১ম অধ্যায়: লঙ্কার সন্ধান

এই গন্ধযুক্ত জলটি চিয়াং ইউ, ওই নির্লজ্জ চিয়ান ইয়ান-এর জন্য তৈরি করেছিল।

পশুদের সাথে তার শক্তির ব্যবধান অনেক। যদি চিয়ান ইয়ান তার সম্পর্কে সতর্ক হয়ে যায়, তবে পরের বার তার আক্রমণ এত সহজে সফল হবে না। তাই তাকে পুরোপুরি প্রস্তুত থাকতে হবে।

চিয়াং ইউ বাঁশ দিয়ে তৈরি একটি ছোট চোঙায় দুর্গন্ধযুক্ত জল ভরল এবং তাতে হাতের তালুর সাইজের কয়েকটি পশুর চামড়া ভিজিয়ে দিল, একদম গন্ধ বসিয়ে দেওয়ার মতো করে।

সে এমন একটি অস্ত্রের খোঁজও করল যা বহন করা সুবিধাজনক হয়। সে কাঁটাযুক্ত একটি ছোট হাতুড়ি তৈরি করল, যা দিয়ে এক ঘা বসালে নিশ্চিতভাবেই কারো মাথা ফেটে রক্ত বের হবে।

চিয়াং ইউ তার প্রস্তুত করা জিনিসপত্র দেখে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল। সে পশুর চামড়া দিয়ে একটি ছোট থলে বানাল এবং সেই দুর্গন্ধযুক্ত জলের চোঙা ও কাঁটাযুক্ত ছোট হাতুড়িটি থলের ভেতর ভরে নিজের সাথে রাখল।

চিয়াং ইউ পুরোপুরি প্রস্তুত হওয়ার পরও পরবর্তী কয়েক দিন চিয়ান ইয়ানের কোনো দেখা পেল না, যা তাকে মনে মনে স্বস্তি দিল। ঝামেলা করতে না আসলেই হলো।

তবে...

লু ইয়া অহংকারী ভঙ্গিতে চিয়াং ইউর সামনে এসে দাঁড়াল: "আমি তোমাকে বলে রাখছি, তুমি হাই শুয়ান大人-এর সাথে যতই ভালো সম্পর্কে থাকো না কেন,যতক্ষণ পর্যন্ত তুমি তার সঙ্গী না হচ্ছো, আমার আশা রয়ে গেছে।"

চিয়াং ইউ বলল: "তুমি ঠিকই বলেছো।"

লু ইয়া: ???

সে কিছুটা সন্দেহভূপরে চিয়াং ইউর দিকে তাকাল: "তোমার এই কেমন প্রতিক্রিয়া?"

"নাকি সেই গুজবটাই সত্যি," লু ইয়া কি যেন ভেবে তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ করে তুলল।

চিয়াং ইউ জিজ্ঞেস করল: "কী গুজব?"

লু ইয়া বলল: "তুমি মত বদলে চিয়ান ইয়ানের প্রেমে পড়েছ।"

চিয়াং ইউ অবিলম্বে এমন একটি মুখভঙ্গি করল যা দেখে মনে হয়—আমাকে বমি করানোর চেষ্টা কোরো না: "এসব কথা বলো না, শুনলেই বমি পায়।"

লু ইয়া তা দেখে দুবার নাক সিঁটকাল: "তাও ঠিক, চিয়ান ইয়ান কোনো দিক দিয়েই হাই শুয়ান大人-এর সাথে তুলনার যোগ্য নয়।"

"তবে, আমি শুনেছি চিয়ান ইয়ান আজকাল তোমার পিছু ছাড়ছে না," লু ইয়া চিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে বলল, "শোনা যাচ্ছে তোমার জন্য সে চালচলন শুধরে নিয়েছে, এমনকি গত কয়েক দিন ধরে সে কোনো স্ত্রী-পশুর দিকেও তাকায়নি।"

চিয়াং ইউ ভাবলেশহীনভাবে বলল: "তুমি বেশি ভাবছো, আসলে তার ওই জিনিসটাই এখন আর কাজ করে না।"

লু ইয়া চোখ দুটো একটু গোল গোল করে ফেলল: "কী?"

তার চোখে কৌতূহল ও কেলেঙ্কারির রোমাঞ্চকর চকচকে আলো জ্বলে উঠল, "তুমি কীভাবে জানলে?"

"আমিই তো লাথি মেরেছিলাম," চিয়াং ইউ তাকে সত্যটাই বলল।

লু ইয়া তাকে একটা বুড়ো আঙুল দেখাল: "বেশ ভালো লাথি মেরেছ।"

চিয়াং ইউ ধানক্ষেতে গেল। সার প্রয়োগের কারণে ধানক্ষেতের ছোট চারাগুলো আরও সবুজ হয়ে উঠেছে। অন্যদিকে পুরোহিতদের প্রার্থনা ও আশীর্বাদে বেড়ে ওঠা চারাগুলো বেশ রোগা দেখাচ্ছিল এবং মাটিতে অনেক আগাছাও জন্মেছিল।

পশুরাও ধীরে ধীরে দুই পক্ষের এই তফাত বুঝতে পেরেছিল। ক্ষেতের দায়িত্বে থাকা পশুদের আর আলাদা করে কিছু বলতে হয়নি, তারা এখন জমির প্রতি আরও বেশি যত্নশীল হয়ে উঠেছে।

কাগজ তৈরির কাজও বেশ মসৃণভাবে এগিয়ে চলেছে।

চিয়াং ইউ একটু ভেবে পবিত্র পাহাড়ের আশেপাশে একটু ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে কোনো কাজের উদ্ভিদ খুঁজে পাওয়া যায় কি না দেখা যায়।

পবিত্র পাহাড়ের পাদদেশে একটি বড় নদী রয়েছে। নদীর আশপাশে রয়েছে সমতল জমি, আর জমির একটু দূরেই রয়েছে বনের এক বিশাল এলাকা।

চিয়াং ইউর লক্ষ্য ছিল ওই জঙ্গলটি। বনের মধ্যে উদ্ভিদের সম্পদ ভরপুর, হয়তো ভালো কোনো জিনিস পাওয়া যেতে পারে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, ওই জঙ্গলটি পবিত্র পাহাড়ের রক্ষণাবেক্ষণের আওতাধীন এবং প্রতিদিন সেখানে মন্দিরের যোদ্ধারা পাহারা দেয়। অনেক স্ত্রী-পশু বনের ভেতর বুনো ফল সংগ্রহ করতে যায়, তাই জায়গাটি অত্যন্ত নিরাপদ।

আগে চিয়াং ইউ খুব সাবধানী ছিল, তাছাড়া অভিনয়ও করতে হতো বলে সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে চাইত না। সে সময় সে কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস পায়নি। তবে এখন তার মনে কিছুটা সাহস জোগাড় হয়েছে এবং গতানুগতিক খাবার খেতে খেতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই সে আরও ভালো কিছু খোঁজার চেষ্টা করতে চাচ্ছিল।

এখন বসন্তকাল। চিয়াং ইউ প্রথমে খুব বেশি আশা করেনি, কারণ সে খুব বেশি উদ্ভিদ চেনে না, বেশিরভাগ ক্ষেত্রে শুধু তাদের ফলগুলোই চেনে। বসন্তকাল হলো সমস্ত কিছুর বৃদ্ধির ঋতু।

অনুমান করা যায় যে খুব একটা ফল পাওয়া যাবে না।

তবে চিয়াং ইউকে যা অবাক করে দিল, তা হলো সে কয়েকটি ছোট মরিচ গাছ খুঁজে পেল।

হ্যাঁ, ছোট মরিচ!

সেটি ছিল সূর্যের আলো পাওয়া একটি ঢালু পাহাড়। কয়েকটি ছোট মরিচের চারা ঝোপের মতো একসাথে জড়ো হয়ে ছিল, তাতে ছোট ছোট সাদা ফুল ফুটেছিল। মরিচগুলো কোথাও সবুজ আবার কোথাও লাল দেখতে খুব সুন্দর লাগছিল।

ছোট মরিচগুলো দেখার সাথে সাথেই চিয়াং ইউর মাথায় অনেক সুস্বাদু খাবারের কথা ভেসে উঠল—হাঁসের মাংসের স্যুপ, আচারযুক্ত মাছ, ঝাল ভাজা খাবার...

চিয়াং ইউর মনে হলো তার মুখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

সে ত্বরিত গতিতে এগিয়ে গিয়ে লাল ছোট মরিচগুলো তুলতে শুরু করল। পাশে থাকা আহ শুই তা দেখে তাকে তৎক্ষণাত বাধা দিল: "চিয়াং ইউ大人, এই ফল খাওয়া যায় না।"

চিয়াং ইউর মরিচ তোলার হাত থেমে গেল, "খাওয়া যায় না?"

"হ্যাঁ, এই লাল আগুনের ফল পাখি-পশুরা ছাড়া অন্য কোনো পশু খেলেই তাদের মুখটা মনে হবে আগুনে পুড়ে গেছে, গলা ব্যথা করবে এবং পেটেও মারাত্মক কষ্ট হবে।" আহ শুই ভয় পাচ্ছিল পাছে চিয়াং ইউ এই ভয়ানক বুনো ফলটি খেয়ে ফেলে, তাই সে দ্রুত ফলটির ভয়াবহতা বুঝিয়ে দিল।

চিয়াং ইউ হেসে ফেলল: "সমস্যা নেই, আমি এটি রান্নার নিয়ম জানি, ভয়ের কিছু নেই।"

আহ শুই বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল: "কিন্তু..."

"আমার কথা বিশ্বাস করো, জলদি এসে এগুলো তুলতে সাহায্য করো। বেলাও তো কম হয়নি, তোলা শেষ হলে আমরা দ্রুত ফিরে যাব।"

চিয়াং ইউর তাড়ার মুখে আহ শুই বাধ্য হয়ে তাকে মরিচ গাছের লাল মরিচগুলো একদম পরিষ্কার করে তুলতে সাহায্য করল।

মরিচ তোলার পর চিয়াং ইউ দেখল গাছগুলো খুব কাছাকাছি থাকায় পাতা এবং ডালপালা একে অপরের সাথে জট পাকিয়ে গেছে, যা গাছের বৃদ্ধির জন্য মোটেও ভালো নয়।

তাই সে জট পাকানো কচি ডগাগুলোও সব ছিঁড়ে ফেলল, যাতে গাছগুলো বৃদ্ধির জন্য উপযুক্ত পরিবেশ পায়। আর যে কচি ডগাগুলো সে ছিঁড়ে নিয়েছিল, সেগুলো ফিরে এসে ভালো করে ধুয়ে জলে সেদ্ধ করে নিলেই আরেকটি চমৎকার সুস্বাদু পদ তৈরি হয়ে যাবে।

চিয়াং ইউ তার ঠিকানায় ফিরে এসে সাথে সাথে মরিচের কচি ডগাগুলো ধুয়ে ফেলল, জল ফোটাল এবং জল ফুটলে কচি ডগাগুলো তাতে ফেলে দিল। তারপর সেগুলোকে তুলে গরম তেলে সামান্য নুন দিয়ে এবং একটি ছোট মরিচ কুচিয়ে সেই কচি ডগার সাথে মিশিয়ে ভাতের সাথে মাখিয়ে নিল।

মরিচের কচি ডগাগুলো বেশ মুচমুচে ছিল এবং এর নিজস্ব একটা হালকা ঝাল স্বাদ ছিল, তার সাথে কুচানো ছোট মরিচ মেশানোর কারণে খাবারটি অসাধারণ সুস্বাদু হয়ে উঠল।

বহুদিন ধরে ঝাল না খাওয়া চিয়াং ইউ বাটি হাতে নিয়ে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল। এই ছোট মরিচটির কথা ভেবে সে এই অভিশপ্ত দুনিয়াকে অন্তত কয়েক মুহূর্তের জন্য ক্ষমা করে দিল।

আহ শুই যখন দেখল চিয়াং ইউ খুব তৃপ্তি সহকারে খাচ্ছে, তখন সে একটু দ্বিধা করে এক কামড় খেলো। সেই হালকা ঝাল স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, যা একই সাথে মুখকে গরম করে তুলল এবং মনে এক দারুণ অনুভূতির সৃষ্টি করল।

কিন্তু অন্যরা যেমন বর্ণনা করেছিল যে মুখ পুড়ে যাবে, গলা জ্বলে যাবে বা পেট খারাপ হবে—তার কিছুই হলো না।

ঠিক যখন চিয়াং ইউ ও আহ শুই পেট পুরে খাচ্ছিল, তখন সেই ছোট মরিচ গাছগুলো যেখানে জন্মেছিল, সেখানে লম্বা ও চওড়া এক পুরুষ পশু দাঁড়িয়ে ছিল।

রুপালি ও কালো চুলের পুরুষ পশুটি হতভম্ব হয়ে সামনের মরিচ গাছগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। গাছগুলোর যে পাতা ও ডালে ভরা থাকার কথা, সেখানে কেবল কয়েকটি প্রধান ডালের কিছু পাতা অবশিষ্ট রয়েছে।

মরিচে ভরা ডালগুলো এখন একদম ফাঁকা। মৃদু বাতাস বইতেই সেই বিরল পাতা ও ডালগুলো বাতাসে দুলতে লাগল, দৃশ্যটি বেশ করুণ মনে হচ্ছিল।

পেই যে ফং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। কে তার আগুনের ফলগুলোর ওপর হাত দিয়েছে!

বাতাসে যেন অন্য কোনো গন্ধ মিশে ছিল। পেই যে ফং গভীরভাবে নাক টেনে গন্ধ শুঁকল এবং একটি তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত, অম্ল ও অসহ্য গন্ধ পেল।

গন্ধটি খুব হালকা হলেও অত্যন্ত উগ্র ছিল। পেই যে ফং গন্ধটি পেতেই তার বমি আসার উপক্রম হলো।

পেই যে ফং: "ওয়াক!"

এই অভিশপ্ত ছোট চোরটা তার আগুনের ফলের ওপর হাত দিয়েই ক্ষান্ত হয়নি, বরং এত দুর্গন্ধ রেখে তাকে জব্দ করার চেষ্টা করেছে!

এই কয়েকটি আগুনের ফল পেই যে ফং-এর সবচেয়ে প্রিয় ছিল, অথচ অন্য পশুরা এগুলো পছন্দ করে না। সে বিশেষভাবে নিজের উপজাতি থেকে কিছু চারা এনেছিল এবং সেগুলোর বৃদ্ধির জন্য উপযুক্ত জায়গা বেছে রোপণ করেছিল।

এত বছর ধরে কেউ কখনো এগুলোতে হাত দেয়নি, আর এখন কেউ সেগুলোকে এই দশায় পরিণত করেছে। এক তীব্র ক্ষোভ পেই যে ফং-এর মনে দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।