ষষ্টিতম অধ্যায়: শেষ দুজন পুরুষ চরিত্র
হেইক্সুয়ানের মুখে এতক্ষণ ধরে বজায় থাকা কৃত্রিম হাসিটা মিলিয়ে গেল। সে ভাবলেশহীন চোখে জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি সারাজীবন পশুদেবতার সেবা করবে? কোনো পুরুষ পশু-মানবের সঙ্গে কি সঙ্গী হিসেবে বাঁধা পড়বে না?"
জিয়াং ইউ মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"
হেইক্সুয়ান কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মৃদু মাথা নাড়ল, "এভাবে থাকাটাও মন্দ নয়।"
কথাটা শেষ করে সে ঘুরে লম্বা পায়ে হেঁটে চলে গেল।
জিয়াং ইউ বুঝতে পারল না। হেইক্সুয়ানের যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই মুখ কালো করে চাইইয়ান সেখানে এসে হাজির হলো। তার সেই সুদর্শন মুখটি ভীষণ গম্ভীর, "তুমি আমাকে এত ঘৃণা করো?"
জিয়াং ইউ: "……তুমি কি এখন বুঝতে পারলে?"
সে একটু অবাক হয়ে চাইইয়ানের দিকে তাকাল, "আমি তো এতবার বলেছি, কিন্তু তুমি একবারও মনে রাখতে পারলে না। তোমার স্মৃতিশক্তি কি খুব খারাপ?"
"তুমি……" চাইইয়ান রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমি একজন কুলীন প্রত্যাবর্তনকারী পশু-মানব, এত দিন ধরে তোমার পেছনে ঘুরছি, আমার কোথায় এত দোষ?"
জিয়াং ইউ: "খারাপ মানে খারাপই।"
সে একটু থেমে চাইইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কেন আমার পেছনে ঘুরছ, তা তুমি নিজেও ভালো করেই জানো। আসলে আমিই প্রথম নারী যে তোমাকে ফিরিয়ে দিয়েছি, আর সেটাই তোমার অহমিকায় ঘা দিয়েছে এবং তোমার অসন্তোষের কারণ হয়েছে।"
"তোমার চারপাশে তো এত নারী রয়েছে, আমাকে একটা যোগ করলে খুব বেশি হয়ে যায় না, আর বাদ দিলেও কম পড়ে না। তাই আমাকে নিয়ে আর টানাটানি করার কোনো মানে হয় না। এতে তুমিও বিরক্ত হও, আমিও বিরক্ত হই।"
"আমি…… আমি তো তা বলছি না," চাইইয়ান মুখ খুলল, কিন্তু তার কথাগুলো বেশ থমথমে শোনাল, "তুমি যেভাবে ভাবছ, ব্যাপারটি তেমন নয়।"
জিয়াং ইউ তাকে একবার ভালো করে দেখে নিয়ে বলল, "নাকি তুমি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?"
চাইইয়ান এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে জিয়াং ইউর দিকে তাকাল, "তুমি আমার সম্পর্কে এমনটা ভাবতে পারলে কী করে?"
জিয়াং ইউ: "নাহলে আর কী?"
"আমি তোমাকে ভালোবাসি," চাইইয়ান চেঁচিয়ে উঠল।
জিয়াং ইউ: ???
"তুমি, আমাকে ভালোবাসো?" জিয়াং ইউ প্রথমে তাকে এবং পরে নিজেকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল, তারপর আকাশের নীল মেঘের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "কী অদ্ভুত! এখন তো দিনকাল, কেন যে এমন অদ্ভুত আর আজেবাজে স্বপ্ন দেখছি।"
চাইইয়ান এ কথা শুনে আরও রেগে গেল। সে মাটিতে পা ঠুকল, "তুমি বিশ্বাস না করলে না করো, আমি তোমাকে প্রমাণ করে দেখাব!"
কথাটা বলে সে রাগে গজগজ করতে করতে ঘুরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
জিয়াং ইউ তাকে ডেকে বসল, "দাঁড়াও।"
রাগান্বিত চাইইয়ান যখন শুনতে পেল সে তাকে ডাকছে, তখন তার ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে উঠে গেল। সে অহংকারভরে ফিরে তাকাল, "কী ব্যাপার?"
"প্রমাণ করার কোনো দরকার নেই, আমি দেখতে চাই না," জিয়াং ইউ তাকে স্পষ্ট জানিয়ে দিল।
চাইইয়ান: !!!
চাইইয়ান আরও বেশি রেগে সেখান থেকে চলে গেল।
এর বেশি সময় কাটেনি, অমনি মুখভর্তি একরাশ অভিমান নিয়ে ল্যান জিয়াওইয়াংও হাজির হলো।
তার সেই বরফ-নীল চোখ দুটি একদৃষ্টিতে জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে রইল, "জিয়াং ইউ, তুমি কি সত্যিই আমাকে ভালোবাসো না?"
জিয়াং ইউর মনে তার প্রতি খুব একটা বিরূপ মনোভাব ছিল না, তবে পশু-মানবদের সঙ্গে কিছুদিন মেলামেশা করার পর সে বুঝতে পেরেছে তাদের চিন্তাভাবনা একেবারেই আলাদা। তাই তাদের মনে কোনো রকম আশার আলো না জ্বালানোই শ্রেয়।
সে বলল, "বন্ধু হিসেবে আমরা বেশ ভালো আছি।"
এই একটিমাত্র কথাতেই ল্যান জিয়াওইয়াং মনমরা হয়ে চলে গেল।
দৃশ্যটি দেখে জিয়াং ইউ ভীষণ অবাক হলো। কী ব্যাপার, তুমিও আমাকে ভালোবাসো নাকি? তোমার সঙ্গে আমার মোটে কটিথানা কথাই বা হয়েছে?
মনে হচ্ছে পুরুষ পশু-মানবদের থেকে দূরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
পবিত্র রমণীয়ার আগমণ উপলক্ষে বিশ দিন পর মন্দিরে এক বিশাল উৎসবের আয়োজন করা হবে। এই সময়ের মধ্যে মন্দির থেকে পবিত্র রমণীয়া সু শিওতিয়ানের জন্য পোশাক প্রস্তুত করা হবে এবং তাকে পশু জগতের সমস্ত রীতিনীতি ও সাধারণ জ্ঞান শেখানো হবে।
অবশ্য মহাযাজক বয়সের ভারে ক্লান্ত হওয়ায় এবং আকিও যাজক উৎসবের প্রস্তুতি নিয়ে ব্যস্ত থাকায়, সু শিওতিয়ানকে রীতিনীতি শেখানোর দায়িত্ব গিয়ে পড়ল জিয়াং ইউর ওপর।
লু ইয়া এই খবরটা শুনে মনে করল এটা একটা দারুণ সুযোগ। সে প্রস্তাব দিল, "জলদি ওকে একটা ভালো করে শিক্ষা দিয়ে দাও।"
জিয়াং ইউ মৃদু হেসে প্রস্তাবটা নাকচ করে দিল, "আমাকে পশুদেবতার পক্ষ থেকে পবিত্র রমণীয়া দেবীকে রক্ষা করতে হবে।"
লু ইয়া: "……তাহলে কি সেই খবরটা সত্যি?"
"কোন খবরটার কথা বলছ?"
"হেইক্সুয়ানসহ আরও কয়েকজন তোমার কাছে প্রেমের নিবেদন করেছিল, আর তুমি তাদের সবাইকে ফিরিয়ে দিয়েছ? তুমি নাকি তোমার সারা জীবনটাই পশুদেবতার চরণে উৎসর্গ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছ?"
জিয়াং ইউ তার মৃদু হাসি বজায় রেখে বলল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই।"
লু ইয়া: ……
সে শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে জিয়াং ইউর দিকে তাকাল, "তুমি সত্যিই দারুণ, আমার পক্ষে এ কাজ কখনো সম্ভব হতো না।"
বাকি পশু-মানবদের তুলনায় সু শিওতিয়ানের জ্ঞান অনেক বেশি ছিল। অনেক বিষয় তাকে একবার বললেই সে বুঝে যেত। জিয়াং ইউর কাছে বিষয়টি বেশ স্বস্তিদায়ক মনে হচ্ছিল।
যদিও সু শিওতিয়ানের আশেপাশে থাকার সময় প্রায়শই কিছু তীব্র ও জ্বলন্ত দৃষ্টি জিয়াং ইউর ওপর এসে পড়ত, কিন্তু সে এমন ভাব করত যেন কিছুই দেখতে পাচ্ছে না।
সু শিওতিয়ান ফিসফিস করে জিয়াং ইউকে বলল, "ওই চারজন খ্যাপাটে প্রাণীর দৃষ্টি যদি মানুষ ভেদ করতে পারত, তবে এতক্ষণে তোমার সারা শরীর চালুনির মতো ফুটো হয়ে যেত।"
জিয়াং ইউ দুবার কাশি দিল, "ওদের পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।"
গ্রীষ্মের মরশুম আসতেই আবহাওয়া ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠল। মন্দিরের বাইরের বনের দিক থেকে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক ভেসে আসতে লাগল।
সু শিওতিয়ান এখানে থাকতে থাকতে ভীষণ বিরক্ত হয়ে পড়েছিল, কারণ এখানে কোনো মোবাইল বা কম্পিউটার ছিল না। তাই সে কাগজ আর কাঠকয়লা দিয়ে এক জোড়া তাসের পাতা তৈরি করে ফেলল এবং জিয়াং ইউ ও প্রতিদিন তাকে পাহারা দিতে আসা প্রত্যাবর্তনকারী পশু-মানবকে সেগুলো দিয়ে খেলতে বসল।
এই তাস খেলাটি দশ দিন ধরে চলল। তাসগুলো যেমন সহজে তৈরি করা যায়, তেমনি এর নিয়মও বেশ সহজ। তাই খুব দ্রুতই তা পুরো মন্দিরে বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠল।
আজ সু শিওতিয়ান জিয়াং ইউ এবং ডিউটিরত বাই যেফেং-কে ডেকে ‘দৌলতওয়ালা লড়াকু’ (দো দি চ্যু) খেলা শুরু করল।
বাই যেফেং প্রথম থেকেই খেলতে খুব একটা ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু সু শিওতিয়ান সিচুয়ান প্রদেশের সুস্বাদু রান্না করতে দারুণ ওস্তাদ ছিল। সে বাই যেফেংকে লোভ দেখিয়ে বলল যে সে যদি তাদের সঙ্গে তাস খেলে, তবে পরের দিন তাকে চমৎকার সুস্বাদু খাবার বানিয়ে খাওয়াবে।
খাবারের লোভে পড়ে বাই যেফেংয়ের মন গলে গেল এবং সে আর না করতে পারল না।
তিনজন মিলে একটা গোল টেবিলের চারপাশে বসে তাস খেলা শুরু করল।
গোল টেবিলটি এবং বাঁশের চেয়ারগুলো সু শিওতিয়ান আগেই লোক লাগিয়ে তৈরি করিয়ে নিয়েছিল। পাথরের চেয়ার বা পাথরের ওপর বসার চেয়ে এগুলো অনেক বেশি আরামদায়ক ছিল।
এমনকি জিয়াং ইউর বসার চেয়ারটিতে একটি নরম পশুর চামড়াও পাতা ছিল।
তিনজন মিলে বেশ কয়েক রাউন্ড খেলে ফেলল। জিয়াং ইউ হঠাৎ বাই যেফেংয়ের একটা লম্বা তাসের সেটকে বোমার মতো উড়িয়ে দিল, যার ফলে পরের জনের মুখ একেবারে কুঁকড়ে গেল, "জিয়াং ইউ!"
জিয়াং ইউ খুব ধীরেসুস্থে তার হাতের শেষ তাসটি ফেলে দিল, "আমি জিতে গেছি।"
বাই যেফেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "দাঁড়াও, তোমাকে দেখছি।"
জিয়াং ইউ কিছু বলার আগেই পাশের সু শিওতিয়ান বলে উঠল, "এই কথাটি তুমি প্রথম খেলা থেকেই বলে আসছ।"
বাই যেফেং: ……
সে সন্দেহভীতির দৃষ্টিতে জিয়াং ইউর দিকে তাকাল, "তুমি এত ভালো তাস খেলো কী করে?"
জিয়াং ইউ বলল, "কারণ আমি তোমার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান।"
তার কথার মূল অর্থ ছিল যে বাই যেফেং আসলে বোকা।
বাই যেফেং দাঁত কিড়মিড় করে বলে উঠল, "আরেকবার খেলা যাক।"
সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছে না যে সে জিততে পারবে না।
জিয়াং ইউ কাঁধ ঝাঁকাল, "ঠিক আছে, চলো।"
যখন ঠিক তিনজন মিলে আবার নতুন করে খেলা শুরু করবে ঠিক এমন সময়, তাস মেলাতে মেলাতে বাই যেফেং হঠাৎ থেমে গেল। তার দুই ভ্রু কুঁচকে গেল এবং সে দরজার দিকে তাকিয়ে ছোট করে একটা শব্দ করল, "বিরক্তিকর লোকগুলো চলে এসেছে।"
জিয়াং ইউ মনে মনে ভাবল: বিরক্তিকর লোক?
সে বাই যেফেংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই খুব দ্রুত একটা ধীর অথচ ভারী পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল। মনে হচ্ছিল দুজন মানুষ আসছে, কিন্তু সে ঠিক নিশ্চিত হতে পারছিল না কারণ পায়ের শব্দগুলো এতটাই মৃদু ছিল যে যদি না সে কান খাড়া করে শুনত, তবে তা একদমই শুনতে পেত না।
সু শিওতিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কী হলো?"
সে এই দুনিয়াতে সদ্য এসেছে, তাই তার শ্রবণশক্তি জিয়াং ইউর মতো অতটা প্রখর ছিল না।
"মনে হচ্ছে বেশ ভালোই জমে উঠেছে," একটা শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
জিয়াং ইউ হঠাৎ অনুভব করল তার পায়ের তলা দিয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
আগের জনের কথার সূত্র ধরে দ্বিতীয় কণ্ঠস্বরটি বলে উঠল, "কিন্তু এখন তো সব চুপচাপ হয়ে গেছে।"
প্রথম জন বলল, "এটা কি আমাদের প্রতি কোনো অনিচ্ছা বা বর্জন?"
দ্বিতীয় জন বলল, "দেখে তো তেমনই মনে হচ্ছে।"
দরজায় যে দুজন পুরুষ পশু-মানব এসে দাঁড়াল, তাদের অবয়ব হুবহু একরকম। তাদের মুখের গড়ন বেশ সুন্দর, তবে তাদের গায়ের রং দীর্ঘকাল রোদের আলো না পাওয়ার কারণে বরফের মতো ফ্যাকাশে আর তাদের চোখের মণিগুলো সাপের মতো সরু।
তাদের দুজনের মুখেই কালো রঙের সাপের আঁশ বা শল্ক ছিল। তফাৎ শুধু এতটুকু যে একজনের সাপের আঁশ বাঁ দিকে ছিল আর অন্যজনের ডান দিকে।
তাদের দুজনকে দেখামাত্রই জিয়াং ইউ সব বুঝতে পারল: শেষ পর্যন্ত বাকি দুই প্রধান চরিত্রও এসে পৌঁছাল।
সে মনে মনে ভাবল: সবাই তো তাহলে চলে এল, এবার অন্তত মূল কাহিনি বা গল্পটা ঠিকঠাক এগোবে তো!