অষ্টম অধ্যায় প্রথম হত্যাকাণ্ড

ঠাস! থপ!

ঠিক তখনই, যখন শ্বেতাঙ্গ পুরুষটি গাছের নিচে এসে আপেল কুড়োতে ঝুঁকে পড়েছিল, গাছের কাণ্ড থেকে একটি ধনুকের তীর ছুটে এসে তার মাথায় বিধে যায়। চিৎকার করার সুযোগও পায়নি, সে মুহূর্তেই দুঃখজনকভাবে প্রাণ হারায়।

এই সময় গাছের ওপরের ছোট ছেলেটির চোখের পুতলি সূচের মতো সরু হয়ে আসে। সে অজান্তেই পাশে থাকা গাছের কাণ্ডের দিকে তাকায়, পালাতে চায়; কিন্তু পরক্ষণেই আবার বসে পড়ে, মুখে করুণ হাসি নিয়ে মাথা নাড়ে। কিছু করার নেই, কারণ অস্ত্রটির যে প্রবল ভেদক্ষমতা, তাতে সে জানে, গাছের কাণ্ডের পিছনে লুকালেও মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারবে না। দেখে মনে হচ্ছে, সে সত্যিই এক দুর্ধর্ষ ব্যক্তিকে ডেকে এনেছে।

এ কথা মনে হতেই ছোট ছেলেটির দৃষ্টি বয়সের তুলনায় অদ্ভুত শান্ত হয়ে ওঠে। সে মাথা তুলে শ্বেতাঙ্গ পুরুষের পড়ার দিকে তাকিয়ে থাকে, ভাগ্যের বিচার অপেক্ষা করে।

বেশি সময় যায় না। সে দেখতে পায়, এক কালো মুখোশ পরা পুরুষ মুখে ধনুকের তীর কামড়ে গাছের পেছন থেকে বেরিয়ে আসছে।

মুখ খুলে—

বাম হাতে পড়া তীরটি ধরে নেয়,

মাথা তোলে,

বুক সোজা রাখে,

ডান হাতের তর্জনী বুকের দিকে নির্দেশ করে—

সেখানে একটি লাল পতাকা!

কন্ঠস্বর শীতল।

“নেমে এসো।”

ছোট ছেলেটি প্রথমে সতর্কভাবে অজানা এই ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে থাকে; কালো মুখোশ তার চোখের পুতলিতে কাঁপুনি আনে। তবে অপরিচিত পুরুষের নির্দেশিত দিকটি দেখে সে হাসে, চোখ দুটি চাঁদের বাঁকা দু’টো টুকরোর মতো হয়ে যায়, হালকা মাথা নাড়ে বলে,

“হ্যাঁ।”

এই আগন্তুকই লু ঝি-ইয়ে। তার এই অঙ্গভঙ্গি ও কৃত্রিম কন্ঠস্বর কোনো বাহুল্য নয়, নিজের অবস্থার কথা সে ভালো জানে।

সে এখন পেটের উলটপালট চাপা দিয়ে রাখছে, ভয় করছে যেন বমি না হয়; সে চাইছে না নিজস্ব মানুষের সামনে নিজেকে লজ্জিত করতে, তার ওপর, সামনে তো একটি শিশু।

ভাগ্যক্রমে, এর আগেও সে মৃতদেহ দেখেছে এবং একটু আগে হত্যার সময় সে গাছের আড়ালে ছিল। ফলে মানসিক চাপ অনেকটাই কম ছিল। কিন্তু এখন যখন সে দেখে, শ্বেতাঙ্গের মাথায় গাঁথা তীরটি এখনও কাঁপছে, তখন তার আর দমন করা কঠিন হয়ে পড়ে।

ছোট ছেলেটি দ্রুত হাতে গাছ থেকে নেমে আসে, আগে থেকেই নিচে ফেলে রাখা হলুদ সম্রাটের চিকিৎসাবিদ্যা বইটি তুলে নেয়, দ্রুত লু ঝি-ইয়ের সামনে এসে দাঁড়ায়।

এই সময়েই লু ঝি-ইয়ে লক্ষ্য করে, ছেলেটির উচ্চতা প্রায় দেড় মিটার, বয়স বারো বছরের মতো, চুলে একটু স্বাভাবিক ঘূর্ণি, দেখতে বেশ শান্ত ও মেধাবী, নিশ্চয়ই এখনও স্কুলে পড়ে। ছেলেটিও তার মতো মুখোশ পরে আছে, তবে মুখোশে চোখ আর নাকের অংশ বেরিয়ে আছে, গোটা মুখোশ দুধের মতো সাদা, কালো আঁটসাঁট পোশাক, লু ঝি-ইয়ের পোশাকের অনুকরণে। সে তখন মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কোনো নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করছে।

লু ঝি-ইয়ে মনে মনে ভাবে, ভাগ্য ভালো যে তার মুখোশ পুরো মুখ ঢেকে রেখেছে। তার মুখের রঙ এখন নিশ্চয়ই ফ্যাকাশে, যদি কেউ দেখে, তাহলে লজ্জার ব্যাপার।

“চিহ্ন সংগ্রহ করো।”

লু ঝি-ইয়ে পেছনের শ্বেতাঙ্গ দেহের দিকে নির্দেশ করে, ফেরে না। সে বেশি কথা বলতে চায় না, কারণ সে নিজেকে বমি থেকে সংযত রাখছে; আর, মৃতদেহের দিকে তাকানোর কথা তো ভাবতেই পারে না।

ছোট ছেলেটি চুপচাপ মাথা নাড়ে, বড় পদক্ষেপে মৃতদেহের পাশে গিয়ে সংগ্রহ শুরু করে।

কিছুক্ষণ পর, সে আবার লু ঝি-ইয়ের সামনে ফিরে আসে, নীরবে নিজের হাতঘড়ির উন্নয়ন তালিকা খুলে দেখায়। লু ঝি-ইয়ে দেখতে পায় প্রথম স্থান পাওয়া ‘হুয়া-শিয়া’র পাশে দুটি জ্বলন্ত মশাল, আর আধা স্বচ্ছ চ্যাট ফ্রেমের পেছনে ছেলেটির চাঁদের দু’টি টুকরোর মতো চোখ।

“আমার... আপেলটি তুলে আনো।”

লু ঝি-ইয়ে আবার নির্দেশ দেয়। সে চেয়েছিল তীরটি তুলে নেয়, কারণ তার হাতে থাকা ধনুকের জন্য মাত্র বিশটি তীরই বরাদ্দ ছিল; কিন্তু এখন যখন চিহ্ন বিনিময় করা যায় এবং সীমাহীন বিনিময়ের সুযোগ আছে, তখন আর দরকার নেই, সে তীরটি নোংরা মনে করে।

ছোট ছেলেটি আগের মতোই মাথা নাড়ে, পাশে পড়ে থাকা হলুদ সম্রাটের চিকিৎসাবিদ্যা বইয়ের ছেঁড়া পৃষ্ঠাগুলি থেকে আরও কয়েকটি পাতা ছিঁড়ে নেয়, আপেলটি তুলে কাগজ দিয়ে যত্ন করে মুছে, লু ঝি-ইয়ের হাতে দেয়।

“নিন, অগ্রজ অয়াং।”

লু ঝি-ইয়ে একটু থমকে যায়, মাথা নাড়ে, জিজ্ঞাসা করে না ছেলেটি কীভাবে তার নাম জানে। কারণ, যখন ছেলেটি আপেল মুছছিল, তখন তার চোখে পড়ে গাছের নিচে পড়ে থাকা এক ধনুকের মতো কাঠের জিনিস, যার ওপর কোনো বাকল নেই, তবে অনেক দন্তচিহ্ন আছে, আর ধনুকের তার গাছের ছাল দিয়ে তৈরি। সঙ্গে একটি পুড়ে যাওয়া শুকনো ডাল; এ থেকেই বোঝা যায়, ছেলেটি কিভাবে আগুন জ্বালিয়েছে। এত বুদ্ধিমান ছেলেটি তার পরিচয় আন্দাজ করতে পারা খুব অস্বাভাবিক নয়।

“তোমার নাম কী?”

“শাও জিয়ান।”

“ডাকনাম?”

“হ্যাঁ!”

“চলো!”

আর কোনো অপ্রয়োজনীয় কথা নয়। লু ঝি-ইয়ে হাতে ধনুক নিয়ে, শাও জিয়ান বাম হাতে ভারী হলুদ সম্রাটের চিকিৎসাবিদ্যা বই ও ডান হাতে কুড়িয়ে পাওয়া আপেল নিয়ে, দু’জন একে অপরের পেছনে পিছনে চলে যায়।

রাতে বনভূমির আলো খুব ভালো নয়; লু ঝি-ইয়ে শুধু দিক নির্ণয় করে সাবধানে এগিয়ে যায়। মাঝে মাঝে এক ভাইয়ের সতর্কতা পেলে কঠিন পথ এড়িয়ে চলে, বড় ঝোপ পড়লে যতটা সম্ভব ঘুরে যায়।

শাও জিয়ানও লু ঝি-ইয়ের অদ্ভুত পথ নিয়ে কোনো প্রশ্ন তোলে না, শুধু চুপচাপ পেছনে পেছনে চলে, এমনকি যতটা সম্ভব তার পদচিহ্ন অনুসরণ করে, কথা বলে না। তবে, সে তো শিশু; কিছুক্ষণ পরেই শাও জিয়ানের শ্বাস ভারী হয়ে ওঠে।

লু ঝি-ইয়ে তখনও নিজের বমি চেপে ধরে আছে, এ দৃশ্য খেয়াল করেনি। অনেকক্ষণ হাঁটার পর সে কিছুটা স্বাভাবিক বোধ করে; এবার প্রবল ক্ষুধা চেপে ধরে, কারণ সামান্য চকলেট তো অনেক আগেই হজম হয়ে গেছে।

পেটও অশান্ত হয়ে একবার শব্দ করে ওঠে, শাও জিয়ান চুপচাপ আপেল এগিয়ে দেয়। লু ঝি-ইয়ে মাথা নাড়ে, দক্ষ হাতে বিনিময়ের পৃষ্ঠা খুলে, স্বচ্ছন্দে কয়েকটি খাবারের অর্ডার দেয়, কয়েক বোতল পানি বাড়ায়, মানচিত্র দেখে খাবার নিতে চলে যায়।

আপেল খেতে চায় না, কারণ কে জানে, একটু আগে সেই মোটা লোকের নোংরা কিছু আপেলে লেগেছিল কিনা। তাছাড়া, এখন দেশীয় যুদ্ধ পয়েন্টে সে অবাধে খরচ করতে পারে।

এটা তো খাবার অনলাইনে অর্ডার করার চেয়েও আনন্দের! লু ঝি-ইয়ে মনে মনে ভাবে।

খাবার হাতে নিয়ে ফিরে আসে, দেখে শাও জিয়ান দূর থেকে তার দিকে তাকিয়ে আছে; সে খাবার নিয়ে ফিরে এসে শাও জিয়ানের সামনে রাখে।

শাও জিয়ান জটিল দৃষ্টিতে লু ঝি-ইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকে, কিছু বলে না।

লু ঝি-ইয়ে এক বোতল পানি তুলে, খুলে শাও জিয়ানের সামনে এগিয়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বলে—

“বিনিময় শুধু নিজের শরীরে বাঁধা চিহ্নের দেশের যুদ্ধ পয়েন্ট কাটবে; আমার শরীরে গ্রেট ব্রিটেনের চিহ্ন।”

শাও জিয়ান শুনে একটু থমকে যায়, তারপর চোখ আবার চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে যায়, পানি হাতে নিয়ে চুপচাপ মাথা নাড়ে, মাটিতে বসে পড়ে।

লু ঝি-ইয়ে হাসতে হাসতে বসে পড়ে।

“তুমি এভাবে আমার কথায় বিশ্বাস করলে?”

“বিশ্বাস করি! তোমার আমাকে মিথ্যা বলার প্রয়োজন নেই।”

শাও জিয়ান চাঁদের মতো বাঁকা চোখে দৃঢ়ভাবে বলে, এক চুমুক পানি খেয়ে, খাবার তুলে বড় বড় কামড় দেয়।

লু ঝি-ইয়ে শুনে হেসে ওঠে, খাবার তুলে দ্রুত খেতে শুরু করে।

…

এদিকে, সরাসরি সম্প্রচার কক্ষের ভেতর তুমুল হট্টগোল চলছে।

“আমি তো বলেছিলাম, অয়াং সবচেয়ে কাছে এই ছেলেটির, ওর ওপরই নির্ভর করতে হবে।”

“অয়াং ভীষণ আকর্ষণীয় ছিল, আমি ওকে বিয়ে করতে চাই।”

“কোথা থেকে এল এই মোহগ্রস্ত, তোমার আয়ু কমবে! অয়াং এই নির্বোধ, আমাদের সবাইকে মারতে চাইছে!”

“অয়াং কীভাবে জানল বিনিময়ে নিজের দেশের যুদ্ধ পয়েন্ট লাগে না?”

“তুমি নিশ্চয়ই নির্বোধ, এত স্পষ্ট মিথ্যা কথা শুনেও বিশ্বাস করো? আসলে সে ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল, আমাদের জীবন নিয়ে মাথা ঘামায়নি!”

“ও আপেল বিনিময় করেছে সেই ছেলেটিকে বাঁচানোর জন্য, নিজের জন্য নয়।”

“এখন দেখো! দেখো এই নির্বোধ কী করছে! এত খাবার, এতে কত যুদ্ধ পয়েন্ট খরচ হবে, কত মানুষ মরবে জানো?”

“হয়তো সিস্টেম প্রতিযোগীদের জন্য গোপন নিয়ম জানিয়েছে, আমরা জানি না?”

“অসম্ভব, ছেলেটির মুখের ভাব স্পষ্টতই জানে না, সে চিহ্নও সংগ্রহ করেছে, সিস্টেম জানালে সে জানত।”

“শুধু প্রথম চিহ্ন সংগ্রহকারীকে জানানো হয়েছে?”

“হুঁ, এ তো অজুহাত। অয়াং গোপনে কৌশল করছে, হয়তো ছেলেটিকে ফাঁকি দিয়ে নিজের উন্মত্ততা ঢাকছে।”

“ঠিক তাই, নিয়মে লেখা নেই এমন কার্য সে করেছে, আমাদের প্রাণের প্রতি সম্মান নেই।”

“সবাই চুপ থাকো, যথেষ্ট হলো! আমি সম্প্রচার ছেড়ে বেরিয়ে গেলাম, সরকার ইতিমধ্যে ঘোষণা দিয়েছে, দেশের সবখানে অস্বাভাবিক মৃত্যু বা শারীরিক সমস্যার খোঁজ চলছে, কিছুক্ষণ পর ফলাফল আসবে।”

…

এদিকে, ইয়ানচিং শহরে, দক্ষিণের সাগরের মাঝখানে। কয়েকজন বৃদ্ধ টেবিলের সামনে, এক মধ্যবয়সী মেজর জেনারেল রিপোর্ট দিচ্ছে।

“রিপোর্ট, স্যারগণ, এখনও রাত, দর্শকরা বাইরের খবর জানে না, তাই হিসাব চলছে, তবে এখনও অস্বাভাবিক মৃত্যু বা রোগের খবর নেই।”

প্রধান আসনে বসা বৃদ্ধ একটু চিন্তা করে জিজ্ঞাসা করেন—

“তাহলে, অয়াং যা বলেছে, সত্যি হতে পারে? প্রথম চিহ্ন আপলোডকারীকেই গোপন নিয়ম জানানো হয়? দক্ষিণ মেরুর অবস্থা কী?”

“রিপোর্ট! আমাদের সব স্যাটেলাইট ঠিকভাবে চলছে, নিশ্চিত হয়েছি, দক্ষিণ মেরু ভূখণ্ড হঠাৎ অদৃশ্য হয়েছে, তবে গবেষকরা দেখেছেন, আবহাওয়া, বাতাস, এমনকি সমুদ্র পৃষ্ঠতলও একটুও পরিবর্তিত হয়নি, এটা অস্বাভাবিক।”

“এখন যখন নিশ্চিত হয়েছি, বহির্জাগতিক সভ্যতা সত্যি আছে, আমাদের বুঝতে না পারা কিছুই অস্বাভাবিক নয়। বহির্জাগতিকদের অবস্থান পাওয়া গেছে?”

“রিপোর্ট, কোনো বহির্জাগতিক সভ্যতার প্রবেশের চিহ্ন নেই, মহাকাশে দৃশ্যমান এলাকায় তাদের কোনো যানবাহন নেই, তবে প্রতিযোগীদের অবস্থান পাওয়া গেছে।”

“ওহ? কোথায়?”

“আমাদের পর্যবেক্ষণে, চাঁদের পাশে একটি ভাসমান ভূমি তৈরি হয়েছে, প্রায় বিশ হাজার বর্গকিলোমিটার, এক স্বচ্ছ আবরণে ঢাকা, ভূমির ওপর মেঘ দেখা যায়, পুরো ভূমিতে মরুভূমি, বন, পর্বতসহ নানা ভূপ্রকৃতি, প্রতিযোগিতার দৃশ্যের সঙ্গে মিলে যায়। বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, এটাই প্রতিযোগিতার ক্ষেত্র। তবে স্যাটেলাইটে পৃথিবীতে কোনো ভূমি হারানোর চিহ্ন নেই, তাই কীভাবে ভূমি সৃষ্টি হয়েছে জানা যায়নি।”

“আর কোনো তথ্য আছে?”

“দেশজুড়ে বহু যানবাহন দুর্ঘটনা, মৃত-আহত প্রায় হাজারে হাজার, সবাই জোরপূর্বক দেখার ঘরে টেনে নেওয়ার সময় হয়েছে। আরও কয়েকটি বিমান দুর্ঘটনা, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সাগর থেকে খবর এসেছে, আমাদের সীমান্ত অজানা বস্তু দ্বারা অবরুদ্ধ, জাহাজ যেতে পারছে না; শুধু আমাদের নয়, জাতিসংঘও জানতে চেয়েছে, সব দেশে সীমান্তে এ সমস্যা, আমরা সীমান্ত চৌকিগুলোকে যাচাই করতে বলেছি।”

“দেখে মনে হচ্ছে, আমরা পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছি। আমার নির্দেশ পৌঁছাও।”

মেজর জেনারেল সোজা দাঁড়িয়ে যায়।

“পশ্চিমের কিউ প্রদেশ, এক্স প্রদেশের বাসিন্দাদের দ্রুত পূর্ব দিকে সরানোর নির্দেশ দাও, সরকারকে জনগণের জীবন নিশ্চিত করতে বলো, দক্ষিণের ও উপকূলীয় প্রদেশগুলোকে প্রস্তুত থাকতে বলো, কেউ না মানলে নিরাপত্তা বজায় রেখে বাধ্যতামূলকভাবে সরানো হবে।”

এখানে বৃদ্ধ একটু চিন্তা করে আরও বলেন—

“পরিচিত প্রতিযোগীদের পরিবারগুলোকে পশ্চিমে সরিয়ে নাও। তিনজন নাম গোপনকারীর আসল পরিচয় খুঁজে বের করো, বিশেষ করে আজ রাতে অকারণে নিখোঁজ হওয়া মানুষের খোঁজ নাও। একবার পেলে, তাদের পরিবারও পশ্চিমে পাঠাও। বাইরে খবর কঠোরভাবে গোপন রাখো; যদি অয়াং যা বলেছে সত্যি হয়, তাহলে এটাই আমাদের অগ্রাধিকার তথ্য, বাইরে ফাঁস হতে দেওয়া যাবে না।”

মেজর জেনারেল গম্ভীর মুখে নির্দেশ গ্রহণ করে চলে যায়। ঘর আবার নিস্তব্ধ হয়ে পড়ে।