চব্বিশতম অধ্যায়: অবাধ্য লেজ

জিয়াং ইউ সবথেকে বেশি ভয় পান শীতল সাপকে। সাপ দেখলেই তার দুই পা কাঁপতে শুরু করে, তিনি একদম জমে পাথর হয়ে যান।

একবার তার প্রশিক্ষক যখন তাদের নমুনা সংগ্রহের জন্য বাইরে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন তার সহপাঠীরা একটি সুন্দর আঁশযুক্ত সাপ দেখে সেটিকে ঘিরে ভিড় জমিয়েছিল। প্রশিক্ষক এমনকি সাপটিকে হাত দিয়ে ধরার চেষ্টাও করেছিলেন, আর জিয়াং ইউ ভয়ে প্রায় অজ্ঞানই হয়ে গিয়েছিলেন। সাপের আঁশগুলো ছিল বরফের মতো শীতল, আর তার স্পর্শ ছিল ভয়ংকর।

স্মৃতি রোমন্থন করতে গিয়ে জিয়াং ইউয়ের ভ্রু কুঁচকে উঠল। মনের অস্থিরতা কিছুটা কমলেও তিনি অনুভব করলেন, স্পর্শটা ঠিক সাপের মতো নয়।

"আপনার কি মাথা ব্যথা করছে?" ল্যান ইয়াং তখনও খুব উদ্বিগ্ন।

জিয়াং ইউ গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি ধীরে ধীরে নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের পায়ের দিকে নজর দিলেন। শারীরিক দুর্বলতার কারণে তিনি অন্য পশুবাসীদের মতো হালকা পোশাক পরতেন না। তিনি হাঁটুর নিচ পর্যন্ত লম্বা পশুর চামড়ার স্কার্ট পরতেন, যা তিনি আ-শুইকে দিয়ে বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছিলেন, যাতে তার পেট ও কোমর ঠান্ডা না হয়।

অবশেষে জিয়াং ইউ দেখতে পেলেন তার পা জড়িয়ে থাকা জিনিসটি আসলে কী—একটি লেজ। সেটি ছিল লোমশ একটি লেজ, তুষারের মতো সাদা পশমে কালো রঙের কয়েকটি ছোপ। লেজের ডগাটা কুঁকড়ে গিয়ে আলতো করে জিয়াং ইউয়ের পা জড়িয়ে ছিল।

জিয়াং ইউ স্তব্ধ হয়ে রইলেন।

তিনি লেজ ধরে ওপরের দিকে তাকাতেই দেখতে পেলেন পেশিবহুল গমের রঙের পা এবং পশুর চামড়ার স্কার্ট। ল্যান ইয়াংও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে বিষয়টি বুঝতে পারল। সে হতভম্ব হয়ে গেল, তার পশুর কানগুলো কেঁপে উঠল এবং সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে নিজের লেজের দিকে তাকিয়ে রইল।

এটা... এটা কেন অন্য কারো পা জড়িয়ে ধরে আছে?!

সাপ নয়, বরং এটি যে একটি লেজ—তা বুঝতে পেরে জিয়াং ইউ কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি ল্যান ইয়াংকে বললেন, "দয়া করে লেজটি সরাবেন কি?"

ল্যান ইয়াং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে তোতলাতে শুরু করল এবং দ্রুত হাত দিয়ে নিজের লেজটি টেনে ধরল। সে বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল, "আমি... আমি নিজেও জানি না এটা কেন এমন করল।" সে জীবনে প্রথমবার এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছে।

জিয়াং ইউ তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, পরেরবার থেকে এমনটা না করলেই হবে।" তিনি প্রায় ভয়ে মরেই যাচ্ছিলেন।

ল্যান ইয়াংয়ের মাথার রুপালি পশুর কানগুলো ঝুলে পড়ল। সে বলল, "আমি এটাকে সামলানোর চেষ্টা করব।" সে বেশ লজ্জিত বোধ করছিল। একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ পশুবাসী নিজের শক্তিশালী শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, অথচ তার লেজ কি না তার অজান্তেই অন্য কারো পা জড়িয়ে ধরেছে! এ আবার কেমন কথা?

লজ্জায় ল্যান ইয়াং সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়াল না। একটা অজুহাত দেখিয়ে সে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল; তাকে ফিরে গিয়ে নিজের এই অবাধ্য লেজটিকে শাসন করতে হবে।

ল্যান ইয়াংয়ের যাওয়ার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন পালিয়ে যাচ্ছে। সে চলে যাওয়ার পর জিয়াং ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভালো হয়েছে সে চলে গেছে।

ল্যান ইয়াং পবিত্র পাহাড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলে জিয়াং ইউ পাশে থাকা আ-শুইকে বললেন, "পরের বার মন্দির রক্ষীদের খুঁজতে গিয়ে যদি ল্যান ইয়াংয়ের দেখা পাও, তবে এড়িয়ে চলো।"

আ-শুই কোনো উত্তর দিল না।

জিয়াং ইউ আবার ডাকলেন, "আ-শুই?"

কোনো সাড়া নেই।

জিয়াং ইউ এবার কণ্ঠস্বর কিছুটা বাড়িয়ে ডাকলেন। আ-শুই যেন ঘোর থেকে ফিরল। সে কিছুটা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে জিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "জিয়াং ইউ মহোদয়া?"

জিয়াং ইউ তার এই অস্বাভাবিক আচরণ দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কী হয়েছে?"

আ-শুই অভ্যাসবশত মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি। আপনি কী বলছিলেন?"

জিয়াং ইউ আগের কথাটিই আবার বললেন।

আ-শুই কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে।"

আ-শুইয়ের এই অদ্ভুত আচরণের কারণ নিয়ে জিয়াং ইউ খুব একটা ভাবলেন না। ইদানীং আ-শুই মাঝে মাঝে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ছিল। জিজ্ঞেস করলে সে বলত যে সে খুব ক্লান্ত। আসলে আ-শুইকে নিজের কাজের পাশাপাশি জিয়াং ইউয়ের হয়ে অন্যদের কাজের তদারকিও করতে হচ্ছিল, তাই তার ওপর কাজের চাপ একটু বেশিই ছিল।

এ কথা ভেবে জিয়াং ইউ আশপাশে সার সংগ্রহ করতে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে আ-শুইকে বললেন, "চলো, আমরা ফিরে যাই।" বর্তমানে আ-শুইই তার একমাত্র ভরসার জায়গা, তাই তাকে অসুস্থ করে ফেলা যাবে না।

"আহ? এখন ফিরে যাবেন? কাজ তো এখনো শেষ হয়নি," আ-শুই কিছুটা অবাক হলো।

জিয়াং ইউ কপালে হাত দিয়ে বললেন, "আমার মাথাটা একটু ব্যথা করছে।"

আ-শুই আর দ্বিধা না করে দ্রুত তাকে ধরে ফেলল, "চলুন, আমরা দ্রুত ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিই।"

বাসস্থানে ফিরে আ-শুই তাড়াহুড়ো করে জিয়াং ইউয়ের জন্য এক বাটি কুচকুচে কালো ওষুধ তৈরি করল। বাটিটা সামনে আসতেই জিয়াং ইউ কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, "আমি শুধু একটু অস্বস্তি বোধ করছি, ওষুধ খাওয়ার দরকার নেই।"

আ-শুই বলল, "আপনার মাথা ব্যথা করছে, এটা কবিরাজ মহোদয়ের দেওয়া প্রতিষেধক। তিনি বলেছিলেন শরীর খারাপ লাগলেই যেন এটা খেয়ে নিই।"

যেহেতু জিয়াং ইউ শুধু মাথা ব্যথার ভান করছিলেন, তাই তিনি হেসে বললেন, "আমি এত সহজে অসুস্থ হব না।"

কিন্তু কথাটি বলার পরপরই তিনি প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন। কাশতে কাশতে তিনি বিছানায় শুয়ে পড়লেন। তার মনে হলো এই শরীরটার ফুসফুসে কোনো সমস্যা আছে, একবার অসুস্থ হলে আর থামতেই চায় না। তাছাড়া শরীরটা বড্ড বেশি দুর্বল। এই শরীর নিয়ে মূল মালিক কীভাবে বেঁচে ছিল, তা তিনি ভেবেই পাচ্ছেন না।

আ-শুই তাকে অসুস্থ দেখে আবার ওষুধের বাটি বাড়িয়ে দিল, "আপনি দয়া করে ওষুধটা খেয়ে নিন।"

সম্ভবত ইদানীং জিয়াং ইউয়ের মেজাজ অনেক নরম হয়ে গিয়েছিল, তাই আ-শুই বিড়বিড় করে বলে ফেলল, "আপনি যদি গতকালই ওষুধটা খেতেন, তবে হয়তো আজ এমন অসুস্থ হতেন না।"

জিয়াং ইউ মনে মনে ভাবলেন, আর কিছু বলার দরকার নেই, তিনিও আফসোস করছেন। আগে জানলে ওষুধটা খেয়ে নিতেন, অন্তত এই কষ্টটা তো পেতে হতো না।

বিছানায় শুয়ে জিয়াং ইউ আ-শুইকে নির্দেশ দিলেন যেন সে সার তৈরির কাজটা চালিয়ে যায়।

দুই দিন পর জিয়াং ইউয়ের শরীর কিছুটা ভালো হলো, হাঁটাচলা করতে আর কষ্ট হচ্ছিল না। কিছুক্ষণ আগে বাইরে যাওয়া আ-শুই পাহাড়ের নিচ থেকে দৌড়ে ফিরে এল, "জিয়াং ইউ মহোদয়া!"

জিয়াং ইউ হাতের জলের বাটি নামিয়ে রেখে আনন্দিত আ-শুইয়ের দিকে তাকালেন, "কী হয়েছে?"

"চারা গজিয়েছে, সবগুলোতে চারা গজিয়েছে!" আ-শুই চিৎকার করে উঠল।

জিয়াং ইউ অবাক হয়ে বললেন, "সবগুলোতে?"

"হ্যাঁ, বিশাল এলাকা জুড়ে, সবুজে ভরে গেছে," আ-শুই মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল। সে উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ছিল, "আগে লু ইয়া মহোদয়া বলছিলেন আপনি পশু দেবতার কৃপা না পেয়ে এসব ফালতু কাজ করছেন। এখন দেখুন, আপনার পদ্ধতি মেনে বোনা চারাগুলো কত সুন্দরভাবে জন্মেছে।"

জিয়াং ইউ জমিতে গিয়ে দেখলেন, আগে যে জমিটা বাদামি রঙের ছিল, তা এখন কচি সবুজ চারাগাছে ভরে গেছে। তিনি কাছে গিয়ে চারাগুলো খুঁটিয়ে দেখলেন। যদিও চারাগুলো খুব ছোট, কিন্তু তাদের সূক্ষ্ম ডগাগুলো উঁকি দিচ্ছে। এই সবুজ চারাগুলোই তো আশা নিয়ে এসেছে।

জিয়াং ইউয়ের মনে যে দুশ্চিন্তা ছিল তা কেটে গেল। চারা গজিয়েছে, এটাই বড় কথা। এখন যত্ন নিতে হবে; জল দেওয়া, আগাছা পরিষ্কার করা এবং সার দেওয়ার সময় খুব সাবধান থাকতে হবে, বিশেষ করে চারা যেন পুড়ে না যায়। একবার পুড়ে গেলে সব শেষ।

পরদিন আ-কিউ পুরোহিত জিয়াং ইউকে জানালেন যে প্রধান পুরোহিত তার কাজের প্রশংসা করেছেন এবং তাকে এভাবে কাজ চালিয়ে যেতে উৎসাহিত করেছেন।

জিয়াং ইউ হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। তার মনটা আজ খুব ভালো। শরীর সুস্থ হয়েছে, কাজেও অগ্রগতি হয়েছে—এমন জীবন তো দারুণ!

তবে প্রমাণ পাওয়া গেল যে, মানুষের খুব বেশি আনন্দিত হওয়া উচিত নয়। আজ বিকেলে জিয়াং ইউ ঘরে বসে পাথর খোদাই করা ফলকগুলো পড়ছিলেন, যেখানে পশু দেবতার কাহিনী লেখা ছিল। এগুলো তিনি নতুন খুঁজে পেয়েছেন। তার মনে হয়েছিল, যেহেতু তিনি পশু দেবতাকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করছেন, তাই তার সম্পর্কে সবকিছু স্পষ্টভাবে জানা দরকার।

"জিয়াং ইউ মহোদয়া, জিয়াং ইউ মহোদয়া," আ-শুই দৌড়ে এল।

জিয়াং ইউ হাসিমুখে তার দিকে তাকালেন, "কী হলো?" আ-শুই নিশ্চয়ই আবার কোনো সুখবর নিয়ে এসেছে।

আ-শুই আনন্দিত হয়ে জিয়াং ইউকে বলল, "শিকারি দল ফিরে এসেছে, হেই শুয়ান মহোদয় ফিরে এসেছেন~~~"

এই খবরটি জিয়াং ইউয়ের কাছে বজ্রপাতের মতো মনে হলো।