পঞ্চানব্বইতম অধ্যায়: প্রাণবন্ত নিলাম অনুষ্ঠান

সু জিংনিং এই মুহূর্তে তিন তলায় ছিলেন। তিনি নিজ হাতে তিন রাজকুমার, অর্থাৎ বর্তমানের যুবরাজের জন্য চা তৈরি করার পর একপাশে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন; ঠিক যেন নিঝুম রাতে ফোটা এক রহস্যময় অর্কিড।

তাঁর নিজস্ব নিনজা স্তরটি অপ্রত্যাশিতভাবেই জুনিয়র শ্যাডো স্তরে উন্নীত হয়েছে, যা প্রকৃত "শ্যাডো" স্তরের থেকে মাত্র আধ পা দূরে!

এই মুহূর্তে তিনি যে স্বাক্ষরটি দিয়েছেন, তার অর্থ দাঁড়ায়— যে ক্যারিয়ারের জন্য তিনি সারা জীবন লড়াই করে গেছেন, আজ তার একটি পূর্ণচ্ছেদ পড়ল।

তবে কাই লিনই তবুও বিষয়টি মুখোমুখি থেকেই বলার সিদ্ধান্ত নিলেন; কারণ ভবিষ্যতে টেলিফোনে বলার চেয়ে এটি অন্তত অনেক বেশি আন্তরিক। বিগত বছরগুলোতে তাঁর উপযোগী কোনো ভালো নাচের গান না পাওয়ায় তিনি সত্যিই বড়ো রকমের যন্ত্রণার মধ্যে ছিলেন।

"..." ই লি খানিকটা থমকে গেলেন। ছিং লাং তাকে বলেছিলেন যে কেবল টিভি নেটওয়ার্কে সমস্যা দেখা দিয়েছে। কদিন ধরেই তিনি নিজের জীবন বাঁচানো নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তাই এত ঝামেলার মধ্যে কেন যে এখনো সেটি মেরামত করা হয়নি, সে কথা জিজ্ঞেস করার বিন্দুমাত্র ফুরসত তাঁর ছিল না। কিন্তু এ সবকিছুর সঙ্গে শ্যি পরিচারিকার কী সম্পর্ক? তিনি কীভাবে তা জানলেন? আর আজই বা তিনি এখানে কী বলতে এসেছেন?

এটি ছিল আইয়ে মুরগির সুবাস, এবং ওরেকির অত্যন্ত প্রিয় একটি চীনা খাবার। অতীতে সে মায়োকেও এটি রান্না করা শিখিয়েছিল। কিন্তু রান্নার প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত জটিল হওয়ায় তারা সচরাচর এটি বানাত না।

এর ফলস্বরূপ মাত্র দশটি ঐশ্বরিক আসন অর্জন করা সম্ভব হয়েছিল। অথচ লি বংশের মহতী উপাধির জন্য যেসব প্রবীণ ও অনুসারীরা প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিলেন, তাদের সংখ্যা শতকেরও বেশি। সুতরাং এই দশটি আসন ছিল মরুভূমিতে এক ফোঁটা জলের মতো বড্ড অপ্রতুল।

ছিন লিয়েন একটানা বিড়বিড় করে চলেছিলেন। আসলে তিনি মনে মনে ফান লিনের বাবাকে একটু ভয় পেতেন। তাদের বিয়ের পর থেকেই লোকটির মনোভাব তার প্রতি সবসময়ই বেশ উদাসীন ছিল।

চ্যাং বাইলিনের সম্পূর্ণ দেহ এক অদৃশ্য জলের বাষ্প দ্বারা দৃঢ়ভাবে সুরক্ষিত ছিল। সেই আছড়ে পড়া কালো জল তাঁর তিন ফুটের মধ্যে আসতেই এক অদৃশ্য শক্তির প্রাচীরে বাধা পেয়ে দূরে সরে গেল।

আসলির বিষয়টি বুঝতে না পেরে আরও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ঠিক তখনই বাড়ির মূল দরজার বাইরে একঝাঁক এলোমেলো পায়ের শব্দ শোনা গেল। লাঠি ও পিস্তল হাতে একে একে বেশ কয়েকজন নিরাপত্তারক্ষী ছুটে এল।

"বেথ, এই বিশ্বাস তো আর সাধারণ কোনো প্রার্থনা নয় যে চাইলেই হয়ে গেল! যদি এতই সহজ হতো, তবে তো কথাই ছিল না। বিশ্বাসের জন্ম তো মন থেকে হতে হবে..." লি ইয়ুনফেই বিষয়টি আরও বুঝিয়ে বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু অমনি এমি এসে তার কোমরটা চেপে ধরল।

তিনি জানতেন, জি ছাইয়াওয়ের বিন্দুমাত্র টের পাওয়ার আগেই যদি তিনি তাকে এক আঘাতেই হত্যা করতে না পারেন, তবে তাঁর এই সমস্ত ঐশ্বরিক শক্তি, অমূল্য রত্ন এবং জাদুপ্রাসাদ—সবকিছুই ফসকে যাবে। আর তা হলে আগামী দিনে নরখাদক উপজাতির প্রধান হওয়ার প্রতিযোগিতায় তিনি বহু মূল্যবান সমর্থন থেকে বঞ্চিত হবেন।

শেন মিংয়ির ফিরে আসার পেছনে তোতাপাখিটার উদ্দেশ্য ছিল যেন তাদের মাথার ওপর অন্তত একটা ছাদ থাকে। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে পরিস্থিতি শেষ পর্যন্ত এতদূর গড়ায় গড়ায় গড়ায় গিয়ে ঠেকবে। মনের ভেতর এক অজানা শূন্যতা নিয়ে সে গত কয়েক দিন ধরে শুধু এটাই ভেবে চলেছে যে, তার অতীতে নেওয়া সিদ্ধান্তটি আদৌ সঠিক ছিল কি না।

সাজানোর পরিচারিকাটি ঠিক কিছু একটা বলতে যাবে, এমন সময় পাশ থেকে সান জিংশু তাকে বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "ওকে মুখ ধুয়ে নিতে দাও, পরে হালকা করে একটা রূপটান করে দিয়ো। বিয়েটা জাঁকজমকপূর্ণ হওয়া উচিত ঠিকই, কিন্তু তাই বলে ভূতের মতো সাজানোর কোনো মানে হয় না।" মনে হয় আগের ওই ভারী রূপটানের স্মৃতি এখনও তার মনে ভীতির সৃষ্টি করে রেখেছে।

জিয়া পরিবারের সবাই শহরে চলে আসার পর থেকে সে আর খুব একটা এদিকে আসে না। জিয়া ঝিলেইকে তো পারিবারিক কবরস্থানেই সমাহিত করা হয়েছে, তাই সে যখনই শ্রদ্ধা জানাতে আসে, সোজা ওই কবরস্থানের দিকেই যায়, খুব একটা গ্রামের ভেতরে আসে না।

রসি জানাল, এই সেই কণ্ঠস্বর—যা বিগত কয়েকবার তাকে ডেকেছিল। আসলে এই কণ্ঠস্বরটি ঠিক এই জায়গা থেকেই ভেসে আসছে।

"হা হা! হোহো—" বিচ্ছু পরিচারিকা সেই প্রবীণ ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তার মুখের অভিব্যক্তি শীতল হয়ে এল, আর তখনই তার লম্বা হাতার কাপড় হিংস্রভাবে পেঁচিয়ে উঠল।

ধূসর রঙের আলখাল্লা, লাল রঙের মুখোশ। তাদের মধ্যে তিনজন অমর রাজ্যের পূর্ণতা প্রাপ্ত এবং একজন অমর রাজ্যের অন্তিম পর্যায়ে অবস্থানকারী। সকলের শরীরেই ক্ষতচিহ্ন ছিল, দেখেই মনে হচ্ছিল তারা বড়ো রকমের ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়েছে।

তার চারপাশের সেই আগাছাগুলোর পটভূমিতে দৃশ্যটি এক অদ্ভুত ও অবর্ণনীয় রক্তিম সৌন্দর্যের আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

যদিও রেম হাইসাকে রক্ষা করার জন্য শেষ পর্যন্ত লির নাম লিখেই ফেলবে, তবুও এল কিন্তু তাতে মারা যাবেন না, বরং তিনি পেছন থেকে ইয়াগামি লাইটকে চরম এক বিপদে ফেলে দেবেন।

ইউ শ্যু মৃদু হেসে শূন্যে আঙুল দিয়ে কয়েকটি বৃত্ত আঁকলেন। আর তার আঙুলের ইশারা মাত্রই মাটির ওপর একটি তাইজি প্রতীক ফুটে উঠল।