অষ্টম অধ্যায়: তাকে ছলনা করছো কি?

ইউহুয়া সুয়ান থেকে বের হওয়ার সময় মো লিং ইউয়ানের পাশে ছায়ার মতো নিঃশব্দে এক অবয়ব ভেসে উঠল।

পুরুষটির চোখ গভীর সমুদ্রের মতো অতল, তার চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে হিমশীতল খুনের নেশা। তিনি মো লিং ইউয়ানের ব্যক্তিগত গুপ্তচর—উ শ্যাং।

উ শ্যাং শ্রদ্ধার সাথে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, আপনি কি তার কথা বিশ্বাস করলেন?"

মো লিং ইউয়ান আলস্যভরা ভঙ্গিতে পাতলা ঠোঁট খুলে বললেন, "বিশ্বাস করলাম কি করলাম না তাতে কিছুই আসে যায় না। তাছাড়া, অন্দরমহলের একজন সাধারণ নারী সু পরিবারের সাথে কোনো গভীর সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারে, তা আমার মনে হয় না।"

"তবে আপনি তাকে কথা দিলেন কেন?"

মো লিং ইউয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে রহস্যময় ও কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল: "তুমি কি তার অবস্থাটা খেয়াল করেছ? দারুণ কৌতূহলোদ্দীপক, তাই না?"

উ শ্যাং বিভ্রান্ত হয়ে রইল, তার প্রভুর এই অতলস্পর্শী চিন্তা সে বুঝতে পারল না।

মো লিং ইউয়ান তার কাঁধে হাত রেখে গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করলেন:
"তার অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা যায়, সে নিশ্চিতভাবে কোনো গোপন তথ্য জানে। পরিস্থিতি এমন দিকে মোড় নিচ্ছে যা তার জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল, আর ঠিক সেই কারণেই সে এত বিচলিত। সে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে—এমন সামান্য কিছু বিষয়কে পুঁজি করে সে নিজের গুরুত্ব প্রমাণ করতে চাইছে। মাকড়সার জালে আটকে পড়া ছটফট করতে থাকা কোনো শিকারকে দেখেছ? তাকে ঠিক তেমনই দেখাচ্ছে। তাই আমি কৌতূহলী, শেষ পর্যন্ত সে কী করতে পারে।"

উ শ্যাং শুনে কিছুটা অসম্মতির সুরে বলল, "প্রভু, আপনি এখনো অন্যের সাথে খেলার মেজাজে আছেন।"

মো লিং ইউয়ানের চেহারায় কঠোর ভাব ফুটে উঠল, তিনি তার সেই খামখেয়ালি রূপ ঝেড়ে ফেলে গম্ভীর স্বরে বললেন:
"সে সম্ভ্রান্ত বংশের মেয়ে, ঘোষিত ভাবী রাজবধূ। যদি ভবিষ্যতে সত্যিই এমন কোনো ভয়াবহ পরিস্থিতির সৃষ্টি হয় যেখান থেকে বাঁচতে সে আমার দ্বারস্থ হতে বাধ্য হয়, তবে তা নিশ্চয়ই রাষ্ট্রব্যবস্থাকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো কোনো বড় ঘটনা হবে। তাকে একটি সুযোগ দেওয়া মানে ভবিষ্যতের জন্য নিজেকে তৈরি রাখা।"

অন্যদিকে, মো লিং ইউয়ানের ছায়া দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে যেতেই সু জিং নিং যেন শক্তি হারিয়ে চেয়ারে লুটিয়ে পড়লেন।

তিনি ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়া চায়ের কাপে চুমুক দিলেন, কিন্তু পিঠের ওপর বয়ে যাওয়া শীতল ঘাম যেন সূঁচের মতো বিঁধছিল, কিছুতেই থামছিল না।

মনে মনে ভাবলেন, এই মানুষটিকে ঘাঁটানো সত্যিই বিপজ্জনক। এই বাজিটা ধরতে গিয়ে তার শরীরের শেষ শক্তিটুকুও যেন নিঃশেষ হয়ে গেছে।

—

আগের জন্মে বাবা তাকে যে রেশমি বাক্সটি দিয়েছিলেন, তা নিয়ে কতবার ভেবেছেন তিনি। ভাবতেও পারেননি এর ভেতরে থাকা গোপন তথ্যের সাথে সিংহাসনের উত্তরাধিকারের সরাসরি যোগ রয়েছে।

এত গুরুত্বপূর্ণ একটি জিনিস যার হাতে, সেই সু পরিবারকে বর্তমান সম্রাট যে সহ্য করবেন না, তা বলাই বাহুল্য। তিনি সু পরিবারকে সমূলে উৎপাটন করতে চাইবেনই।

তিনি নিজের গালে হালকা চাপড় দিয়ে ভাবনাগুলো ঝেড়ে ফেললেন এবং বর্তমানের কাজের কথা ভাবতে শুরু করলেন।

মো লিং ইউয়ান তাকে মাত্র তিন দিন সময় দিয়েছেন, এই সময়টা তাকে কাজে লাগাতেই হবে।

সেদিনকার কথা মনে পড়ল—কালো পোশাকধারী লোকগুলো নিশ্চিতভাবেই লিং জিউ মন্দিরের পেছনের পাহাড়ে আগে থেকেই ওঁত পেতে ছিল। তার মানে, তারা নিশ্চয়ই ই চেন ওয়াং-এর চলাফেরার খবর জানত।

মো লিং ইউয়ানকে অসতর্ক অবস্থায় আক্রমণ করা মোটেও সহজ কাজ ছিল না। তাছাড়া, এটি খোদ রাজধানী। এতগুলো মানুষ অস্ত্র হাতে একজন রাজপুত্রের ওপর হামলা চালাচ্ছে, এটি কোনো সাধারণ গোষ্ঠীর কাজ হতে পারে না।

এই লোকগুলো সাধারণত কোথায় লুকিয়ে থাকে? কাজের সময় কীভাবে যোগাযোগ করে? মিশন ব্যর্থ হলে কীভাবে নিরাপদে পালিয়ে যায়?

সু জিং নিং-এর চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল।

তিনি ইউহুয়া সুয়ান থেকে বেশ কয়েকজন গোয়েন্দা নিয়োগ করলেন। তারা বিভিন্ন সরাইখানায় মিশে গেল। তিনি জানতেন, শহরের এই অলিগলিতে সব ধরনের মানুষের আনাগোনা থাকে, হয়তো এখান থেকেই কোনো সূত্র পাওয়া যাবে।

তিনি নিজেও একটি সাধারণ চায়ের দোকানে গিয়ে বসলেন। জায়গাটি বেশ জনবহুল, খবরের আদান-প্রদান এখানেই সবচেয়ে বেশি হয়। কোণায় বসে তিনি কান পাতলেন, যদি কালো পোশাকধারীদের সম্পর্কে কোনো কথা শোনা যায়।

কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরে শোনার পর, পাশের টেবিলে কয়েকজন江湖 (জিয়াংহু) মানুষের কথোপকথন তার কানে এল। তারা শহরের নতুন কিছু রহস্যময় যোদ্ধাদের কথা বলছিল, যারা অত্যন্ত নিষ্ঠুর এবং যাদের গতিবিধি অত্যন্ত গোপন।

সু জিং নিং কোনো উচ্চবাচ্য না করে চায়ের দোকানের কর্মচারীকে কিছু বাড়তি মুদ্রা বখশিশ দিলেন, যাতে সে লোকগুলোর আস্তানার খোঁজ নেয়।

একই সময়ে, তার গোয়েন্দারাও কিছু খবর নিয়ে এল। কেউ একজন বলেছে, শহরের বাইরে একটি পরিত্যক্ত জমিদার বাড়িতে ইদানীং অপরিচিত কিছু লোকের আনাগোনা দেখা যাচ্ছে, যাদের দেখে মনে হয় তারা মার্শাল আর্টে দক্ষ।

সু জিং নিং বাড়িটিকে খুব সন্দেহজনক মনে করলেন এবং নিজেই তদন্তে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

রাত গভীর। সু জিং নিং তার কয়েক বিশ্বস্ত সঙ্গীকে নিয়ে সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে শহরের বাইরের সেই পরিত্যক্ত বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে তিনি সবাইকে ধীরগতিতে এগোতে ইশারা করলেন। তিনি খেয়াল করলেন, বাড়িটি বাইরে থেকে পরিত্যক্ত মনে হলেও ভেতর থেকে মাঝে মাঝে পাখিরা উড়ে যাচ্ছে, যেন ভেতরে কোনো নড়াচড়া তাদের বিরক্ত করছে।

সু জিং নিং এবং তার সঙ্গীরা সতর্কভাবে বাড়ির পেছন দিকে গিয়ে দেয়াল টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

—

ভেতরের উঠোনে আগাছা জন্মেছে, কিন্তু সেখানে অনেকগুলো পায়ের ছাপ এবং গাড়ির চাকার দাগ স্পষ্ট। পায়ের ছাপগুলো অগোছালো, বোঝা যায় অনেক মানুষ এখানে আসা-যাওয়া করে। গাড়ির চাকার দাগগুলো বাড়ির মূল ঘরের দিকে চলে গেছে।

সু জিং নিং সঙ্গীদের নিয়ে দেয়ালের গা ঘেঁষে নিঃশব্দে মূল ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। জানালার কাছে গিয়ে তিনি কাগজ ছিদ্র করে ভেতরে উঁকি দিলেন।

ঘরের ভেতর কিছু সাধারণ টেবিল-চেয়ার রাখা। মাঝখানের টেবিলে কয়েকটি মানচিত্র পড়ে আছে, তাতে নির্দিষ্ট কিছু স্থান ও রাস্তা চিহ্নিত করা। দূরত্ব বেশি হওয়ায় তিনি বিস্তারিত দেখতে পেলেন না।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে জানালা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং মানচিত্রগুলো খুঁটিয়ে দেখলেন। তাতে চিহ্নিত রাস্তাগুলো শহরের গুরুত্বপূর্ণ সব অট্টালিকা এবং প্রধান সড়কের সাথে সম্পর্কিত।

তিনি যখন ঘরের অন্য কোনো সূত্র খুঁজছিলেন, ঠিক তখনই বাইরে চিৎকারের শব্দ ভেসে এল— "কে ওখানে?"

সু জিং নিং-এর মনে হলো বিপদ আসন্ন, তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং সঙ্গীদের লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে ইশারা করলেন। মুহূর্তের মধ্যে একদল কালো পোশাকধারী মূল ঘরটিকে ঘিরে ফেলল।

তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। সু জিং নিং এবং তার সঙ্গীরা সাহসের সাথে লড়তে লাগলেন। তারা দক্ষ যোদ্ধা হলেও কালো পোশাকধারীর সংখ্যা অনেক বেশি এবং প্রত্যেকেই অত্যন্ত ক্ষিপ্র। পরিস্থিতি ক্রমশই ঘোলাটে হয়ে উঠল।

হঠাৎ সু জিং নিং উঠোনে একটি শুকনো কুয়া দেখতে পেলেন। কুয়ার মুখে নতুন মাটির আস্তরণ, মনে হয় সম্প্রতি কেউ এটি ব্যবহার করেছে।

তার মাথায় একটি চিন্তা খেলে গেল—হয়তো এই কুয়ার ভেতরে কোনো গোপন পথ বা লুকানোর জায়গা আছে। সুযোগ বুঝে তিনি হারের ভান করে কুয়াটির দিকে পিছিয়ে গেলেন।

কুয়ার কাছে পৌঁছে তিনি সঙ্গীদের পালানোর ইশারা করলেন এবং নিজে কুয়ার ভেতরে ঝাঁপ দিলেন।

নিচে নামার পর তিনি দেখলেন, কুয়ার দেয়ালে কিছু পাথরের অংশ বেরিয়ে আছে, যা সিঁড়ির মতো ব্যবহার করা যায়।

তিনি পাথরের সাহায্য নিয়ে নিচে নামতে লাগলেন। অনেকটা নিচে নামার পর একটি গর্ত দেখতে পেলেন, যেখান থেকে ক্ষীণ আলো আসছে। গর্তের ভেতর ঢুকতেই একটি সরু সুড়ঙ্গ পথ খুঁজে পেলেন।

সুড়ঙ্গটির শেষ মাথায় পৌঁছাতেই সু জিং নিং একটি ছিদ্র দিয়ে ভেতরে তাকালেন। সেখানে একটি গোপন কক্ষ, আর ভেতরে কয়েকজন কালো পোশাকধারী কিছু নিয়ে আলোচনা করছে।

তাদের একজন বলল: "ই চেন ওয়াং-এর কাজটা সফল হলো না, সত্যিই দুর্ভাগ্য। এখন সম্রাট সব জেনে গেছেন, আমাদের কাজ আরও দ্রুত করতে হবে।"

বাকিরা মাথা নাড়িয়ে সম্মতি জানাল।