বত্রিশতম অধ্যায়: নকশার অন্তিমে উন্মোচিত খঞ্জর—ছিন ইউ

পৃষ্ঠা ১/৩

কথা শেষ হতেই ছিন ইউ আবার ধীরেসুস্থে মুখ খুলল। তার কণ্ঠে সামান্য উদ্বেগের সুর, “মহারাজ্ঞী দিনরাত রাজকার্যে ব্যস্ত থাকেন, নিশ্চয়ই অত্যন্ত পরিশ্রম করতে হয়।”

“আমার একটি নিবেদন আছে। এ বছরের শরৎকালীন রাজকীয় পরীক্ষা নিয়ে আমার কিছু নতুন ভাবনা রয়েছে। জানি না, তা বলা সমীচীন হবে কি না।”

ইউন মোঝানের ভ্রু সামান্য উঠল। সে মৃদু হাসি, না-হাসির ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “অষ্টম জ্ঞানী রাজা, আপনার কী মতামত? নির্দ্বিধায় বলুন।”

“আমার মনে হয়, এ বছরের শরৎকালীন পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ও পদ্ধতি—উভয় ক্ষেত্রেই পুরোনো রীতি ভেঙে নতুন ব্যবস্থা প্রবর্তন করা দরকার। বরং এবারের পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক হিসেবে আমাকে নিযুক্ত করা হোক—কেমন হয়?”

ছিন ইউ হাত জোড় করল। ভঙ্গি ছিল বিনীত, কিন্তু কণ্ঠে ছিল অস্বীকারের অবকাশহীন দৃঢ়তা।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই সভাকক্ষে প্রবল গুঞ্জন উঠল। মন্ত্রীরা মনে মনে বলল, ‘বাহ, ছিন ইউ! এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে শেষ পর্যন্ত এই উদ্দেশ্যেই অপেক্ষা করছিলে? এবার তো আসল ছুরি বের করে ফেললে!’

অবশ্যই, ইউন মোঝান মৃদু হেসে প্রত্যাখ্যান করল, “অষ্টম জ্ঞানী রাজা প্রতিভায় অসাধারণ, আপনার ওপর আমার স্বাভাবিকভাবেই আস্থা আছে। তবে প্রধান পরীক্ষকের পদটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। অতীতে এই দায়িত্ব সর্বদা礼部-এর মন্ত্রী ও হানলিন একাডেমির পণ্ডিতেরা যৌথভাবে পালন করেছেন। তা কি এত সহজে বদলানো যায়? তাছাড়া আপনি নিজেই বহু গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বে নিযুক্ত। ভয় হয়, একসঙ্গে সব সামলাতে পারবেন তো?”

ছিন ইউ আগেই অনুমান করেছিল যে সে প্রত্যাখ্যান করবে। তবু তার বিন্দুমাত্র বিরক্তি হলো না। সে শুধু আবারও জোর দিয়ে বলল, “মহারাজ্ঞী, রাজকীয় পরীক্ষা রাষ্ট্রের ভিত্তি। আপনার দুশ্চিন্তা লাঘব করার জন্য আমি আন্তরিকভাবে কাজ করতে চাই। আশা করি, মহারাজ্ঞী অনুমতি দেবেন।”

ইউন মোঝান কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বলল, “যেহেতু অষ্টম জ্ঞানী রাজা এত আগ্রহী, তবে আপনাকে আরও গুরুত্বপূর্ণ একটি দায়িত্ব দিই।”

“এবারের রাজকীয় পরীক্ষা ঠিক তিংহে সেতুর কাছেই অনুষ্ঠিত হবে। এই ‘স্বর্গের শাস্তি’র ঘটনায় যখন সর্বত্র আতঙ্ক ছড়িয়েছে, তখন অষ্টম জ্ঞানী রাজা আমার হয়ে বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করুন—কী বলেন?”

ছিন ইউ মনে মনে হেসে উঠল, কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না। হাত জোড় করে বলল, “আমি মহারাজ্ঞীর আদেশ পালন করব।”

মন্ত্রীরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারল, এটি সম্রাজ্ঞীর পাল্টা চাল।

সেই সময় যদি স্বর্গের শাস্তির রহস্য তদন্ত করে বের করা যায়, তবে তো ভালোই।

কিন্তু যদি তদন্তে কিছুই বের না হয়—

তাহলে দোষের ভার অষ্টম জ্ঞানী রাজার ঘাড়েই পড়বে।

তারা কী করে জানবে, এ তো ইউন মোঝান ও ছিন ইউয়ের পারস্পরিক বোঝাপড়ায় গড়ে ওঠা পরিকল্পনা মাত্র।

একজন রাজকীয় পরীক্ষার সংস্কারের নিয়ন্ত্রণ নিতে চাইছে, আর অন্যজন ইয়ংতিং সেতুর ঘটনার পূর্ণ তদন্ত করতে চাইছে। আপাতদৃষ্টিতে পরস্পরবিরোধী হলেও বাস্তবে দুটির একে অপরকে শক্তিশালী করে।

রাজসভা শেষ হওয়ার পর ছিন ইউ সুর ভাঁজতে ভাঁজতে হালকা পায়ে হানলিন একাডেমিতে এসে পৌঁছাল।

হানলিন একাডেমির ভেতরে একদল প্রবীণ পণ্ডিত গম্ভীর মুখে সোজা হয়ে বসে ছিলেন। তাঁদের চেহারা এমন ভারাক্রান্ত, যেন আকাশ ভেঙে পড়তে চলেছে।

ছিন ইউকে ঢুকতে দেখে তাঁরা সকলে উঠে অভিবাদন জানালেন।

ছিন ইউ তাঁদের দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। সোজা গিয়ে প্রধান আসনে বসল এবং গতকাল লেখা রাজকীয় পরীক্ষা সংস্কারের প্রস্তাবটি টেবিলের ওপর আছড়ে রেখে স্বচ্ছন্দ কণ্ঠে বলল, “ভদ্রলোকেরা, দেখে নিন। এটি আমার প্রণীত নতুন রাজকীয় পরীক্ষা-পদ্ধতি।”

প্রবীণ পণ্ডিতেরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকালেন। তারপর একে একে প্রস্তাবনাটি তুলে নিয়ে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করলেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

যতই তাঁরা পড়তে লাগলেন, তাঁদের মুখ ততই মলিন হয়ে উঠল; কপালের ভাঁজও তত গভীর হলো।

“এ… এ তো একেবারেই ছেলেমানুষি!” সাদা দাড়ি-চুলে আবৃত এক প্রবীণ পণ্ডিত আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠলেন, “অষ্টম জ্ঞানী রাজা, এই গণিতের প্রশ্ন কী করে রাজকীয় পরীক্ষায় আসতে পারে? এতে কি বিদ্যার মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে না?”

আরেক প্রবীণ পণ্ডিতও সায় দিয়ে বললেন, “ঠিকই তো! আর এই নীতিনির্ধারণমূলক প্রশ্নে পরীক্ষার্থীদের বণিকদের ব্যবসায়িক নীতি নিয়ে আলোচনা করতে বলা হয়েছে। এ আবার কেমন শোভন ব্যবস্থা?”

ছিন ইউ ঠান্ডা হেসে সবার ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে বলল, “কী হলো? আপনাদের কি মনে হয়, আমার প্রস্তাব হাস্যকর ও উদ্ভট? নাকি আপনারা সম্রাজ্ঞীর আদেশ অমান্য করতে চান?”

‘সম্রাজ্ঞীর আদেশ অমান্য’—এই কথাটি কানে যেতেই প্রবীণ পণ্ডিতেরা সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেলেন।

অষ্টম জ্ঞানী রাজার কঠোর ও রক্তশীতল ব্যবহারের কথা মনে পড়তেই তাঁদের বুকের ভেতর কেঁপে উঠল।

“আমরা তা সাহস করে কীভাবে চাইতে পারি?” এক প্রবীণ পণ্ডিত কাঁপা কণ্ঠে বললেন।

এবার ছিন ইউ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠ কিছুটা কোমল হলো, “আমি জানি, আপনারা সবাই গভীর পাণ্ডিত্যের অধিকারী। হঠাৎ নতুন পরিবর্তন মেনে নিতে কষ্ট হওয়াটা স্বাভাবিক।”

“কিন্তু সময় বদলাচ্ছে, রাজকীয় পরীক্ষাকেও সময়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে হবে। আমার সংস্কার-প্রস্তাবের উদ্দেশ্য হলো সত্যিকারের যোগ্য ও দক্ষ মানুষকে বেছে নিয়ে রাজ্যের কাজে নিয়োগ করা।”

কিছুক্ষণ থেমে সে আবার বলল, “আপনারা সবাই হানলিন একাডেমির স্তম্ভস্বরূপ। আমি আশা করি, আপনারা আমার সংস্কার বুঝবেন এবং সমর্থন করবেন। কেউ যদি এর পথে বাধা সৃষ্টি করার দুঃসাহস করে, তবে আমার কঠোরতার জন্য আমাকে দোষ দেবেন না।”

প্রবীণ পণ্ডিতেরা পরস্পরের দিকে তাকালেন। শেষ পর্যন্ত তাঁরা অপমান ও ক্ষোভ গিলে নীরব থাকাই বেছে নিলেন।

হানলিন একাডেমি থেকে বেরিয়ে ছিন ইউ নিজের প্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

মনে মনে সে ভাবল, ‘এই প্রবীণ পণ্ডিতেরা ভীষণ গোঁড়া। রাজকীয় পরীক্ষার সংস্কার এখন অপরিহার্য। পুরোনো ভেঙে নতুন ব্যবস্থা না আনলে সত্যিকারের দেশশাসন ও জনকল্যাণে সক্ষম প্রতিভাদের বেছে নেওয়া সম্ভব নয়।’

এই কথা মনে পড়তেই ছিন ইউয়ের ঠোঁটে কৌতুকমিশ্রিত এক হাসি ফুটে উঠল।

সে যেন ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছিল—নতুন নীতি কার্যকর হলে রাজসভায় নিশ্চিতভাবেই রক্তক্ষয়ী সংঘাত শুরু হবে।

আর সে? পাহাড়ের আড়ালে বসে বাঘের লড়াই দেখতেই তার আনন্দ। উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় থেকে সবকিছুকে নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে আসবে।

অষ্টম জ্ঞানী রাজার প্রাসাদে ফিরে ছিন ইউ প্রাসাদের সৈন্যদের জড়ো করল। হুও মু-কে সঙ্গে নিয়ে তারা বিশাল বাহিনীসহ তিংহে সেতুর দিকে রওনা হলো।

তিংহে সেতু রাজধানীর উপকণ্ঠে অবস্থিত। ঢেউখেলানো নীলজলের ইউদাই নদীর ওপর বিস্তৃত এই সেতুটি রাজধানী থেকে দক্ষিণাঞ্চলে যাওয়ার গুরুত্বপূর্ণ পথ।

বিশাল নীল পাথর দিয়ে নির্মিত সেতুটির গঠন ছিল মহিমান্বিত, যেন এক বিশাল ড্রাগন জলের ওপর শুয়ে আছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে তিংহে সেতু তার অতীতের জাঁকজমক হারিয়ে ফেলেছে।

সেতুর মাঝখানটি ভয়াবহভাবে ধসে পড়েছে। ভাঙা সেতুপথটি যেন ডানা-ভাঙা এক ঈগল, অসহায়ভাবে নদীর জলে পতিত হয়েছে।

সেতুর দুই প্রান্তে অসংখ্য সাধারণ মানুষ জড়ো হয়ে দূর থেকে দৃশ্যটি দেখছিল। কেউ আঙুল তুলে দেখাচ্ছিল, কেউবা নানা কথা বলছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

চারপাশে সৈন্যরা শৃঙ্খলা বজায় রাখছিল এবং সাধারণ মানুষকে কাছে যেতে বাধা দিচ্ছিল।

ছিন ইউ ও তার সঙ্গীরা সেতুর মাথায় পৌঁছাতেই চারপাশের মানুষের দৃষ্টি তাদের দিকে আকৃষ্ট হলো।

“অষ্টম জ্ঞানী রাজা! অষ্টম জ্ঞানী রাজা এসেছেন!” জনতার মধ্যে হঠাৎ শোরগোল উঠল।

ছিন ইউয়ের মুখ গম্ভীর। তার দৃষ্টি ধসে পড়া সেতুর ওপর স্থির হলো। মনে মনে সে বলল, ‘এই স্বর্গের শাস্তি ঠিক সময়েই এসে হাজির হয়েছে।’

সে ঘোড়া থেকে নেমে সোজা সেতুর ধারে গিয়ে ভাঙা অংশটি মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। হুও মু তার পেছন পেছন এসে দাঁড়াল।

“রাজপুরুষ, এই সেতু ধসে পড়ার ঘটনাটি সন্দেহজনক,” হুও মু নিচু গলায় বলল, “ভাঙনের চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে না যে দীর্ঘদিনের অযত্নে এটি ঘটেছে।”

ছিন ইউ সামান্য মাথা নাড়ল এবং নদীর দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

নদীর মাঝখানে হঠাৎ ঢেউয়ের বৃত্ত তৈরি হলো। ধীরে ধীরে জলের ভেতর থেকে একটি বিশাল পাথরের ফলক ভেসে উঠতে লাগল।

ছিন ইউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পাথরের ফলকটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে তীব্র আলোড়ন উঠল।

ফলকটির আবির্ভাবের সময়টি অতিরিক্তই কাকতালীয়। স্পষ্টতই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এই ঘটনা ঘটিয়েছে।

কিন্তু সে কে? তার উদ্দেশ্যই বা কী?

ছিন ইউয়ের মনে অস্পষ্টভাবে একটি উত্তর ভেসে উঠেছিল। তবু সে তা প্রকাশ করল না। বরং ঘুরে হুও মু-কে নির্দেশ দিল, “আদেশ পাঠাও—ঘটনাস্থল ঘিরে ফেলা হোক। কেউ যেন কাছে আসতে না পারে। আর লোক পাঠিয়ে এই পাথরের ফলকটি উদ্ধার করাও। আমি নিজে এটি পরীক্ষা করব।”

হুও মু আদেশ পালন করতে চলে গেল। ছিন ইউ সেতুর মাথায় দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে দূরের দিকে তাকিয়ে রইল।

সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়ল। সন্ধ্যার লাল আভা আকাশের অর্ধেক রাঙিয়ে দিল, আর ছিন ইউয়ের ছায়াকে দীর্ঘ করে টেনে নিয়ে গেল।

সে পেছনে দুই হাত রেখে দাঁড়িয়ে রইল। বাতাসে তার পোশাকের আঁচল দুলছিল। সেতুর মাথায় নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা তাকে যেন এক জীবন্ত ভাস্কর্যের মতো লাগছিল।

রাত নেমে এলে কোলাহলমুখর জনতা ধীরে ধীরে সরে গেল। তিংহে সেতু আবার তার আগের নীরবতা ফিরে পেল।

প্রাসাদের সৈন্যরা উদ্ধার করা পাথরের ফলকটি অষ্টম জ্ঞানী রাজার প্রাসাদে নিয়ে এল। ছিন ইউ সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে অধ্যয়নকক্ষে একা বসে ফলকটি গভীর মনোযোগে পরীক্ষা করতে লাগল।

ফলকের ওপর খোদাই করা অক্ষরগুলো ছিল শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ; পাথরের গভীরে তিন আঙুল পরিমাণ ঢুকে গিয়েছিল। স্পষ্টতই এটি কোনো অসাধারণ দক্ষ কারিগরের হাতে তৈরি।