পঞ্চম অধ্যায়: রূপের মোহে অন্ধ নন যে রূপবান পুরুষ

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটির পরনে কালো রেশমি পোশাক, তার সুঠাম দেহ যেন এক সুউচ্চ পর্বত। তার মধ্যে প্রাকৃতিকভাবেই এক ধরনের রাজকীয় আভিজাত্য ফুটে উঠছে। তার খাড়া ভ্রু যেন মন্দিরের চূড়ার দিকে ধাবিত, গভীর চোখ দুটি যেন এক রহস্যময় গহ্বর। তার উন্নত নাসিকার নিচে পাতলা ঠোঁট দুটি শক্ত করে চেপে রাখা, যা তার দৃঢ় এবং শীতল ব্যক্তিত্বকে ফুটিয়ে তুলছে। তার চারপাশ থেকে এক হিমশীতল গম্ভীর আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন শীতের হাড়কাঁপানো তুষারপাত। তিনি যে পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন, সেখানকার বাতাস যেন জমে বরফ হয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে কেউ তার ধারেকাছে আসার সাহস পাচ্ছিল না।

সু জিংনিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এটাই কি ছাংলান রাজবংশের সবচেয়ে সুদর্শন পুরুষের রূপ? সে তার বুকের ভেতর ধড়ফড়ানিকে কোনোমতে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং ভাবলেশহীনভাবে ইতচেন রাজার দিকে হেঁটে যেতে লাগল। ঠিক যখন তারা একে অপরকে অতিক্রম করতে যাচ্ছিল, সু জিংনিং হঠাৎ পা পিছলে সেই রাজার ওপর পড়ে গেল। তার মুখে তখনই এক ধরনের আতঙ্কিত ভঙ্গি ফুটে উঠল।

ইতচেন রাজা দ্রুত হাত বাড়িয়ে অবচেতনভাবেই তাকে ধরে ফেললেন। সু জিংনিং মনে মনে খুশি হলো। সে মাথা তুলে লজ্জায় রাঙা মুখে আড়ষ্ট কণ্ঠে বলল, "ধন্যবাদ..."

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরুষটি হাত সরিয়ে নিলেন, যেন গরম কোনো বস্তু স্পর্শ করেছেন। সু জিংনিং টাল সামলাতে না পেরে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

"যদি ঠিকমতো হাঁটতেই না পারো, তবে বাইরে বের হওয়ার প্রয়োজন কী? অন্তত পথ আগলে দাঁড়াবে না।" ইতচেন রাজার কণ্ঠে শীতলতা, চোখে অবজ্ঞা ও বিরক্তি। এই কথা বলে তিনি এক দৃষ্টিকটু অবজ্ঞার চাহনি ছুড়ে দিয়ে দ্রুত পায়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

সু জিংনিং মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল! এই পৃথিবীতে সত্যিই এমন অনুভূতিহীন মানুষ আছে। ঠিক সেই মুহূর্তে তার মস্তিষ্কের ভেতর শাও ছিং-এর নির্দয় ও উদ্ধত হাসির শব্দ বেজে উঠল।

"হা হা হা, হাসতে হাসতে আমার দম বন্ধ হয়ে আসছে! তুমি বরাবরের মতোই বোকা। আমি তোমাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম, কিন্তু তুমি এখনো আশা পুষে রেখেছ যে এই পৃথিবীর সব পুরুষই দয়াবান হয়? হা হা হা!"

সু জিংনিং দাঁতে দাঁত চেপে নিচের ঠোঁটটি কামড়ে ধরল। তার মনে লজ্জা ও ক্ষোভের আগুন জ্বলছিল, কিন্তু তা প্রকাশ করার উপায় নেই; তাকে শাও ছিং-এর এই বিদ্রূপ নীরবে সহ্য করতে হলো। ইতচেন রাজার সঙ্গে থাকা দেহরক্ষীরা এই নাটকীয় দৃশ্য দেখে একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। সেই দৃষ্টিতে ছিল উপহাসের হাসি, যা স্পষ্টতই সেই মেয়েটিকে নিয়ে করা হচ্ছিল। গত কয়েক বছরে এমন জঘন্য উপায়ে তাদের প্রভুর কাছে আসার চেষ্টা করা মেয়ের সংখ্যা হাজারের কম নয়। তুলনায় আজকের মেয়েটির ভাগ্য ভালো যে, অন্তত রাজা তাকে একবার ধরেছিলেন। আগে এমন অনেক মেয়ে আছাড় খেয়ে মাটিতে পড়ে চরম লাঞ্ছিত হয়েছে, যা তাদের কাছে এখন আর নতুন কিছু নয়।

মো লিংইউয়ান দ্রুত পায়ে হেঁটে সেই বিব্রতকর দৃশ্য ভুলে মন্দিরের পেছনের নির্জন ধ্যানকক্ষে গিয়ে পৌঁছাল।

উষ্ণ সূর্যের আলো মিনকং মাস্টারের ছোট্ট আঙিনায় ছড়িয়ে পড়েছিল। পরিবেশটি ছিল শান্ত ও নির্মল, যেন পৃথিবীর এক টুকরো পবিত্র ভূমি। মিনকং মাস্টার টেবিলের এক প্রান্তে বসে ছিলেন, সামনেই জ্বলছিল আগুনের কুণ্ডলী, তাতে ফুটছিল সুগন্ধি চা। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন আগেই জানতেন কেউ আসবে। মো লিংইউয়ানকে দেখে তিনি উঠে দাঁড়ালেন না, শুধু হাত জোড় করে বললেন, "অমিতাব বুদ্ধ, এই চা পাহাড়ের ঝরনার জল দিয়ে তৈরি। রাজা আগে এটিই বেশি পছন্দ করতেন, একটু চেখে দেখুন তো আমার চা তৈরির দক্ষতা কমেছে কি না?"

মো লিংইউয়ান উদাসীন মুখে তার বিপরীতে বসলেন। তার সরু আঙুল দিয়ে চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন এবং শান্ত স্বরে বললেন, "মোটেই ভালো হয়নি।"

মিনকং মাস্টার তাতে বিচলিত হলেন না, বরং মৃদু হেসে শান্তভাবে বললেন, "রাজা আজ এখানে এসেছেন, নিশ্চয়ই মনে কোনো অস্থিরতা আছে?"

মো লিংইউয়ানের গভীর চোখে এক অস্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল: "সীমান্তে অস্থিরতা, অরাজকতা শুরু হওয়ার আশঙ্কা।"

মিনকং মাস্টার শুনে গম্ভীরভাবে বুদ্ধের নাম জপ করলেন। "অমিতাব বুদ্ধ, এর ফলে আবার কত প্রাণহানি আর হাহাকার ছড়িয়ে পড়বে, কী পাপ!" এরপর মাস্টার বিড়বিড় করে কিছু রহস্যময় মন্ত্র পাঠ করলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে গভীর দৃষ্টিতে মো লিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "রাজা, আপনার এখানে আসার কারণ আমি বুঝতে পেরেছি। আপনার ভাগ্যরেখায় পরিবর্তন এসেছে।"

মো লিংইউয়ান যেন কিছুটা অবাক হলেন, তার গভীর চোখ মাস্টারকে খুঁটিয়ে দেখল।

"রাজা, আপনার ভাগ্যে একজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির আগমন ঘটেছে। যদি সঠিক সময় কাজে লাগাতে পারেন, তবে হয়তো..." মিনকং মাস্টারের কথা এখানেই থেমে গেল। তিনি বাকিটা না বলে এক অদ্ভুত মুদ্রা প্রদর্শন করলেন। মো লিংইউয়ান মনে মনে আতঙ্কিত হলেও বাইরে তা প্রকাশ করলেন না। "গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি? আপনি নিশ্চিত?"

"ভাগ্য আর কর্মফল সবসময়ই রহস্যময়। আমি আমার সামান্য জ্ঞান দিয়ে কেবল কিছুটা আঁচ করতে পেরেছি। চূড়ান্ত ফলাফল নির্ভর করছে ব্যক্তিগত কর্ম ও ভাগ্যের ওপর।"

মন্দির থেকে বেরিয়ে মো লিংইউয়ান দ্রুত পাহাড়ের পেছনের দিকে রওনা হলেন। তখন দুপুর, গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো পড়ে মাটিতে আলোর নকশা তৈরি করছিল। চারপাশ অস্বাভাবিক নীরব, শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। হঠাৎ ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে একদল কালো পোশাকধারী লোক বেরিয়ে এল। তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র, চোখে হিংস্র দৃষ্টি। কোনো কথা না বলে তারা মো লিংইউয়ান ও তার দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিটি দীর্ঘদেহী, মুখে কালো কাপড়, শুধু চোখ দিয়ে আগুন ঝরছিল। সে দ্রুত মো লিংইউয়ানের ওপর আক্রমণ করল, তার তরবারির ঝিলিক ছিল প্রাণঘাতী। মো লিংইউয়ানও দ্রুত কোমরের তলোয়ার বের করে লড়াই শুরু করলেন। তার তলোয়ার চালনা ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও নির্ভুল। কিন্তু শত্রুর সংখ্যা অনেক বেশি এবং প্রত্যেকেই দক্ষ যোদ্ধা। ধীরে ধীরে তার দেহরক্ষীরা আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটপূর্ণ হয়ে উঠল।

অন্যদিকে, মো লিংইউয়ান চলে যাওয়ার পর সু জিংনিং হতাশায় ডুবে ছিল। "থাক, আজকের চেষ্টা বৃথা গেল। বাড়ি ফিরে যাই, পরেরবার সুযোগ দেখা যাবে।" সে মন খারাপ করে দেহরক্ষীদের নিয়ে ফেরার পথ ধরল। মন্দির থেকে কিছুটা দূরে একটি নির্জন পথে যাওয়ার সময় হঠাৎ সে লড়াইয়ের শব্দ শুনতে পেল। তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল, সে দ্রুত দেহরক্ষীদের নিয়ে সেই দিকে ছুটল।

ঘটনাস্থলে পৌঁছে সে দেখল মো লিংইউয়ান শত্রুদের দ্বারা অবরুদ্ধ এবং মৃত্যুর মুখে। ঠিক সেই মুহূর্তে এক আততায়ী মো লিংইউয়ানের অসতর্ক মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে তার বুকে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারটি যেন এক কালো বিদ্যুৎগতিতে তার বুকের দিকে ধেয়ে এল। সু জিংনিং তা দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তার শরীর মস্তিষ্কের নির্দেশের আগেই কাজ শুরু করে দিল।

সে সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়ে গিয়ে মো লিংইউয়ানের সামনে নিজেকে ঢাল হিসেবে দাঁড় করাল। এক বিকট শব্দে তলোয়ারটি সু জিংনিংয়ের কাঁধে বিঁধে গেল। রক্ত ঝরনার মতো বেরিয়ে এল, তার পোশাক দ্রুত লাল হয়ে উঠল। সূর্যের আলোয় সেই রক্ত অত্যন্ত উজ্জ্বল ও ভীতিজনক দেখাচ্ছিল। সু জিংনিং ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও ব্যথায় গোঙানি না দিয়ে তা সহ্য করল।

একই সময়ে সু জিংনিংয়ের দেহরক্ষীরাও লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পরিস্থিতি বুঝে অন্য আততায়ীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে গেল।