অধ্যায় ০৩৭:

আশুই ঘাসের তৈরি ঝুড়িটা হাতে নিয়ে হালকা পায়ে পাহাড় থেকে নেমে এল। ইদানীং ক্ষেতের গমের চারাগুলো বেশ ভালোই বাড়ছে। জিয়াং ইউর পরামর্শমতো জৈব সার তৈরির প্রক্রিয়াটাও বেশ সফল হয়েছে, যদিও গন্ধটা বড্ড কড়া; সাধারণ মানুষ সেই জায়গাটার ধারেকাছে ঘেঁষতে চায় না।

ক্ষেতের পাশে প্রচুর বুনো শাক জন্মেছে। আশুই জানে, জিয়াং ইউর এগুলো খেতে ভালো লাগে। তাই সে খুব যত্ন নিয়ে তাজা শাকগুলো তুলল, আশা একটাই—জিয়াং ইউ রাতের খাবারে অন্তত কয়েক বাটি বেশি ভাত খাবে।

ঝুড়িটা শাক দিয়ে ভরিয়ে ফেলে আশুই গুনগুন করে অজানা এক সুর ভাঁজতে ভাঁজতে নদীর দিকে গেল শাক ধোয়ার জন্য। বসন্তের আগমনে নদীর দুই পাড়ের মরা ঘাসগুলোর গায়ে নতুন পাতার ছোঁয়া লেগেছে, যা এক অদ্ভুত প্রশান্তি ছড়ায়।

“সত্যিই কি ওকে কিছু করা হবে?” ঘাসের ওপাশ থেকে ভেসে এল এক দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠস্বর।

“তা ছাড়া উপায় কী? সত্যি কি আমরা অপেক্ষা করব যতক্ষণ না সে চি ইয়ানের সন্তান জন্ম দেয়? তেমনটা হলে, সে তো চি ইয়ানের সঙ্গী হয়েই যাবে।”

“কিন্তু জিয়াং ইউ তো বরাবরই হেই শুয়ানকে পছন্দ করে। সেদিন সে নিজেও বলেছিল, চি ইয়ানের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।”

অন্য একজন তাচ্ছিল্যের সুরে হেসে উঠল, “বটে, আগ্রহ নেই? আগ্রহ নেই বলেই তো চি ইয়ানের বাচ্চার মা হতে চলেছে! জানি না কবে আবার চি ইয়ানের সামনে নিজের পা দুখানি মেলে দিয়েছিল।”

কথাটা শোনার পর কণ্ঠস্বরটিতে এক তীব্র ঘৃণা ঝরে পড়ল, “আমি ওকে শিক্ষা দিয়েই ছাড়ব।”

“এখন যদি কিছু না করিস, তবে বাচ্চা জন্মানোর পর চি ইয়ান সত্যিই আমাদের পুরোপুরি ভুলে যাবে।”

লোকগুলো যেন পথচারী ছিল, কথা বলতে বলতেই তারা দূরে চলে গেল। নদীর ধারে দাঁড়িয়ে থাকা আশুই বেশ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। শাক ধোয়ার কথা ভুলে সে দ্রুত পায়ে পাহাড়ের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। লোকগুলো স্পষ্টতই জিয়াং ইউর ক্ষতি করতে চাইছে, তাকে এখনই সব জানাতে হবে।

আশুই হাঁপাতে হাঁপাতে ডেরার কাছে এসে পৌঁছাল। দূর থেকেই সে পরিচিত একটি অবয়ব দেখতে পেল—জিয়াং ইউ। পাথর দিয়ে তৈরি ঘরের সামনে জিয়াং ইউ হাত-পা নাড়িয়ে অদ্ভুত সব ব্যায়াম করছিল, যা আশুইয়ের কাছে একেবারেই অচেনা। জিয়াং ইউ বলেছিল, এতে শরীর সুস্থ থাকে। সে আশুইকেও যোগ দিতে বলেছিল, কিন্তু আশুই বিনয়ের সাথে তা এড়িয়ে গিয়েছিল।

“জিয়াং ইউ দিদি,” আশুই হাঁপাতে হাঁপাতে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

আশুইয়ের অবস্থা দেখে জিয়াং ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, “কী হয়েছে?”

“কেউ আপনার ক্ষতি করতে চাইছে।” আশুই নদীর তীরে শোনা কথোপকথনটি হুবহু তাকে খুলে বলল।

জিয়াং ইউ: “???”

পুরোপুরি অবাস্তব!

সে রেগে আগুন হয়ে গেল, “কে এই গুজব ছড়াচ্ছে?”

সে ভেবেছিল হেই শুয়ানের সন্তানের মা হওয়ার গুজবটাই যথেষ্ট হাস্যকর, এখন আবার নতুন করে চি ইয়ানের সন্তানের কথা এল কোথা থেকে?

আশুই মাথা নাড়ল, সে জানে না। তবে লোকগুলোর কথা মনে পড়ে তারও রাগ হচ্ছিল। সে মুঠো পাকিয়ে বলল, “দিদি, ওরা বড্ড বাড়াবাড়ি করছে, চলুন আমরা ওদের উচিত শিক্ষা দিই।”

জিয়াং ইউ তার তাইচি ব্যায়াম থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো ওরা কারা?”

“না, তবে চি ইয়ানের আশেপাশে খুব বেশি স্ত্রী-প্রাণী ঘোরে না। আমরা হেই শুয়ানের সাহায্য নিয়ে ওদের খুঁজে বের করতে পারি,” আশুই প্রস্তাব দিল।

হেই শুয়ানের সাথে আর জড়াতে না চাওয়া জিয়াং ইউ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “হেই শুয়ান দাদাকে আপাতত না জড়ানোই ভালো... দেখি আমি নিজে এটা সামলাতে পারি কি না।”

“কিন্তু...” আশুই দ্বিধা নিয়ে জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে রইল।

জিয়াং ইউ গম্ভীর মুখে বলল, “এতটুকু ছোট বিষয় নিয়ে হেই শুয়ান দাদাকে ডাকার দরকার নেই, আমি নিজেই এটা সমাধান করব।”

আশুই কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষ পর্যন্ত কোনো শব্দই তার মুখ দিয়ে বের হলো না।

সকালের ব্যায়াম শেষে জিয়াং ইউ পাথরের বোর্ড নিয়ে ক্লাসের দিকে রওনা হলো। আশুই ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে চলে যেতে দেখল, তার মনের ভাব ছিল জটিল। বসন্তের উৎসবের পর থেকে জিয়াং ইউর অনেক পরিবর্তন হয়েছে। তার স্বভাব আগের চেয়ে ভালো হয়েছে, সে এখন অনেক বেশি উদ্যমী। আগে কোনো বিপদ হলেই সে হেই শুয়ানের কাছে গিয়ে কাঁদত, এখন সে আর তেমনটা নেই।

তাছাড়া, তার মাথায় এখন অদ্ভুত সব চিন্তা আসে, সে এমন অনেক কিছু জানে যা অন্যরা জানে না। সে বলে, এসব কিছু নাকি স্বপ্নের মধ্যে পশু-দেবতা তাকে শিখিয়েছেন, আর বেশিরভাগ মানুষই সেটা বিশ্বাস করেছে। আশুইয়ের কাছে বর্তমানের জিয়াং ইউকে বেশ ভালোই লাগে, কিন্তু...

আশুইয়ের চোখের পাতা নিচে নেমে এল, মনের গোপন অনুভূতিগুলোকে সে আড়াল করল।

মন্দিরে যাওয়ার পথে সবাই জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করছিল। জিয়াং ইউ তাকাতেই তারা সাথে সাথে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

জিয়াং ইউ: “...”

যাক গে, ঝামেলা না বাড়ানোই ভালো। সে ভাবছিল কীভাবে এই জঘন্য গুজব পরিষ্কার করা যায়। চি ইয়ানের সাহায্য নেবে?

না, না, হেই শুয়ান কিংবা চি ইয়ান—কাউকেই সে আর জড়াতে চায় না।

“ওর চাল খুব গভীর।”

“একটা সন্তান জন্ম দেওয়ার ক্ষমতা নেই, অথচ দুটো প্রভাবশালী বংশোদ্ভূত পুরুষকে ফাঁদে ফেলেছে।”

“ধুর, অসহ্য!”

জিয়াং ইউর কপালে শিরা ফুটে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকাতেই যারা কথা বলছিল, তারা সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

জিয়াং ইউ বিদ্রূপের হাসি হেসে তাদের সামনে গিয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, “কী হলো? থামলে কেন? জোরে বলো, শুনি।”

লোকগুলো সম্ভবত আশা করেনি জিয়াং ইউ সরাসরি লড়াই করবে। তারা তোতলাতে শুরু করল, “কি... কী বলব? আমরা তো কিছু বলিনি।”

“হাহ্, আমাকে কি কালা মনে হয়?” জিয়াং ইউ তাচ্ছিল্য করল, “অন্যের বদনাম যখন করেই ফেলেছ, তখন সাহস করে স্বীকার করো। অস্বীকার করলে শুধু আমার চোখে তোমাদের নিচুতা আরও বাড়বে।”

“তুমি...” লোকগুলো রেগে কাঁপছিল।

একজন রাগে ফেটে পড়ে বলল, “আমরা কোথায় বদনাম করলাম? যা সত্যি তাই বলছি। তোমার মতো সন্তান জন্ম দেওয়ার ক্ষমতাহীন একটা মেয়ে হেই শুয়ান এবং চি ইয়ান—দুজনাকেই হাত করেছ, এটা কি বাড়াবাড়ি নয়?”

“বাড়াবাড়ি?” জিয়াং ইউ হেসে ফেলল। এই লোকগুলো আসলে গুজবটাকেই বিশ্বাস করে নিয়েছে। তারা তাকে নিয়ে ঈর্ষান্বিত, কিন্তু নিজেরা কিছু করার সাহস নেই, তাই আড়ালে বসে বদনাম করে সুখ খুঁজে নিচ্ছে। তারা চায় কথা দিয়ে মানুষকে পায়ের নিচে ঠেলে দিতে। এমন মানুষগুলো সত্যিই জঘন্য।

সে জানে কীভাবে এদের সামলাতে হয়।

জিয়াং ইউ নিজের মুখে হাত বুলিয়ে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যের সাথে বলল, “কিছু করার নেই, হেই শুয়ান আর চি ইয়ান আমাকে পছন্দ করে। আমি যদি পূর্ব দিকে যেতে বলি, ওরা পশ্চিম দিকে যাওয়ার সাহসও পায় না। তাই তোমরা যত ইচ্ছে হিংসা করো, কোনো লাভ নেই।”

“আমি যতদিন আছি, ওরা তোমাদের দিকে ফিরেও তাকাবে না। আশা ছেড়ে দাও।”

“তুমি...” লোকগুলো রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল।

“আমি হেই শুয়ান আর চি ইয়ানকে সব বলে দেব, তুমি যে দুজনকে নিয়ে খেলছ!”

“ওহ, নালিশ করতে যাচ্ছ?” জিয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “জানতে না বুঝি? হেই শুয়ান নিজেই বলেছে চি ইয়ান আমার জীবনে থাকলে তার কোনো আপত্তি নেই।”

“না, অসম্ভব! বংশোদ্ভূত শক্তিশালী পুরুষরা কখনো একজন সঙ্গীকে ভাগ করে নেয় না!”

বংশোদ্ভূত পুরুষরা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং গর্বিত হয়, তারা এমনটা কখনোই হতে দেবে না।

“তুমি ভুল বলছ। আমি ওদের কব্জা করেছি, ওরা আমাকে ভাগ করে নিচ্ছে না। আমি যদি খুশি না থাকি, তবে ওরা আমার বাড়ির দরজাও মাড়াতে পারবে না।”

জিয়াং ইউ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ভয়ংকর স্বরে বলল, “পরের বার যদি এমন কথা কানে আসে, তবে হেই শুয়ান আর চি ইয়ানকে দিয়েই তোমাদের শিক্ষা দেব। তোমরা তো জানোই ওরা কতটা কঠোর হতে পারে।”

কথাগুলো বলে জিয়াং ইউ ঘুরে হাঁটা দিল। প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে বের করাটাই আসল কাজ...

ঘুরে দাঁড়াতেই জিয়াং ইউর চোখ পড়ল এক জোড়া শীতল এবং তীব্র ঘৃণায় ভরা চোখের ওপর।