চল্লিশতম অধ্যায়: ছিন ইউয়ের শাস্তি

ইউন মোরান চিঠিটার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর আগের ভাবলেশহীন চেহারায় ধীরে ধীরে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তিনি চিঠিটা ভাজ করে ক্যাশ বাক্যের ওপর রাখলেন, লাল কালির কলমটা পাশে সরিয়ে রেখে আবার সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার ভঙ্গি ফিরে পেলেন।

"কেউ আছ?" তিনি তাঁর লাল ঠোঁট হালকা ফাঁক করলেন, কিন্তু গলার স্বরে কিছুটা আলসেমির আমেজ।

"দাস উপস্থিত আছি।" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট খোজাটি তাড়াহুড়ো করে ছোট ছোট পায়ে দু'পা এগিয়ে এল।

"আমার আদেশ প্রচার কর।"

ইউন মোরান নিজের ভাবলেশ সামান্য গুটিয়ে নিলেন, গলার স্বরে এক সূক্ষ্ম শীতলতা যেন তুষারঝরা ছুরির মতো বয়ে গেল—"আদেশ জারি কর যে, শিন ইউ ঠিকমতো দায়িত্ব পালন করতে পারেনি, তার কাজের ধরণ ছিল বেপরোয়া, যার ফলে ছাত্ররা প্রাণ হারিয়েছে এবং আজ পর্যন্ত হাঙ্গামা মেটেনি। তার রাজকীয় শহর পর্ষদের পদ কেড়ে নেওয়া হলো এবং ছয় মাসের বেতন জরিমানা করা হলো।"

ছোট খোজাটি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। তার শক্ত হয়ে যাওয়া মুখের মাঝে বিভ্রান্তি লুকিয়ে ছিল, কিন্তু সে প্রশ্ন করার সাহস পেল না। সে কেবল মরিয়া হয়ে মাথা নাড়ল—"আজ্ঞে হ্যাঁ, আজ্ঞে হ্যাঁ, দাস এখনই গিয়ে কাজ সম্পন্ন করছি।"

"থামো," ইউন মোরান চোখ তুলে তাকে একবার দেখলেন, গলার স্বরে হঠাৎ করেই কিছুটা উদাসীনতা মিশে গেল—"আট গুণী রাজপুত্র উপাধিটি পূর্ববর্তী সম্রাট কর্তৃক প্রদত্ত, তা পরিবর্তন করা যাবে না। তাকে ঘরে বসে আত্মোপলব্ধি করার এবং অর্ধবছর দেয়ালের দিকে মুখ করে থাকার নির্দেশ দেওয়া হলো, যাতে তার ভবিষ্যতের কর্মদক্ষতা দেখা যায়।"

"হ্যাঁ, মহামান্য।" খোজাটি দম আটকে মাথা নিচু করে আদেশ মেনে নিল, তবে সে এই কথার ভেতরের গভীর অর্থও বুঝতে পারল—

এখন শিন ইউর রাজকীয় শহর পর্ষদের পদ কেড়ে নেওয়া হয়েছে, কেবল একটি "আট গুণী রাজপুত্র" উপাধি নিয়ে পরিস্থিতি সামলানো সত্যি কঠিন;

আর অর্ধবছর দেয়ালের দিকে মুখ করে থাকাটা বাহ্যত শাস্তি হলেও, আসলে তা তাকে প্রজ্বলিত আগুনের মাঝখানের শুকনো কাঠ থেকে দূরে সরিয়ে রাখার ব্যবস্থা।

এভাবে দেখলে, শিন ইউকে আসলে ঝড়ের কেন্দ্রস্থলের একটি সুরক্ষাবলয়ে ঠেলে দেওয়া হয়েছে।

ছোট খোজাটি দ্রুত সরে যাওয়ার পর, ইউন মোরান চিঠির খামের ওপর আঙুল বুলিয়ে ঠোঁটের কোণ বাঁকা করলেন, তাঁর চোখে এক ধরণের লুকিয়ে থাকা কোমল অন্ধকার ভাব ফুটে উঠল।

"শিন ইউ, আমি দেখতে চাই, এরপর তুমি আবার কীভাবে এই কাল্পনিক লড়াই চালাবে..."

...

বাজারের গুঞ্জন খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, বিশেষ করে যখন তা পরীক্ষা কেন্দ্রের হাঙ্গামা এবং দরবারের বিষয়গুলোর সাথে জড়িত থাকে।

আট গুণী রাজপুত্রকে পদচ্যুত করা হয়েছে এবং তিনি ঘরে বসে পাপের প্রায়শ্চিত্ত করছেন—এই খবরটি বসন্তের বাতাসের মতো দ্রুত রাজধানী ও উপশহরের অলিগলিতে ছড়িয়ে পড়ল।

চা-খানা ও মদের দোকানে ছাত্ররা এই খবর শুনে সবাই আনন্দে ফেটে পড়ল, যেন এক রাতেই তারা সত্যি আমলাদের ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া "ন্যায়ের রক্ষক" হয়ে উঠেছে।

"কর্মফল এড়ানো যায় না! শিন ইউ অবশেষে তার প্রাপ্য শাস্তি পেয়েছে!"

"কে বলতে পারে এটি পাপীদের নির্মূল করার মহামান্যের নিজস্ব কৌশল নয়!"

"বেশ হয়েছে, অন্তত আর কেউ আমাদের মতো এই গরিব পড়াশোনা করা মানুষদের অন্ধগলিতে ঠেলে দিয়ে পরীক্ষার হলের দরজায় গলায় ফাঁস দিতে বাধ্য করবে না!" কেউ একজন অবচেতনে জানালার বাইরে থুতু ফেলল—"অশুভ!"

একই সুরে দেওয়া প্রশংসা ও উপহাস ছাদ ভেদ করে চলে গেল। এমনকি শিন ইউর বাড়ির দরজার ছাইরঙা কুকুরটাও যেন এই বিদ্বেষ অনুভব করতে পারছিল।

কিন্তু কোণ-এর একটু অন্ধকারে বসা তিয়ান লি-র কাছে এই কথাগুলো বেশ অস্বস্তিকর ঠেকল।

সে একটা কথাও বলল না, কেবল মাথা নিচু করে চায়ের কাপ ধরে রইল, অথচ সেই চা কাপের তলায় ঠান্ডা হয়ে গেছে।

তিয়ান লি চোখ তুলে এই হাসিখুশি ও খোশগল্পে মেতে থাকা সহপাঠীদের দিকে তাকাল—"তোমরা সবাই এত আনন্দ করছ, কিন্তু একবারও কি ভেবে দেখেছ, সেই... সেই মানুষগুলোকে কি সত্যিই শিন মহোদয় হত্যা করেছেন?"

তার গলা চড়া ছিল না, স্বরটা যেন একটা পুরোনো ঘড়ির মতো গম্ভীর, ভিড়ের মধ্যে তাকে আলাদা করে চেনার উপায় ছিল না।

পাশ থেকে এক জোরালো শরীরের ছাত্র কথাটি শুনেই ঘুরে বসল—"তিয়ান লি! তোমার কথার মানে কী?"

তিয়ান লি তার হঠাৎ ফেটে পড়া রাগ দেখে একটু চমকে গেল, কিন্তু মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিল।

সে একটু দ্বিধা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর থাকতে পারল না, আবার বলে উঠল—"শিন মহোদয়... যদিও তাঁর কাজের ধরণ কঠোর, কিন্তু তাঁর উদ্দেশ্য হয়তো আমাদের বাধ্য করা ছিল না।"

সে এখানে এসে অবশেষে দাঁতে দাঁত চেপে বসল, তার গলাতেও কিছুটা দৃঢ়তা এল—"তাছাড়া, those যারা নিজেদের জীবন শেষ করেছে... এটাকে কি শিন মহোদয়ের ভুল বলা উচিত, নাকি তাদের নিজেদের সহ্যশক্তি ছিল না?"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই যেন আগুনে কেউ ফোঁটা ফোঁটা তেল ঢেলে দিল, বেশ কয়েকটি অসন্তুষ্ট কণ্ঠস্বর কটমট করে ফেটে পড়ল। কিছু ছিল হিংস্র, কিছু ছিল বীরত্বপূর্ণ।

"কী? তিয়ান লি, তোমার এই পড়াশোনার বহর দেখছ তো, প্রধান পরীক্ষক কীভাবে সম্পর্কহীন হতে পারে?!"

"আর যাই হোক, আমরা যতই লজ্জা আর হতাশার মাঝে থাকি না কেন, তুমি কি জানো না যে সেই পরিবারগুলোর কত কষ্ট, যারা খাদের কিনারায় নীত হয়েছিল, বয়স্ক বাবা-মায়েরা তাদের ছোট সন্তানদের বিদায় জানিয়েছিল? শিন ইউর এক মুহূর্তের ধারালো ছুরি দিয়ে মানুষ মারার নীতি এবং তার নিষ্ঠুর নীতি সবার চোখের সামনে পরিষ্কার!"

যত বেশি উত্তেজনাপূর্ণ কথা হতে লাগল, তিয়ান লি ততই চুপসে গেল।

সে সামান্য মাথা নিচু করে নীরবে তার হাতের চায়ের কাপ নামিয়ে রাখল, অস্বস্তিতে পড়লেও তার আর কোনো জবাব দেওয়ার উপায় ছিল না।

"যাই হোক, থাক আর কী, কার না নিজের স্বার্থ থাকে। তিয়ান লি।"

অন্য কেউ একজন অবশেষে তাকে একটু নরম সুরে সান্ত্বনা দিল—"তুমি দয়াশীল মানুষ, অত কষ্ট কোরো না, ভাইয়েরা তোমকেই ভালো দিকটা বোঝাচ্ছে। যাই হোক, এখন তো আট গুণী রাজপুত্র তার ঋণ শোধ করেছে বলে ধরে নাও, অন্তত কিছুটা আনন্দ তো করা যায়।"

কিন্তু তিয়ান লি জানালার বাইরের সেই গোধূলি আলোর স্তরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

...

ঢোল-তবলার আওয়াজে আকাশ কাঁপছে, আতশবাজির শব্দে মুখরিত চারপাশ, ওয়াং সিউ কৃতি进士 হয়ে রেশমি পোশাকে বাড়ি ফেরার শোভাযাত্রা সুদূরপ্রসারী ও মাইলজুড়ে বিস্তৃত ছিল।

দশ গ্রাম ও আট পাড়ার সাধারণ মানুষ এই নতুন进士কে অভ্যর্থনা জানাতে রাস্তার দুই পাশে ভিড় জমাল।

উচ্চস্বভাবের ঘোড়ার পিঠে চড়ে ওয়াং সিউ পরম সন্তুষ্ট, গায়ে এক জ্যৈষ্ঠ লাল সরকারি পোশাক তার ফর্সা ও জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল মুখখানিকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে, কী এক অনন্য মনোহর রূপ!

এর আগে "গুরুতর অসুস্থ" সেই বৃদ্ধ মা, এই মুহূর্তেও প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে বাড়ির দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, যারাই আসছে তাদের দেখেই হাসছেন, মুখে কেবল "অধম ছেলের অযোগ্যতা"র বুলি, অথচ তার চোখের কোণ ও ভুরুর ডগায় উপচে পড়া গর্ব যেন আর লুকানো যাচ্ছে না।

তাঁর পাশে এক সুন্দরী পোশাকপরা নারী দাঁড়িয়ে, তিনিই হলেন শিন ইউয়ে।

এই মুহূর্তে তিনি পৃথিবীর যে কারও চেয়ে বেশি গর্বিত।

ওয়াং সিউ এবং শিন ইউয়ে আটটি বাহকের এক বিশাল পালকিতে একসাথে বসল, পালকির ভেতরে মোটা রেশমি গদি পাতা, পালকির সামান্য দুলুনিতে শিন ইউয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন মেঘের রাজ্যে ভাসছে।

সে লুকিয়ে ওয়াং সিউয়ের দিকে এক নজর তাকাল, দেখল তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, সামনের দিকে তাকিয়ে এক আত্মমর্যাদাসম্পন্ন ও সংযত ভাব বজায় রেখেছে, এতে তার মন আরও আনন্দে ভরে গেল।

"শিউ লাং, আমি আগেই বলেছিলাম তুমিই সেরা!"

শিন ইউয়ে মিষ্টি গলায় বলল, তার স্বরের মাঝে লুকিয়ে রাখা অহংকার উপচে পড়ছিল—"সেই শিন ইউ, সে তো প্রথমে তোমাকে এত অবহেলা করেছিল, আর আজ তুমি কৃতি হয়েছ অথচ তাকে পদচ্যুত করা হয়েছে, সে সত্যিই এর যোগ্য!"

ওয়াং সিউ এ কথা শুনে মুখের হাসি আরও গাঢ় করল, কিন্তু কৃত্রিম বিনয় দেখিয়ে বলল, "ইউয়ে আর, এমন কথা বলো না, সরকারি পদে যাওয়ার পথ তো কেবল পরীক্ষাই নয়..."

"হুম, শিন ইউ ছাড়া কি কোনো ষড়যন্ত্র করা ছাড়া সে আর কিছু জানে?" শিন ইউয়ে অবজ্ঞায় মুখ বাঁকাল—"এখন তুমি সফল, আর সে ব্যর্থ, কে উচ্চ আর কে নিচ তা পরিষ্কার!"

পালকি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, রাস্তার দুই পাশের সাধারণ মানুষের আলোচনার গুঞ্জনও পালকির ভেতর এসে পৌঁছাল।

"এই ওয়াং进士 সত্যিই খুব কম বয়সে প্রতিভাবান!"

"তা তো বটেই, বয়স দেখে কুড়ির কোঠার বেশি মনে হয় না, এত কম বয়সে进士 হয়ে গেল, ভবিষ্যৎ সীমাহীন!"

"আরে? পালকির ভেতরে ওই মেয়েটি কে দেখতে তো দারুণ সুন্দর!"

"ইনি কি ওয়াং进士পত্নী?"

"দেখতে তো তেমন মনে হচ্ছে না, ওয়াং进士 তো এখনও বিয়ে করেননি..."

আলোচনার গুঞ্জন ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল, শিন ইউয়ে স্পষ্ট শুনতে পেয়ে মনে মনে আরও আনন্দিত হলো।

সে মৃদুভাবে পালকির পর্দার একটা কোণ তুলল, তার সুন্দর মুখখানি ফুটিয়ে তুলল, যার ফলে রাস্তার দর্শনার্থীদের মাঝে এক বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।

"দয়া করে বলুন তো ওয়াং进士, পালকির ভেতরের মেয়েটি কার ঘরের? কী অপূর্ব সুন্দরী,进士 মহোদয়ের সাথে ইনি একদম মানানসই জোড়া!"

একজন সাহসী গ্রামবাসী জিজ্ঞেস করল।

ওয়াং সিউ এ কথা শুনে তার মুখের হাসি নিমেষে শক্ত হয়ে গেল।

আগে শিন ইউয়ের পরিচয় তাকে অত্যন্ত গর্বিত করত, সে সারা পৃথিবীকে তা জানিয়ে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন, শিন ইউকে পদচ্যুত করা হয়েছে এবং শিন ইউয়ে তার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, এই পরিচয়টি উল্টো তার গলায় কাঁটার মতো বিঁধতে লাগল।

সে একটু দ্বিধা করে অস্পষ্ট সুরে বলল, "তিনি কেবল এক সাধারণ ঘরের নারী মাত্র।"

পালকির পর্দার আড়ালে শিন ইউয়ের মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল।

তিনি কতটা গর্বিত একজন মানুষ, অথচ আজ ওয়াং সিউ তাকে এত হালকাভাবে এড়িয়ে গেল, তার মনে এক অদ্ভুত কষ্ট ও ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

কিন্তু... এটাই তো সত্যি।