আনবে। এতে শুধু নিজেদের প্রতারণাই হবে না, নষ্ট হবে গ্রামের শান্তি ও মানুষের প্রচলিত রীতিনীতি। আজ আমরা উদাহরণ দেখিয়ে কেবল এটুকুই জানাতে এসেছি—যে কেউ সন্দেহ করলে নিজের চোখে পরীক্ষা করে দেখতে পারে। তাই আর মিথ্যা গুজবে কান দিয়ে সময় নষ্ট কোরো না!”