নবম অধ্যায়: এই পৃথিবীতেও প্রধান খাদ্য আছে!

চিয়াং ইউ দ্রুতই পড়াশোনার সমুদ্রে ডুবে গেল।

পাথরের এই ফলকটিতে এই পৃথিবীর উৎপত্তির কথা লেখা ছিল। উপন্যাসের লেখক সম্ভবত পানগুর পৃথিবী সৃষ্টির উপাখ্যান থেকে অনুপ্রেরণা নিয়েছেন, কারণ এই পশু-মানব জগতে আকাশ আর পৃথিবী পশু-দেবতার কুঠারের আঘাতে আলাদা হয়েছিল।

এক নজরে দশ লাইন পড়ার ক্ষমতা রাখা চিয়াং ইউ চোখের পলকে ফলকের লেখাগুলো শেষ করে ফেলল, কিন্তু তার মনের অবস্থা ছিল বেশ জটিল।

সে আরেকটি পাথরের ফলক হাতে তুলে নিল। এটি ছিল মন্দিরের পুরোহিতের জন্য নির্দেশিকা—কীভাবে উৎসর্গ বা পূজার আয়োজন করতে হবে। সেখানে লেখা ছিল, উৎসর্গের জন্য জীবন্ত প্রাণী, পঞ্চশস্য, টাটকা ফলমূল ইত্যাদি প্রয়োজন এবং পুরোহিতকে স্নান করে শুদ্ধ পোশাকে আসতে হবে...

কী!

চিয়াং ইউ দ্রুতই সম্বিত ফিরে পেল। সে কী দেখল তা বুঝতে পেরে তার দৃষ্টি ‘পঞ্চশস্য’ শব্দ দুটির ওপর আটকে গেল। পঞ্চশস্য?

সে চোখ কচলে নিশ্চিত হলো যে সে ভুল দেখছে না, সত্যিই সেখানে ‘পঞ্চশস্য’ লেখা আছে।

চিয়াং ইউয়ের চোখেমুখে একটা উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। তার চেনা পৃথিবীতে পঞ্চশস্য বলতে শণ, মটর, গম, বাজরা এবং জবের মতো প্রধান খাদ্যশস্যকে বোঝায়! এগুলোই তো প্রধান খাদ্য!

চিয়াং ইউ উত্তেজিত হয়ে উঠল। এ জগতে আসার পর থেকে সে কেবল মাংসই খেয়ে আসছে। বুনো শাকসবজি যা পেয়েছে তা রাস্তার পাশ থেকে কুড়িয়ে আনা। সে ভেবেছিল এই পৃথিবীতে বোধহয় কোনো শস্যজাতীয় প্রধান খাবার নেই।

সে তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং পাথরের ঘরের ভেতর পায়চারি করতে লাগল। প্রধান খাদ্য থাকলে ভালো, কিন্তু সেগুলো পাওয়া যাবে কোথায়?

চিয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলো। ঠিক তখনই বাইরে থেকে আ শুইয়ের চিৎকারের আওয়াজ ভেসে এল:

“কাঁদছ কেন? এখনও কাঁদার সাহস পাচ্ছ? তোমরা যারা মানুষকে তুচ্ছজ্ঞান করো, পুরোহিত মহাশয় তোমাদের খাদ্য বিতরণের দায়িত্ব দিয়েছিলেন, আর তোমরা কি না চিয়াং ইউ মহাশয়ার খাবার চুরি করেছ! তোমাদের মতো লোকের মরণই ভালো।”

খাবার বিতরণ?

চিয়াং ইউ চিবুক স্পর্শ করল। সে আবার পাথরের বিছানায় গিয়ে বসল, কিছুক্ষণ আগে গড়াগড়ি খাওয়ার ফলে চুলগুলো অগোছালো হয়ে গিয়েছিল, সে সেগুলো ঠিক করে নিল। এরপর গলা পরিষ্কার করে উঁচু স্বরে ডাকল, “আ শুই।”

আ শুই ডাক শুনেই পশুর চামড়ার পর্দা সরিয়ে ঘরে ঢুকল, “চিয়াং ইউ মহাশয়া।”

“তুমি আ ইয়েকে আমার সামনে নিয়ে এসো,” চিয়াং ইউ শান্ত স্বরে নির্দেশ দিল।

আ শুই মাথা নত করে বাইরে বেরিয়ে গেল এবং আ ইয়ে নামের সেই নারী পশু-মানবকে ভেতরে নিয়ে এল।

চিয়াং ইউয়ের কাছে ডাক পড়ার কথা শুনে আ ইয়ে তার নিষ্ঠুর ও বিষাক্ত স্বভাবের কথা ভেবে ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু ভেতরে না গিয়েও তার উপায় ছিল না।

তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছিল, পাথরের ঘরের ভেতর আলো খুব একটা ছিল না। আ ইয়ে ঘরে ঢুকেই দেখল চিয়াং ইউ পাথরের বিছানায় বসে আছে। তার অঙ্গভঙ্গি ছিল মার্জিত এবং পিঠ সোজা।

সেই ফ্যাকাশে মুখে এক হিমশীতল অভিব্যক্তি, আর তার গাঢ় কালো চোখ দুটো যেন অতল কোনো শীতল জলাশয়। আ ইয়ের পা আরও দুর্বল হয়ে এল। সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “চিয়াং ইউ মহাশয়াকে অভিবাদন।”

চিয়াং ইউয়ের মনে হলো, আ ইয়ে হাঁটু গেড়ে বসার সাথে সাথেই যেন পুরো ঘরটা কেঁপে উঠল। সে নিজেকে যতটা সম্ভব নিষ্ঠুর দেখানোর চেষ্টা করে বলল, “তুমিই আমার মাংস চুরি করেছিলে?”

“না, আমার কি তেমন সাহস আছে? এটা ওই নাম-পরিচয়হীন দাসী করেছে, সত্যি বলছি আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই,” আ ইয়ে দ্রুত অস্বীকার করল।

চিয়াং ইউ তার কথা শুনে ভ্রু কুঁচকাল। এই জগতের পরিস্থিতি সে এখনও পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছে না। তবে পরে রেকর্ড ফলকগুলো পড়ে সব জেনে নেবে।

কিন্তু এখন আসল কথায় আসা যাক।

সে শীতল স্বরে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আবার মিথ্যে বলছ? তোমার নির্দেশ ছাড়া আর কার সাহস হয় আমার মাংস চুরি করার?”

“সত্যি, সত্যি বলছি আমার দোষ নেই,” আ ইয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে এখন সত্যিই আতঙ্কিত। কোনো নারী পশু-মানবের যদি প্রজনন ক্ষমতা না থাকে, তবে সে সমাজের চোখে আবর্জনা। আর আবর্জনার কোনো মূল্য নেই, মাংস খাওয়ার অধিকারও তাদের নেই—এটাই ছিল সবার ধারণা।

চিয়াং ইউ অসুস্থ থাকাকালীন সময়ে হেই শুয়ান তাকে একবারও দেখতে আসেনি। গুজব রটেছিল যে হেই শুয়ান তাকে পরিত্যাগ করেছে, এমনকি এও শোনা গিয়েছিল যে সে অসুস্থতায় মারা যাচ্ছে।

আ ইয়ে যখন দেখত চিয়াং ইউয়ের জন্য প্রচুর মাংস আসছে, তখন সে ভাবত এই মরণাপন্ন আবর্জনার এত মাংস খাওয়ার দরকার কী? তাই সে গোপনে কিছুটা মাংস সরিয়ে রাখত।

প্রথম দিন চুরি করার সময় আ ইয়ে খুব ভয়ে ছিল, কিন্তু চিয়াং ইউয়ের পক্ষ থেকে কোনো প্রতিক্রিয়া এল না। এতে আ ইয়ের সাহস বেড়ে গেল, সে আরও বেশি মাংস সরিয়ে নিতে লাগল। তবুও চিয়াং ইউ কিছুই বলল না...

ধীরে ধীরে আ ইয়ের সাহস এতই বাড়ল যে সে চিয়াং ইউয়ের প্রায় সব মাংসই আত্মসাৎ করতে শুরু করল।

সে চিয়াং ইউয়ের ভাগের মাংস খেয়ে মনে মনে গর্ব করে ভাবত: প্রজনন ক্ষমতাহীন এক আবর্জনার এত ভালো খাবার খাওয়ার কোনো অধিকার নেই।

কিন্তু কেউ ভাবেনি যে মরণাপন্ন চিয়াং ইউ সুস্থ হয়ে উঠবে, এমনকি হেই শুয়ান সবার সামনে তাকে মিষ্টি ফল উপহার দেবে।

হেই শুয়ানের পদ্ধতি চিয়াং ইউয়ের চেয়েও নিষ্ঠুর। যদি এই ঘটনা হেই শুয়ানের কানে পৌঁছায়, তবে তার পরিণতি হবে ভয়াবহ। তাই হেই শুয়ান যে চিয়াং ইউকে মিষ্টি ফল দিয়েছে, তা জানার পর আ ইয়ে দ্রুত এক বলির পাঁঠাকে সাথে নিয়ে ক্ষমা চাইতে এসেছে।

কিন্তু আ ইয়ে ভাবেনি যে যাকে সে বোকা ভেবেছিল, সেই চিয়াং ইউ তার পরিকল্পনা ধরে ফেলবে।

চিয়াং ইউ তাকে চুপ থাকতে দেখে ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমিই বলো, আমি কি তোমার হাত ভেঙে দেব নাকি পা?”

“চিয়াং ইউ মহাশয়া, আমি আর কখনও এমন ভুল করব না, আমাকে ক্ষমা করে দিন,” আ ইয়ে কপালে রক্ত বের হওয়া পর্যন্ত মেঝেতে মাথা ঠুকতে লাগল।

চিয়াং ইউ চোখ বন্ধ করে বলল, “খুব শব্দ হচ্ছে।”

আ ইয়ে ভয়ে স্থির হয়ে গেল, পাছে চিয়াং ইউ অসন্তুষ্ট হয়ে তাকে মেরে ফেলে।

চিয়াং ইউ তাকে শান্ত হতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বেশিক্ষণ একভাবে বসে থাকায় তার কোমরে ব্যথা করছিল। সে উঠে দাঁড়াল, আর তা দেখে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা আ ইয়ে কেঁপে উঠল।

চিয়াং ইউ, যে একটু পায়চারি করতে চেয়েছিল, সে বলল, “আগে হলে আমি নিশ্চিতভাবেই তোমার পা ভেঙে দিতাম, কিন্তু আজ আমার মন ভালো আছে, তাই তোমাকে প্রায়শ্চিত্ত করার একটা সুযোগ দিচ্ছি।”

আ ইয়ে অবাক হয়ে ভাবল: প্রায়শ্চিত্তের সুযোগ?

“তুমিই কি খাবার বিতরণের দায়িত্বে আছ?” চিয়াং ইউ তাকে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমিই,” আ ইয়ে দ্রুত উত্তর দিল।

চিয়াং ইউ বলল, “আজ থেকে তুমি কোনো মাংস খেতে পারবে না। টানা তিন দিন শুধু বুনো ঘাস খেয়ে থাকবে।”

আ ইয়ে দ্রুত মাথা নত করে বলল, “জি, ঠিক আছে।”

মাংস খেতে না পারাটা কষ্টকর হলেও প্রাণ বাঁচানোর চেয়ে বড় কিছু নয়।

চিয়াং ইউ আরও যোগ করল, “আর শোনো, যখন আমার জন্য মাংস পাঠাবে, তখন সাথে কিছু পঞ্চশস্যও পাঠাবে।”

আ ইয়ে অবাক হয়ে বলল, “পঞ্চশস্য?”

চিয়াং ইউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “কী হলো, করতে পারবে না?”

“অবশ্যই পারব,” আ ইয়ে দ্রুত উত্তর দিল।

চিয়াং ইউ বসে পড়ে হাত নেড়ে বলল, “যাও, এখান থেকে দূর হও।”

আ ইয়ে ভাবতেই পারেনি এত সহজে পার পেয়ে যাবে। সে মাথা নত করে বলল, “আমি এখনই চলে যাচ্ছি।”

সে ঘর থেকে বের হওয়ার আগেই চিয়াং ইউ আবার ডাকল, “দাঁড়াও।”

আ ইয়ের মনটা বিষিয়ে উঠল, সে জানত চিয়াং ইউ তাকে সহজে ছাড়বে না।

আ ইয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে বলল, “চিয়াং ইউ মহাশয়া, আর কোনো আদেশ আছে?”

“ওই আগের লোকটাকেই আমার কাছে খাবার পাঠাতে বলবে,” চিয়াং ইউ এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে বলল, “তাকে বলবে যেন খাবার নিয়ে মন্দিরের চারপাশ দশবার চক্কর দিয়ে তারপর আমার কাছে আসে।”

আ ইয়ের মুখে এক অস্পষ্ট ভাব ফুটে উঠল।

চিয়াং ইউ, যে সবসময় তার অভিব্যক্তির ওপর নজর রাখছিল, মনে মনে ভাবল: এটাও বোঝে না? পশু-মানবদের মস্তিষ্ক সত্যিই খুব সরল।

চিয়াং ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি সবাইকে দেখাতে চাই আমাকে অপমান করার পরিণতি কী। যদি ভবিষ্যতে এমনটা আর হয়, তবে আমি তোমাদের পা ভেঙে দেব এবং মন্দিরের চারপাশে হামাগুড়ি দিতে বাধ্য করব।”

আ ইয়ের এবার বিষয়টি বোধগম্য হলো। সে ভাবল চিয়াং ইউ সত্যিই বিষাক্ত। ওই দাসী যদি প্রতিদিন খাবার নিয়ে মন্দিরের চারপাশ ঘোরে, তবে অন্য পশু-মানবরা জেনে যাবে যে সে চিয়াং ইউকে অপমান করেছে। তখন কেউ তার কাছে ঘেঁষবে না, উল্টো সবাই তাকে প্রকাশ্যে অপমান করবে।

জেনে বুঝে তাকে এভাবে কষ্ট দেওয়া, আবার চট করে মেরেও না ফেলা—কী নিষ্ঠুর!

আ ইয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর চিয়াং ইউ মাথায় হাত দিয়ে বসল। এই ব্যাখ্যায় কাজ হবে কি না সে জানে না, তবে সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে।