ছত্রিশতম অধ্যায়: সীমান্ত থেকে আসা উদ্বেগ

সীমান্তভূমিতে হিমেল বাতাস ছুরির মতো ধারালো হয়ে উন্মত্তভাবে বয়ে যাচ্ছিল, যেন পৃথিবীর সমস্ত কিছুকে জমাট বরফে পরিণত করে দেবে।

মূলত বড় রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্কের কথা ভেবে আবাস্ট ইতিমধ্যেই দারিকে কিছু অর্থ সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। কিন্তু দারি যে টাকা চাইবে না, বরং ব্যবসার কথা তুলবে—এটা সে ভাবতেই পারেনি। বিষয়টি তাকে ভীষণ কৌতূহলী করে তুলল।

এদিকে পালকসম্রাট ছায়ামূর্তির দিকে সংকেত পাঠিয়ে তাকে এদিকে আসতে বললেন। সেই ছায়ামূর্তিই ছিল বেগুনি সম্রাট, যে সবাইকে আড়াল করার জন্য একাই পিছনে থেকে গিয়েছিল।

যখন তার উত্তেজনা আর দমন করা যাচ্ছিল না, ঠিক তখনই কানের পাশে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের মতো এক বিকট শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল। শব্দের ধাক্কায় সে প্রায় খাটের নিচে ছিটকে পড়েছিল।

সত্যিই যদি কুয়াশার মধ্যে কোনো মানুষ বা অন্য কিছু লুকিয়ে থাকে, তবে সাততারা দিকনির্দেশক যন্ত্রটি অবশ্যই বায়ুর সঙ্গে পরিবর্তিত হতো। যদিও যন্ত্রটি নষ্ট হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না, তবু বৃদ্ধ ইয়ের ওপর আস্থার কারণে লিয়াং ছেন শেষবারের মতো ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

“এটা তো স্বাভাবিকভাবেই জানি। গুপ্তবিদ্যার লোকদের সবারই জানা উচিত—এগুলোই তো প্রবীণ য়িন, কনিষ্ঠ ইয়াং, মহা য়িন আর মহা ইয়াং।”

যখন বিশাল দলটি হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে দানবদ্বীপে এসে পড়ল, দ্বীপের দানবেরা ভয়ংকর শত্রুর আক্রমণ দেখে চিৎকার করতে করতে ছুটে বেরিয়ে এল এবং তাদের মুখোমুখি দাঁড়াল।

হাইগে গাছের ওপর উঠে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে পাথুরে কোনো দানবের ছায়াও দেখা গেল না।

“ঠিক আছে, বস, তুমি জিতেছ। আমাদের দিক থেকে তোমার বন্দুকের শব্দই সংকেত হবে। বারান্দা পরিষ্কার হয়ে গেলেই আমরা ঢুকে পড়ব।”

কথাটা বলে মো বেইউন ঠোঁট বাঁকাল।

“সেনাপতি, এরপর কী করা হবে? এখনই কি আক্রমণের প্রস্তুতি নেব?”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সোনালি ঈগল বাহিনীর এক সৈনিক মাথা তুলে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।

“খুঁজে বের করো! মাটি তিন হাত খুঁড়তে হলেও তাকে খুঁজে বের করতে হবে। নিশ্চয়ই কোনো না কোনো চিহ্ন রেখে গেছে!”

জাও গুও নিজের গালে সজোরে এক চড় মারল, মাথার ভেতরের অন্যসব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে খাদের কিনারা ধরে খুঁজতে শুরু করল।

“ঠিক আছে! যেহেতু তোমার প্রাণটা এতই শক্ত, তাহলে ইয়ে পরিবারের বাড়িতেই থেকে যাও। এই বাড়ির কোনো পরিচারিকাই মনমতো নয়।”

ইয়ে লু-শি বিরক্ত মুখে কথাগুলো বলল। মনে হচ্ছে, গতকাল যে পরিচারিকাটি তার সেবা করতে এসেছিল, তাকে তার মোটেও পছন্দ হয়নি।

চাওয়া জিনিসটি হাতে পাওয়ার পর রাজা আন-এর মুখে সদয় হাসি ফুটে উঠল। তার ঊর্ধ্বমুখী চোখদুটি সামান্য কুঁচকে গেল, দেখতে যেন এক ধূর্ত শিয়ালের মতো। জিয়াজিয়াকে কোলে নিয়ে না থাকলে, সে নিশ্চয়ই একটি পাখা বের করে দু-একবার দোলাত।

“ঠোঁটে ঠোঁট।”

ফেং গুয়াংয়ের কথা শুনেই মেয়েটির মুখের রং বদলে গেল। সে সাহায্যের আশায় আবার শুয়ে রানের দিকে তাকাল।

“ফেং মহাশয়, এ…”

হিসাবরক্ষকের দপ্তরে তদন্তের সময় থং শ্যুনের এই পদবিটি যেন কোথাও দেখেছিল। তবে লোকটি কোনো গুরুত্বপূর্ণ বড় গ্রাহক ছিল না। তাহলে কি প্রতিপক্ষের পাঠানো কেউ?

বিদায়ের সময় এসে শিয়াও ইউতুং তখনও দ্বিধায় ছিল। কিন্তু মু ঝিজিয়ের “এরপর আর সুযোগ পাবে না” কথাটি তাকে হঠাৎ বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

“হ্যাঁ,毕竟 গু লান এমন একজন… যে অনুভূতি ও ন্যায়ের প্রতি গভীরভাবে অনুগত।”

হান ছেনফু হেসে বলল। গু লানের ক্ষেত্রে “অনুভূতি ও ন্যায়ের প্রতি গভীরভাবে অনুগত”—এই কথাগুলো সত্যিই ভীষণ বিদ্রূপাত্মক শোনাল। কারণ একটু আগেই গু লান বিয়ের অঙ্গীকার ভঙ্গ করে নিজের বাগদত্তাকে ত্যাগ করার কথা বলেছিল।

ঝেন হাওরান ঘটনাটি এমন স্বাভাবিক উত্তেজনায় বলছিল, যেন পাশের বাড়ির সুইহুয়ার কুকুর আর ওয়াং কাকার বিড়াল একসঙ্গে বাচ্চা দিয়েছে—এইমাত্র সেই খবর পেয়েছে।

কিন্তু প্রতিবেদনটি হাতে পাওয়ার পর ডাক্তার আইসের আগের গম্ভীর মুখ আরও মলিন হয়ে গেল। এমনকি সাধারণত যার মুখে কোনো ভাবই ফুটত না, সেই এরিয়ার মুখেও বিস্ময়ের ছাপ দেখা দিল। এতে আন শিয়াওশিয়াওয়ের হৃদয় আরও উঁচুতে ঝুলে রইল।

জিয়াজিয়া যখন এসেছিল, তখন সে অন্য তিনটি শিশুর পাশে গা ঘেঁষে বসে ছিল। হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছিল সেই জেডের তাবিজটি। মুখে না ছিল দুঃখ, না ছিল আনন্দ—যেন প্রাণহীন একটি পুতুল।

ভিলার ভেতর এদিক-ওদিক তাকিয়ে তারা নিশ্চিত হলো যে, তাদের দুজন ছাড়া সত্যিই আর কেউ নেই। অবশ্য কেউ যদি আড়ালে লুকিয়ে থেকে এখনও বেরিয়ে না এসে থাকে, সে কথা আলাদা।