অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: ওয়াং শিউর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া

মুহূর্তের মধ্যে তার মাথাটা যেন ফাঁকা হয়ে গেল।

সে ধীরে ধীরে একটি আঙুল বাড়িয়ে, দম বন্ধ করে বারবার সেই ছোট লেখাটির পাশের মন্তব্যটি নিশ্চিত করল: "회원 (হুইইউয়ান), ওয়াং শিউ।"

প্রায় একই সময়ে, ভিড়ের মধ্যে থেকে কেউ কেউ নামটা চিনতে পেরে চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ উত্তাল হয়ে উঠল। এরপরই সন্দেহের তির আর ব্যঙ্গ-বিদ্রূপের জোয়ার আছড়ে পড়ল।

"এমনকি সেই ওয়াং শিউও 회원 হয়েছে? ঈশ্বর! এ কি আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ঘটনা নয়?"

"ঠিক তাই, সে তো বরাবরই পড়াশোনায় অমনোযোগী ছিল, তাছাড়া শোনা যায়... শোনা যায় তার সাথে আট নম্বর জ্ঞানী রাজার (বা শিয়েন ওয়াং) গভীর যোগসাজশ আছে!"

প্রতিটি বাক্য যেন আকাশ চিরে ফেলছিল। তালিকার নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং শিউ যেন স্বপ্নের ঘোরে পাথরের মতো জমে গেল। গত কয়েক দিনের বাইরের অস্থিরতা তখনও তার ভেতরে থিতু হয়নি, অথচ তা যেন আরও তীব্রভাবে চেপে বসল। তার হাতের তালুতে শীতল ঘাম জমতে লাগল।

মানুষের আলোচনা ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল, ধারালো ছুরির মতো তার হাড়ের ভেতর ঢুকে পড়ছিল। সে যেন কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল; এই বিদ্রূপাত্মক পরিস্থিতি যেন বলে দিচ্ছিল—"অত্যধিক আনন্দের পরিণাম বিষাদ।"

ভিড়ের মাঝে, সাদা চুল আর দাড়ির এক বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ঘোলাটে চোখে তিনি তালিকাটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। তার ঠোঁট কাঁপছিল, তিনি বিড়বিড় করে বলছিলেন: "অসম্ভব... এটা অসম্ভব..."

তিনি কয়েক দশক ধরে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে পড়াশোনা করেছেন, নিজেকে অনেক জ্ঞানী বলে দাবি করতেন, অথচ পরীক্ষায় তার নামই নেই। এই আকস্মিক আঘাত যেন বজ্রপাতের মতো তাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। বৃদ্ধের হাঁটু ভেঙে গেল, তিনি মাটিতে বসে পড়লেন। তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল, আর তার কান্না ছিল পেঁচার মতো করুণ। তিনি বিলাপ করে অভিশাপ দিচ্ছিলেন: "ছিন ইউ! আট নম্বর জ্ঞানী রাজা! তোরা সব বিশ্বাসঘাতক! তোরা আমাকে ধ্বংস করে দিলি! আমাকে শেষ করে দিলি!"

বৃদ্ধের সেই কান্না যেন শান্ত হ্রদে একটি পাথর পড়ার মতো ঢেউ তুলল। যেসব পরীক্ষার্থী অনুত্তীর্ণ হয়েছিল, তারা এতদিন মনের কষ্ট চেপে রেখেছিল, এখন তারাও বিস্ফোরিত হলো। তারা দলবদ্ধ হয়ে ক্ষোভে ফেটে পড়ল এবং ছিন ইউ-এর বিচার দাবি করে চিৎকার করতে লাগল, অভিযোগ করল যে সে রাজকীয় পরীক্ষা ব্যবস্থাকে ধ্বংস করছে এবং সত্যকে মিথ্যা প্রমাণ করছে।

"এই রাজকীয় পরীক্ষায় বরাবরই ঋষিদের বাণী যাচাই করা হতো, অথচ এখন এসব আজগুবি বিদ্যা পরীক্ষা করা হচ্ছে! এটা কি কোনো আদব-কায়দা হলো?"

"ঠিক! ছিন ইউ আমাদের দাই ইউয়ান সাম্রাজ্যের ভিত্তি ধ্বংস করছে!"

"ছিন ইউ-এর বিচার চাই! আমাদের ন্যায়বিচার ফিরিয়ে দাও!"

জনতা ক্রমশ বাড়তে লাগল, তাদের শক্তি যেন আগ্নেয়গিরির মতো ফেটে পড়ার অপেক্ষায় ছিল, যা পুরো রাজধানী গ্রাস করে ফেলতে পারত। ঠিক তখনই একদল সরকারি সৈন্য দ্রুত সেখানে পৌঁছে বিক্ষোভকারী শিক্ষার্থীদের ঘিরে ফেলল।

নেতৃত্বদানকারী কর্মকর্তা উচ্চস্বরে ধমক দিলেন: "তোমরা কি পাগল? এখানে দাঙ্গা করার সাহস কোথায় পেলে? দ্রুত এখান থেকে সরে যাও!"

সৈন্যদের উপস্থিতি যেন ফুটন্ত পানিতে ঠান্ডা বরফের মতো কাজ করল, উত্তেজিত জনতা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসতে শুরু করল।

কয়েক দিন পর, রাজদরবারে চূড়ান্ত পরীক্ষা শুরু হলো। ইউন মো-রান ড্রাগন সিংহাসনে বসে নিচের অল্প কয়েকজন পরীক্ষার্থীর দিকে তাকালেন। ছিন ইউ পাশে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রতিটি পরীক্ষার্থীকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যেন তাদের মনের ভেতর কী চলছে তা তিনি অনায়াসেই পড়ে ফেলছেন।

ওয়াং শিউ মাথা নিচু করে নিজের কাঁপা হাঁটুগুলোকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। সে লুকিয়ে ছিন ইউ-এর দিকে এক পলক তাকাল, তার হৃদয়ে তখন প্রচণ্ড অস্থিরতা। তবে ছিন ইউ তাকে একবার দেখেই কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কিছুই বললেন না।

চূড়ান্ত পরীক্ষার প্রশ্নগুলো আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। এবার কোনো গতানুগতিক বা পুরনো রীতির প্রবন্ধ ছিল না, বরং জনজীবনের কষ্ট এবং পরিবেশগত সমস্যা নিয়ে প্রবন্ধ লিখতে বলা হয়েছিল।

"এই বসন্তে অতিরিক্ত বৃষ্টির কারণে দক্ষিণে বহু জায়গায় বন্যা হয়েছে, আর উত্তরে খরা। জনগণের এই দুর্দশা থেকে মুক্তি পেতে তোমাদের কাছে কী উপায় আছে?"

ইউন মো-রানের কণ্ঠস্বর পুরো রাজদরবারে প্রতিধ্বনিত হলো। পরীক্ষার্থীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তারা সবাই হতভম্ব। তারা চার বই পাঁচ ক্লাসিক মুখস্থ করেছে, কিন্তু এসব বাস্তব সমস্যা সম্পর্কে কিছুই জানে না। বিজ্ঞান বা বাস্তববিদ্যার প্রশ্নগুলোর উত্তর তারা কোনোমতে দিলেও, দেশের এই জরুরি অবস্থা নিয়ে প্রশ্ন আসায় তারা যেন অন্ধের হাতি দর্শনের মতো দিশেহারা হয়ে পড়ল।

তাদের মধ্যে কেউ কেউ মাথা কুটে মরছিল কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু অর্থহীন কথা লিখল; কেউ কেউ আবার হাল ছেড়ে দিয়ে পাতায় হিজিবিজি কাটতে শুরু করল।

তবে এক কোণে সাধারণ পোশাকের একজন পরীক্ষার্থীকে খুবই শান্ত দেখাচ্ছিল। সে তুলি ডুবিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে কাগজের ওপর লিখে যাচ্ছিল, যেন তার মনে সব উত্তর আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

এই পরীক্ষার্থীর নাম তিয়ান লি। সে খুব দরিদ্র পরিবারের ছেলে, ছোটবেলা থেকেই বাবার সাথে মাঠে গরু চরাত। সে জানত যে তার পাণ্ডিত্য অনেক বড় বড় পণ্ডিতের মতো নয়, তার কোনো খ্যাতিও নেই। কিন্তু কৃষিকাজ সম্পর্কে তার গভীর জ্ঞান ছিল। সে বিভিন্ন ফসলের বৈশিষ্ট্য জানত এবং জলবায়ুর পরিবর্তন যে কৃষিতে কী প্রভাব ফেলে, তাও তার জানা ছিল। এবারের প্রশ্ন পেয়ে সে নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করছিল।

সে তার দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা আর ছিন ইউ-এর একাডেমিতে শেখা বাস্তব জ্ঞানকে কাজে লাগিয়ে একটি সংক্ষিপ্ত ও যথাযথ প্রবন্ধ লিখে ফেলল।

সময় পেরিয়ে গেল, পরীক্ষা শেষ হলো। পরীক্ষার্থীরা একে একে খাতা জমা দিল, সবার মুখেই ক্লান্তি আর অস্থিরতার ছাপ। তিয়ান লি সবার শেষে খাতা জমা দিল।

সে ছিন ইউ-এর হাতে খাতাটি তুলে দিল। ছিন ইউ খাতাটি হাতে নিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তার চোখে ফুটে উঠল এক মুহূর্তের বিস্ময়। খাতাটিতে তিয়ান লি-র লেখা যদিও কিছুটা অপটু, কিন্তু বিষয়বস্তু ছিল চমৎকার। সে কেবল বর্তমান জলবায়ু পরিবর্তনের কারণই বিশ্লেষণ করেনি, বরং জলসেচ ব্যবস্থার উন্নয়ন এবং খরা সহনশীল ফসল চাষের মতো সুনির্দিষ্ট পদক্ষেপের কথাও লিখেছে।

ছিন ইউ খাতাটি পড়ে মৃদু হাসলেন। লেখাটি যদিও কিছুটা কাঁচা, কিন্তু প্রতিটি শব্দ যেন মুক্তোর মতো মূল্যবান, প্রতিটি বাক্য হৃদয় থেকে উঠে এসেছে। এতে কোনো অলঙ্কার ছিল না, ছিল কেবল জনগণের প্রতি গভীর মমতা আর ভালোবাসা। তিনি খাতাটি ইউন মো-রানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। সম্রাট শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং নিচের পরীক্ষার্থীদের দিকে তাকালেন। এই নীরব ইশারাই বুঝিয়ে দিল যে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার তিনি ছিন ইউ-এর ওপরই ছেড়ে দিয়েছেন।

"তোমরা অনেক শাস্ত্র পড়েছ, কিন্তু সাধারণ মানুষের দুর্দশা সম্পর্কে কিছুই জানো না। সারাদিন ঋষিদের বাণীতে মগ্ন থাকো, অথচ জানো না যে সাধারণ জনগণই দেশের মেরুদণ্ড!"

ছিন ইউ-এর কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জে উঠল, তাতে পরীক্ষার্থীরা ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

"দেশ শাসনের পথ কবিতা লেখা নয়, বরং দেশকে স্থিতিশীল ও সুরক্ষিত রাখা। তোমরা যা লিখেছ তা অন্তঃসারশূন্য ও অসার, তার কোনো উপযোগিতা আছে কি?"

ছিন ইউ-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে গেল, তার কণ্ঠে ছিল ব্যঙ্গ, "তোমরা কি মনে করো দেশ শাসন করতে হলে কেবল পুরোনো শাস্ত্রের উদ্ধৃতি দেওয়া আর বড় বড় কথা বলাই যথেষ্ট?"

পরীক্ষার্থীরা লজ্জায় মাথা নিচু করল। তারা ছোটবেলা থেকেই ঋষিদের বাণী পড়ে বড় হয়েছে, কিন্তু কখনোই সাধারণ মানুষের কষ্টের মুখোমুখি হয়নি। আজ ছিন ইউ-এর সামনে অপমানিত হয়ে তারা নিজেদের ছোট মনে করতে লাগল।

"মিস্টার ছিন, আমরা যা শিখেছি তা ঋষিদের পথ, সাধারণ মানুষের সাথে কি তার তুলনা চলে?" একজন পরীক্ষার্থী সাহস করে প্রতিবাদ করল।

ছিন ইউ শীতল হাসি হাসলেন: "ঋষিদের পথ? ঋষিরা কি তোমাদের শিখিয়েছেন জনগণের কথা না ভেবে কেবল বিলাসিতায় মগ্ন থাকতে? ঋষিরা কি শিখিয়েছেন কেবল কাগজে কলমে তত্ত¡ কথা বলে দেশ ধ্বংস করতে?"

পরীক্ষার্থীটি কোনো উত্তর দিতে পারল না, লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। ঠিক যখন ছিন ইউ চূড়ান্ত ঘোষণা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তার নজর পড়ল ওয়াং শিউ-এর খাতার ওপর।