৩৬তম অধ্যায়: সরকারি পরীক্ষা শুরু

রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে এক গভীর নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। ইউন মো-রান ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি উপরে তুললেন এবং龙案 (রাজকীয় টেবিল) এর সামনে দণ্ডায়মান কর্মকর্তাদের দিকে এক উদাসীন দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

“তোমরা সবাই এখন যেতে পারো।”

তার কণ্ঠস্বর শান্ত, কিন্তু তাতে এমন এক অমোঘ কর্তৃত্ব ছিল যা অস্বীকার করার উপায় নেই। লি চেং-কিং তার মনের জমে থাকা সমস্ত যুক্তি ও প্রতিবাদ এই কথা শোনার পর গলার কাছেই চেপে ধরলেন। তিনি জানতেন, এখানে আরও সময় কাটানো মানেই এই সম্রাজ্ঞীর রোষানলে পড়া। আজকের এই পরিস্থিতিতে, তারা যতই বাগাড়ম্বর করুক না কেন, সম্রাজ্ঞীর অটল সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করা অসম্ভব।

অন্যান্য কর্মকর্তারাও তার পিছু পিছু মাথা নত করে সম্মান প্রদর্শনপূর্বক নিঃশব্দে বেরিয়ে গেলেন।

রাজপ্রাসাদের বাইরে আকাশ ছিল ধূসর, মেঘের আনাগোনা। নতুন লাগানো কয়েকটি সোফোর গাছ থেকে ঝরা পাতাগুলো যেন প্রাসাদের ভেতরের সেই তথাকথিত জ্ঞানী ব্যক্তিদের অক্ষমতাকে উপহাস করছিল।

লি চেং-কিং নিজের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করে হাঁটতে শুরু করলেন, কিন্তু তার বুকের ভেতরটা যেন আগাছায় ভরা কোনো বদ্ধ জলাশয়ের মতো ভারী হয়ে ছিল। তিনি তার সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে ঘৃণাভরে বিড়বিড় করলেন, “এই পরিকল্পনা হয়তো কার্যকর হলো, কিন্তু আমরা যে যুক্তি দিয়েছিলাম তা কি অমূলক? রাজদরবারের রীতি যদি কেবল কারিগরি বিদ্যার দিকেই ঝুঁকে পড়ে, তবে কি ভবিষ্যতে শান্তি বজায় থাকবে? আমার ভয় হয়, কিছুদিন পর সম্রাজ্ঞী নিজেই অনুশোচনা করবেন!”

একজন প্রবীণ কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সম্রাজ্ঞীর জেদ তো আমরা জানিই। তিনি যা একবার ঠিক করেন, তা কি সহজে বদলান? তাছাড়া—” তিনি চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি বুলিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এই পরিবর্তনের পেছনে সম্ভবত সম্রাজ্ঞী নন, বরং সেই আট নম্বর জ্ঞানী রাজকুমারই মূল চালিকাশক্তি।”

“হুম!” একজন অবজ্ঞার সুরে বললেন, “কিন ইউ যদিও কৌশলী, কিন্তু তিনি তো আর প্রথাগত শাস্ত্রজ্ঞ নন। তিনি কিসের ভিত্তিতে এই রীতির পরিবর্তন করছেন? প্রধান পরীক্ষক হিসেবে তার কোনো স্পষ্ট পরিকল্পনাই নেই।”

“তারা কি তবে ছাত্রদের হাতে কারিগরি যন্ত্রপাতি তুলে দিয়ে প্রতিযোগিতা করাবে?”

অন্য একজন মাথা নেড়ে উপহাসের সুরে বললেন, “জানেন না বুঝি? রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা তো একে হাসির খোরাক বানিয়েছেন: ‘রাজদরবারে কারিগরদের ভিড়, এটা কি কোনো রান্নার কারখানা নাকি?’ সম্রাজ্ঞীর এই পদক্ষেপ নিয়ে যে সমালোচনা হচ্ছে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

“যা খুশি হোক!” লি চেং-কিং শীতল কণ্ঠে বললেন, “এগুলো কেবল অপরিণামদর্শী নারীদের কাজ। সাফল্যের বিচার তো সময়ই করবে। যখন বিশৃঙ্খলা শুরু হবে, তখন কাউকে না কাউকে এর দায় নিতেই হবে।”

তার কণ্ঠস্বর উঁচুতে উঠলেও তার গভীরে থাকা ভীতি ও ক্ষোভ ঢাকা পড়ল না। এই কয়েকজনের দল নিজেদের চিন্তার ভারে ভারাক্রান্ত হয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল। তারা জানত না ভবিষ্যতে কী ঘটতে চলেছে, তবে তাদের অহংকার ও উদ্বেগ অটুট ছিল—এমনকি ইউন মো-রান যদি কোনোদিন তাদের ক্ষমা চাইতে বলেন, তবুও তারা নিজেদের ভুল স্বীকার করবে না।

এরই মধ্যে প্রাসাদের বাইরে কিন ইউ-এর প্রধান পরীক্ষক হওয়ার খবরটি ধুলোমাখা আলোর মতো মৃদুভাবে ছড়িয়ে পড়ল। অনেক উচ্চপদস্থ পরিবারের কানে এ কথা পৌঁছালেও তারা একে পাত্তা দিল না, বরং উপহাস করে বলল, “এটা তো সেই ছোট সম্রাজ্ঞীর প্রিয় ষড়যন্ত্রের কৌশল।”

কিন্তু যারা প্রকৃত শাস্ত্র অধ্যয়ন করে, সেই ছাত্ররা এই খবর সম্পর্কে কিছুই জানত না।

পূর্ব রাজধানীর দীর্ঘ রাস্তায় ঝিরঝিরে বৃষ্টিতে মানুষের ভিড় জমেছিল। তবে এই প্রথম, সরু গলিগুলোতে ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাকের বদলে শোনা যাচ্ছিল পরীক্ষা দিতে আসা ছাত্রদের পায়ের শব্দ।

“ঝড়ো হাওয়াই চেনে মজবুত ঘাস, শীতের বৃষ্টিই চেনে প্লাবনের ফুল।”

সূক্ষ্ম বৃষ্টি তাদের নীল রঙের পোশাক ভিজিয়ে দিলেও তাদের জ্ঞানের অহংকারকে এতটুকু দমাতে পারল না। বৃষ্টির ঝাপটায় ভেজা সেই অলিগলিতে তরুণদের উজ্জ্বল ও আত্মবিশ্বাসী মুখগুলো ফুটে উঠছিল।

দীর্ঘ রাস্তাটি যখন এপ্রিকট বাগান ছাড়িয়ে গেল, তখন কোনো কবি হয়তো গেয়ে উঠতেন, “পাহাড়ের চূড়ায় তুষারঝড়ে মানুষ হারিয়ে যায়, কেবল বৃষ্টির হাসিতেই পরীক্ষা হয় মনের জোর।”

দূরে পূর্ব রাজধানীর রাজকীয় পরীক্ষা কেন্দ্রের বিশাল তোরণটি আলোয় সেজেছিল। সেখানকার গম্ভীর পরিবেশ কাউকে উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস দিচ্ছিল না। কেন্দ্রটি বিশাল হলেও পরীক্ষা কক্ষগুলো ছিল অত্যন্ত সুশৃঙ্খল। দেয়ালের ভেতর সারিবদ্ধ ছোট্ট কামরাগুলো মৌচাকের মতো সাজানো ছিল। এই কামরাগুলো এতই সংকীর্ণ যে সেখানে শুয়ে থাকা অসম্ভব; কেবল একটি টেবিল ও বসার জায়গাই ছিল সম্বল।

পরীক্ষা কেন্দ্রের প্রবেশপথটি ছিল কঠোর নিরাপত্তার প্রহরায়। একবার ভেতরে ঢুকলে পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত বের হওয়ার উপায় ছিল না, যেন কোনো কারাগার। প্রতিটি ছাত্রকে তিন দিন তিন রাত সেই ছোট কামরায় একা বসে পরীক্ষা দিতে হতো। প্রতারণা ঠেকাতে বাইরে থেকে সব ধরনের কোলাহল নিষিদ্ধ করা হয়েছিল।

ভিতরে শীতল বৃষ্টির শব্দের সাথে তাল মিলিয়ে পরীক্ষকরা জ্বলজ্বলে চোখে পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। ভিড়ের মাঝে এক তরুণ অস্থির মনে নির্দেশিকাগুলো পড়ছিল। পরীক্ষার আগে শোনা কথাগুলো তার মনে এক অজানা আশঙ্কা জাগিয়ে তুলল— “আট নম্বর রাজকুমার প্রধান পরীক্ষক। এই প্রথাগত পদ্ধতির চেয়ে এটা কি সহজ হবে?”

তবে পাশের কারো মৃদু হাসি শোনা গেল, “শুনলাম নতুন শাসনে কারিগরি বিদ্যার ওপর জোর দেওয়া হবে। যদি তাই হয়, তবে আমি আশা করি তারা বারুদ কিংবা যন্ত্রপাতির ওপর প্রশ্ন করবে, ওতে আমার দখল আছে!”

বৃষ্টির মধ্যেই সবাই ভেতরে প্রবেশ করল। পাথরের সিঁড়িতে বৃষ্টির শব্দ যেন এক আসন্ন যুদ্ধের দামামার মতো বেজে উঠল। তাদের পদক্ষেপে ছিল দৃঢ়তা, চোখে ছিল স্বপ্ন। কে চাইবে সহজে হার মানতে?

তিনটি বিশাল তোরণের ভেতরে পরীক্ষা কেন্দ্রের দমবন্ধ পরিবেশ ধীরে ধীরে ঘনীভূত হয়ে উঠল। ভেতরে পিনপতন নীরবতা, কেবল কলমের ঘষার শব্দ আর জানালার বাইরের বৃষ্টির শব্দ একে অপরের সাথে মিলেমিশে যাচ্ছিল।

পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিতরণ শেষ হলো। ছাত্ররা কালি দিয়ে লিখতে শুরু করল। প্রথম দিকের প্রবন্ধগুলো গত বছরের চেয়ে কিছুটা কঠিন হলেও তা ছিল প্রত্যাশিতই। ছাত্ররা আত্মবিশ্বাসের সাথে প্রাচীন শাস্ত্রের উদ্ধৃতি দিয়ে লিখে যাচ্ছিল, যেন তাদের কলমের ডগায় এক চমৎকার প্রবন্ধ ফুটে উঠছিল।

কিন্তু যখন তারা প্রশ্নপত্রের উল্টো পিঠ উল্টাল, তখন প্রত্যেকেই পাথরের মূর্তির মতো জমে গেল, যেন কোনো প্রেতাত্মা দেখেছে। পরীক্ষা কেন্দ্রে গুঞ্জন শুরু হলো, যেন মৌচাক ভেঙে পড়েছে।

তিন নম্বর কামরার ছাত্র ঝাং শেং, যে নিজেকে অত্যন্ত জ্ঞানী বলে মনে করত, সে যেন বজ্রাহত হলো। প্রশ্নপত্রে লেখা ছিল: “একটি খাঁচায় কিছু মুরগি ও খরগোশ আছে। মাথার সংখ্যা পঁয়ত্রিশটি এবং পায়ের সংখ্যা চুরানব্বইটি। এখন বলো, মুরগি ও খরগোশের সংখ্যা কত?”

সে চোখ রগড়ে আবার পড়ল। সে নিশ্চিত ছিল যে ভুল দেখছে না। এটা আবার কেমন প্রশ্ন? কোনো পাগল অধ্যাপক কি ভুল করে গণিতের প্রশ্ন প্রবন্ধের পাতায় ছাপিয়ে দিয়েছে?

পাঁচ নম্বর কামরার ছাত্র লি সি-র অবস্থা আরও শোচনীয়। তার প্রশ্নটি ছিল আরও অদ্ভুত: “একটি উঁচু টাওয়ার কত লম্বা? একটি দড়ি আছে যা টাওয়ারের উচ্চতার দ্বিগুণ। দড়ির এক প্রান্ত মাটিতে নামালে তা টাওয়ারের গোড়া থেকে পাঁচ গজ দূরে থাকে। টাওয়ারের উচ্চতা কত?”

লি সি মাথা চুলকাল। দড়ি দিয়ে টাওয়ারের উচ্চতা মাপা যায় কীভাবে? তাকে কি টাওয়ারে চড়তে হবে? এটা কি জ্ঞানের পরীক্ষা নাকি পাহাড়ে চড়ার?

সাত নম্বর কামরার ছাত্র ওয়াং উ-র অবস্থা আরও করুণ: “একটি পুকুরে জল ভরা হচ্ছে। এক ঘড়ি সময়ে পুকুরটি পূর্ণ হয়। পুকুরের নিচে একটি ছিদ্র আছে, যার মাধ্যমে জল বেরিয়ে যায়। জল ভরার সময় ছিদ্র দিয়ে জল বের হতে থাকলে পুকুর পূর্ণ হতে এক ঘণ্টা সময় লাগে। প্রশ্ন: যদি জল না ভরা হয়, তবে কেবল ছিদ্র দিয়ে কতক্ষণে পুরো পুকুরের জল খালি হবে?”

ওয়াং উ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পুকুরে ছিদ্র থাকলে জল ভরে কী লাভ? এ তো বৃথা পরিশ্রম! এই পরীক্ষকের মস্তিষ্কের গঠন সত্যিই বোধগম্য নয়।

পরীক্ষা কেন্দ্রে শুরু হলো বিতর্ক। কেউ ভাবল প্রশ্নপত্র ভুল, কেউ ভাবল পরীক্ষক পাগল হয়ে গেছেন, আবার কেউ ভাবল রাজদরবার ইচ্ছে করেই তাদের অপদস্থ করছে।